L'image d'un phare planté au milieu de hautes vagues qui ne parviennent pas à le submerger représente de manière fidèle ce qu'est Issa Diop au Téfécé. Lancé en novembre 2015 par Dominique Arribagé, le grand défenseur central alors âgé de18 ans s'était révélé en Ligue 1 pour ne plus jamais céder sa place de titulaire dans l'axe central d'un club formateur qu'il a dans la peau. "Je suis arrivé en poussin 2, ce qui doit correspondre aujourd'hui à U8 ou U9 mais je ne sais plus trop", sourit-il. Un peu plus de deux ans après ses débuts chez les professionnels, Issa Diop s'est imposé comme un des leaders de son équipe et l'une des principales garanties pour son maintien dans l'élite.
Un défenseur complet avec une importante marge de progression
De tous les jeunes joueurs de la génération 1997 actuellement lancés en Ligue 1, Issa Diop est de très loin celui qui compte le plus de minutes passées sur les terrains*. Et pour cause, l'international Espoirs français compte déjà 71 matches pour... 71 titularisations. Lancé à sa majorité lors de l'exercice 2015/2016 très compliqué des Violets, Issa Diop a su des ses premiers pas chez les professionnels mettre à profit des qualités facilement identifiables. "C’est un profil évolutif mais à la base, c’est un très bon défenseur avec un excellent jeu de tête, analyse son ancien formateur Fabrice Guarrigues aujourd'hui à la tête du recrutement au centre de formation de l'OGC Nice. Il est fort dans les duels et dans les un contre un au corps à corps".
GettyS'il a vite appris à les exploiter, ses aptitudes physiques ne sont pas son seul ressort. "Je n’aime pas trop parler de mes qualités parce que je ne sais pas trop quoi dire, confesse le principal intéressé. Je sais que je suis performant dans le domaine aérien et dans les duels. Je pense que pour mon gabarit j’arrive à me retourner assez vite pour gérer la profondeur, non ?". Une interrogation timide et sincère qui se transforme plus volontiers en affirmation dans la bouche de Fabrice Guarrigues : "Il n’est pas assez reconnu en tant que technicien. Il a pourtant une bonne relance, il est très sûr techniquement ce qui lui permet de jouer sous pression et il a beaucoup progressé face aux joueurs qui arrivent lancés".
Au coeur d'une nouvelle saison compliquée pour son club de toujours, le jeune défenseur central livre pour sa part une analyse entière de ses axes de progression. "Techniquement, je dois m'améliorer dans la relance et la lecture du jeu. Je suis à un âge où j’ai encore besoin de démontrer mes qualités et surtout d’être constant. En fait, je pense que je dois m’améliorer dans tous les compartiments du jeu". Force de travail selon plusieurs témoins de son parcours, Issa Diop réunit beaucoup de qualités inhérentes à ceux qui repoussent les limites. "Il a une grande marge de progression, répond d'emblée Fabrice Guarrigues. Pour moi, c’est un joueur qui a vocation à connaître le plus haut niveau. Il est très exigeant envers lui-même et ses capacités de travail et d’écoute le laissent aussi penser". Après s'être révélé comme un des grands talents de l'Hexagone et être devenu un véritable pilier de son équipe en deux saisons et demi, Issa Diop est en tout cas le jeune défenseur central à la plus haute valeur marchande en Ligue 1**.
Un leader dans l'âme
Parler des qualités d'Issa Diop sans évoquer ses compétences de leader serait tout de même réducteur. Au delà du niveau de jeu qui lui confère une place de choix dans l'effectif de Mickaël Debeve, l'international Espoirs français partage cette saison le brassard de capitaine avec son compère de l'axe Christopher Jullien. Ce samedi face au PSG, c'est bien lui qui aura l'honneur de guider son équipe comme il le fait depuis qu'il joue en compétition. "Depuis tout jeune j’ai l’habitude d’être capitaine, explique-t-il naturellement. C’est dans mon caractère. Je pense que j’ai le brassard parce que j’ai toujours une attitude positive, j’encourage, je montre l’exemple dans l’engagement et dans le fait de ne jamais renoncer".
"C’est quelqu’un de très positif qui prend toujours les choses avec le sourire. Humainement il est formidable et c’est un vrai meneur d’hommes", confirme Fabrice Guarrigues qui s'appuie sur une anecdote pour raconter le leadership qui émane de sa personnalité. "Je me souviens d’un match très important contre Nantes avec les U17 nationaux. On fait un très mauvaise première mi-temps et à la pause, c’est lui qui a pris la parole dans le vestiaire alors qu’il n’était qu’un première année. Il a pris en charge les autres, il a remobilisé tout le monde et nous avons gagné 4-1". Face au PSG cet après-midi et pour tout le reste de la saison jusqu'au maintien, le TFC aura peut-être besoin de ce genre de discours. Pour ça, il pourra compter jusqu'au bout sur son pilier.