Des hauts mais surtout beaucoup de bas. Mario Balotelli en a connu depuis ses débuts. Après des passages plus ou moins réussis dans les deux clubs de Milan, Manchester City et Liverpool, il vit une seconde jeunesse depuis son arrivée à Nice en 2016. Sa première saison en Ligue 1 lui a permis de relancer une carrière au point mort. L’Italien donne raison à Lucien Favre qui avait parié sur l’enfant terrible du football européen qui restait sur une saison quasi blanche avec l'AC Milan.
L’attaquant n’a pas tant changé. Il est toujours aussi facétieux. La différence, c’est qu’il a surtout gagné en maturité, au point de s’imposer comme l’élément essentiel de l’effectif niçois. Dans le jeu, le natif de Palerme prend des allures de leader. Plus collectif, il fait du bien aux siens et cela se ressent dans les chiffres : quand Balotelli a joué et marqué, l’OGC Nice a enregistré 8 victoires (2 nuls et 2 défaites). Lorsqu’il n’a pas joué ou qu’il n’a pas marqué, les Aiglons ont perdu à 7 reprises (2 victoires et 2 nuls).
La Nazionale dans un coin de la tête
Les statistiques individuelles plaident aussi en sa faveur. En 25 matches disputés toutes compétitions confondues, il a déjà inscrit 19 buts à mi-saison. À 27 ans, l’ancien joueur de Manchester City redécouvre la stabilité. À l'issue de l'exercice en cours, on sait d'ores et déjà qu'il enchaînera deux saisons à plus de 15 buts. Une première depuis son explosion au début des années 2010. "Mon but, c’est de revenir dans un gros club", expliquait-il récemment à la Gazetta dello Sport. À ce rythme là, les prétendants devraient rapidement se manifester.
Sa régularité retrouvée pourrait aussi lui rouvrir les portes de la sélection. Après le fiasco des qualifications pour la Coupe du monde en Russie qu'elle ne disputera pas, l'Italie se reconstruit en profondeur. Ni Ciro Immobile, ni Lorenzo Insigne ne sont parvenus à s'imposer sur le front de l'attaque. Ce pourrait être la chance de Super Mario qui n'a plus joué en sélection depuis juin 2014 (33 sélections, 13 buts). En plus d'être performant sur le terrain, il s'est débarassé de son côté tête brulée. La Squadra Azzura se cherche un avant-centre. Ça tombe bien, il se trouve peut-être en Côte d'Azur.