U-24日本代表の主将DF吉田麻也が、U-24ニュージーランド代表との死闘を振り返った。試合後のフラッシュインビューに応じている。
日本は31日、東京オリンピック（五輪）2002の準々決勝でニュージーランドと対戦。選手個々の強さ切り替え、戦術面でも高いレベルのプレーを見せるニュージーランドを相手に120分間でスコアを動かすことができず、試合はPK戦に突入した。
そして、PK戦ではGK谷晃生がニュージーランドの2人目のキッカーを務めたリベラト・カカーチェのシュートをセーブ。ニュージーランドの3人目であるクレートン・ルイスも外すのをしり目に日本は連続でPKを成功させ、勝負が決まるタイミングの4人目のキッカーを吉田が務める。リラックスした様子で左下隅に蹴り込んだ吉田のシュートが止められることはなく、日本が2大会ぶりのベスト4進出を決めた。
試合後、吉田はPKを蹴った時の心境を「蹴るの決めていたので。まあ（谷）晃生が止めてくれたので、正直1本外して良いかという気持ちでいました」と明かす。守護神の活躍で生まれた余裕がキッカーにとっても追い風になっていたようだ。
一方で、苦戦した試合内容については守備陣の奮闘を称えた。
「相手がNZになって、普通にやれば勝てるという雰囲気を危惧していたので、そこだけ気を緩めないように気を付けて。僕たち選手はタフな試合になると想像していましたし、準備はしていたので、よく後ろは耐えたなと思います。点が入らない展開で後ろが我慢しないといけないですし、時には攻撃陣に助けられますし、そこは持ちつ持たれつ。よく難しいゲームを耐えられたなと思います」
これまで全4試合にフル出場している吉田だが、コンディションは「上がってきました。これからあと2試合頑張ります」と気迫十分。準決勝で当たるU-24スペイン代表とは大会前にテストマッチを戦って1-1で引き分けたが、直前に善戦した相手だからこそ気を引き締めている。
「ロンドン五輪の時もメキシコと一回テストマッチで勝って、このタイミングで準決勝負けたので、そういう思いはしたくないです。その経験を伝えるのは僕の役目だと思っているので。もう一回チームを前にプッシュできるように、気を引き締めてやっていきたいなと思います」
大会屈指のタレントを揃えるスペインとの準決勝は、3日に埼玉スタジアム2002で行われる。
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