Comment la cérémonie du Ballon d’Or est devenue l’équivalent des Oscars pour le football

L’idée initiale de récompenser chaque année le meilleur footballeur européen est née, selon Gerard Ejnes, de « l’ennui ». Les journalistes et les responsables de la rédaction de France Football étaient « toujours à la recherche de quelque chose à inventer, ne serait-ce que pour vendre davantage d’exemplaires ».

En 1995, le prix a finalement été ouvert aux joueurs de toutes nationalités évoluant en Europe. Il n’est devenu une récompense mondiale qu’en 2007, avant que des prix féminins ne commencent à s’y ajouter en 2018. De grands noms comme Garrincha, Pele et Diego Maradona brillent donc par leur absence au palmarès.

À cet égard, France Football mérite d’avoir su créer autour du prix un mystère et une aura qu’il n’avait pas vraiment pendant la majeure partie de son existence. Impossible, toutefois, d’ignorer que la principale raison pour laquelle le Ballon d’Or est devenu la distinction la plus convoitée du football n’a rien à voir avec les organisateurs.

Ils ont surtout eu la chance de voir émerger deux des meilleurs joueurs de l’histoire, non seulement à la même époque, mais aussi à un moment où la couverture médiatique était plus importante que jamais.

Cristiano Ronaldo et Lionel Messi ont pour ainsi dire fait le Ballon d'Or. Ils étaient, et restent, les deux joueurs les plus populaires de la planète. Avant que le Portugais ne connaisse une chute spectaculaire de son niveau il y a cinq ans, il était impossible d'échapper au débat aussi absurde que passionné sur celui des deux qui était le meilleur.

Le Ballon d'Or est ainsi devenu un enjeu majeur pour leurs supporters respectifs, qui voyaient dans cette récompense une sorte d'arbitre indépendant et fiable. Évidemment, rien n'était plus éloigné de la vérité.

Les décisions contestables se sont multipliées au fil des ans, certaines concernant Ronaldo et Messi, qui se sont partagé le Ballon d'Or pendant une décennie (2007-2017). Mais pour France Football, le vainqueur importait peu. Tant que Ronaldo et Messi étaient tous deux en lice, le magazine ne pouvait pas vraiment y perdre. Comme l'a reconnu un jour l'ancien directeur Pascal Ferre : « Ils se sont affrontés en duel pendant 10 ans et France Football en a profité. »

De fait, toute une génération a grandi en regardant deux légendes vivantes se disputer ce qui semblait être un titre de grande valeur, et les organisateurs en ont pleinement profité.

Il est loin, le temps où le rédacteur en chef de France Football comptait les votes dans sa cuisine avant que sa femme ne saisisse les résultats. Le Ballon d’Or est désormais une affaire de grande envergure. La cérémonie de cette année sera présentée par Thierry Henry et Kate Scott, accueillera plus de 2 000 personnes et sera couverte par des médias du monde entier.

L’événement est, en substance, devenu l’équivalent des Oscars pour le football. Voilà pourquoi tous ceux qui comptent veulent y être vus et pourquoi les clubs défendent leurs candidats comme les studios de cinéma défendent les leurs. Comme Ferre l’a expliqué à Bleacher Report : « Un acteur qui remporte un Oscar devient beaucoup plus rentable. Un joueur qui remporte le Ballon d’Or voit sa valeur marchande augmenter. »

Bien sûr, plus les récompenses potentielles sont importantes, plus le risque de corruption augmente, et Ferre a révélé que des agents et des joueurs avaient tenté d’acheter des votes.

Le simple fait que des joueurs placent désormais le Ballon d’Or parmi leurs principaux objectifs de carrière est toutefois révélateur. Trent Alexander-Arnold a reconnu qu’à ses yeux, remporter ce trophée comptait davantage que gagner un nouveau titre de Premier League ou de Ligue des champions avec Liverpool, ou même devenir capitaine du club de sa ville natale. Le départ ultérieur de l’arrière droit au Real Madrid n’a donc pas été une grande surprise : aucun club n’accorde plus d’importance au Ballon d’Or que le Real Madrid, qui est allé jusqu’à boycotter la cérémonie en 2024, de façon embarrassante, après avoir appris que Vinicius Junior avait été devancé par Rodri pour la récompense suprême.

Un tel comportement de la part des joueurs et des équipes est évidemment excessif, mais il n’a rien de surprenant. Arsene Wenger avait vu venir cette évolution il y a dix ans, lorsqu’il avait déclaré être « contre le Ballon d’Or » parce qu’il avait « vu des carrières détruites parce que les joueurs sont trop obsédés par les récompenses individuelles ».

L’ancien entraîneur d’Arsenal avait ajouté : « J’ai parfois le sentiment que cela encourage l’égoïsme. » Jose Mourinho était même d’accord avec son ennemi juré : « En ce moment, le football perd un peu la notion d’équipe pour se concentrer davantage sur l’individu. »

Depuis, la situation n’a fait que s’accentuer, au point que des joueurs de classe mondiale ont consacré les premières semaines de la saison à faire eux-mêmes campagne, tentant de convaincre les votants en mettant en avant les arguments qui témoignent de leur grandeur.

Selon Ferre, ces appels désespérés ont peu de chances de fonctionner. « J’ai toujours dit qu’un Ballon d’Or ne se gagnait pas sur la scène médiatique, mais qu’il pouvait assurément s’y perdre », a déclaré le Français à la Gazzetta dello Sport. « Le trophée de cette année est particulièrement disputé, mais faire trop de bruit peut agacer des votants qui ne se laissent pas facilement berner. »

Un tel comportement de la part des joueurs et des équipes est évidemment excessif, mais il n’a rien de surprenant. Arsene Wenger avait vu venir cette évolution il y a dix ans, lorsqu’il avait déclaré être « contre le Ballon d’Or », car il avait « vu des carrières détruites parce que les joueurs sont trop obsédés par l’obtention de récompenses individuelles ».

L’ancien entraîneur d’Arsenal avait ajouté : « J’ai parfois le sentiment que cela encourage l’égoïsme. » Jose Mourinho avait même donné raison à son ennemi juré : « En ce moment, le football perd un peu la notion d’équipe pour se concentrer davantage sur l’individu. »

La situation n’a fait que s’accentuer depuis, au point que des joueurs de classe mondiale comme Kylian Mbappe et Lamine Yamal ont consacré les premières semaines de la saison à faire eux-mêmes campagne, en tentant de convaincre les votants par des arguments mettant en avant leur talent.

Selon Ferre, ces appels désespérés ont peu de chances de fonctionner. « J’ai toujours dit qu’un Ballon d’Or ne se gagne pas dans les médias, mais qu’il peut assurément s’y perdre », a déclaré le Français à la Gazzetta dello Sport. « Cette année, le trophée est particulièrement disputé, mais faire trop de bruit peut agacer des votants qui ne sont pas faciles à duper. »

Au total, 86 joueurs et joueuses ainsi que 10 entraîneurs et entraîneuses sont nommés pour au moins un prix lundi. Si l’on se fie aux dernières années, la grande majorité fera le déplacement à Londres, quelles que soient ses chances de repartir avec un trophée. Les clubs affréteront des jets privés pour emmener leurs représentants dans la capitale anglaise. Pour ceux dont les équipes masculines et féminines connaissent le succès, ce sera l’occasion de présenter leurs talents ensemble sur le tapis rouge.

On est loin de l’époque Messi-Ronaldo. Les deux joueurs, accompagnés d’un troisième finaliste, se rendaient alors à Paris ou en Suisse, la FIFA ayant coorganisé le prix entre 2010 et 2015, pour une conférence de presse précédant la cérémonie. Le trophée était remis le lendemain soir. L’événement occupait déjà une place majeure dans le calendrier du football, mais les joueurs en activité présents se comptaient sur les doigts d’une main.

La création du Ballon d’Or féminin en 2018, puis l’ajout d’autres récompenses sur le modèle des différents trophées masculins, ont renforcé l’impression qu’il s’agit désormais de la plus grande soirée du football, celle qui réunit dans une même salle des figures de premier plan de toutes les catégories du jeu. Le choix d’avancer la cérémonie, auparavant organisée fin novembre, période où elle coïncidait généralement avec une trêve internationale féminine, a également permis à davantage de joueuses d’y assister.

Selon France Football , la décision controversée de quitter Paris est temporaire et vise à célébrer le 70e anniversaire de la première victoire de Matthews. Il est toutefois difficile de ne pas se demander si Londres offre de meilleures chances que Paris de convaincre des célébrités extérieures au football d’assister à la cérémonie, indépendamment de la nature des manifestations qui secouent actuellement la capitale française. Un déménagement définitif pourrait donc rester envisageable pour un événement qui ressemble de plus en plus à la plus grande soirée d’Hollywood.

Alors, sortez votre smoking, enfilez votre plus belle robe et accrochez-vous pour la cérémonie du Ballon d’Or : nous ne sommes plus à Blackpool !