Manchester City s'est montré particulièrement actif sur le marché des transferts l'été dernier afin de mettre dans les meilleures dispositions possibles Pep Guardiola. İkay Gündoğan, John Stones, Nolito, Sané ou encore Gabriel Jesus, en janvier dernier, ont rejoint l'effectif du technicien espagnol pour un total de près de 200 millions d'euros. Des recrues qui se distinguent par un apport certain dans un registre très offensif hormis le jeune international anglais. Le point faible de Manchester City, outre son incapacité chronique à convertir ses ocassions en buts, a été l'indigence de ses latéraux cette saison. Que ce soit Gael Clichy, Bacary Sagna, Aleksandar Kolarov (qui a souvent joué dans l'axe par la suite) ou Pablo Zabaleta, aucun n'a su se montrer à la hauteur dans le jeu que veut prôner l'ancien entraîneur du Bayern Munich, et cela constitue un problème majeur en marge de la saison prochaine.
Pourquoi Isco n'a pas encore prolongé au Real Madrid ?
D'un point de vue de l'apport global, Guardiola estime que les latéraux doivent conférer un avantage à son équipe, principalement au moment de générer un surnombre face à des blocs bas bien organisés. Souvent, il est arrivé de voir Alaba et Lahm en tant que relayeurs au Bayern Munich, comme Zabaleta, Sagna ou Clichy à City. "Je veux que beaucoup de joueurs touchent la balle. Tu ne peux pas bien jouer si beaucoup de joueurs sont sur les côtés. Je préfère qu'ils soient au milieu, c'est pour cela que je demande ça. Mais cela dépend des joueurs. Les arrières latéraux rentrent vers l'intérieur parce qu'ils ont les qualités pour jouer à l'intérieur. Ils n'iraient pas vers l'axe s'ils n'avaient pas la qualité pour le faire. On en revient toujours à la même chose, cela dépend de la qualité des joueurs", expliquait Guardiola au micro de SFR Sport. Forcément, certaines limites au niveau de l'âge influent sur le rendement et il est plus délicat d'enchaîner les efforts quand on a 31 ans comme Clichy ou 34 comme Sagna. Jamais avare en compliments, Pep avait fait l'éloge de l'ensemble de l'effectif de Monaco avant le huitième de finale de Ligue des champions contre City valorisant notamment l'apport des latéraux : "Les Monégasques sont très impressionnants physiquement mais aussi dans la manière dont ils jouent : les latéraux évoluent comme des ailiers, les ailiers comme des milieux offensifs... Il faut se méfier du positionnement à la fois de Falcao, Germain, (Bernardo) Silva, Thomas (Lemar), mais aussi des latéraux, (Djibril) Sidibé et (Benjamin) Mendy qui montent souvent. Lors du match Monaco – Tottenham (2-1, le 22 novembre), le premier but des Monégasques avait d'ailleurs été marqué par un latéral (Sibidé), qui avait repris un centre de l'autre latéral (Mendy), une situation très peu fréquente."
L'exigence de Guardiola et des latéraux incapables d'y répondre
Correspondant de Manchester City pour Goal, Sam Lee ne considère pas les cas des divers latéraux comme des échecs. Principalement car c'est un problème physique qu'il est délicat de résoudre à un certain âge : "Je ne les considère pas comme des échecs, parce qu'ils ont été des joueurs capables dans leur jeunesse et qu'ils n'ont tout simplement pas pu faire ce que Guardiola veut. Ils n'ont pas réussi à faire ce que Guardiola veut que ses latéraux fassent, mais je pense que les exigences sont juste au-delà d'eux, ce serait comme demander de nager dans l'Atlantique!". Par ailleurs, l'exigence générale de Guardiola paraît doublée car, en plus de demander une activité constante, il est nécessaire de comprendre le jeu de position et ce que cela implique, quelque chose d'impossible à l'heure actuelle selon Sam Lee : "Clichy et Sagna ont mis beaucoup de temps pour comprendre le jeu de position, alors quand le gardien de but avait le ballon, il n'avait personne à qui le passer, car les latéraux étaient au mauvais endroit. Ils doivent également être bons avec le ballon, car parfois Guardiola veut qu'ils viennent au milieu de terrain. Cela a bien fonctionné au début de la saison mais ce n'a pas été utilisé aussi souvent ces derniers mois. C'est un projet majeur pour l'été. Guardiola voulait réviser la position du latéral l'été dernier mais pour une raison quelconque (je ne sais toujours pas pourquoi, j'ai demandé à beaucoup de gens), ils n'en ont signé aucun."
Getty ImagesWalker pourrait signer, Alex Sandro a le profil parfait
Alors, en vue de l'été prochain, quels sont les joueurs ciblés par le board de Manchester City ? Sam Lee offre quelques détails sur la question qui devrait agiter l'Etihad Stadium cet été : "Ils aiment Jose Gaya à Valence, et Ryan Bertrand à Southampton a été une option. Ils ont demandé à Danny Rose et Kyle Walker l'été dernier mais on leur a dit qu'ils n'avaient aucune chance. Ils ne peuvent pas signer Rose, mais il semble qu'ils signeront Walker. Je crois que Walker a accepté de rejoindre City et City a juste besoin d'accepter des frais de transfert avec Tottenham."
Parmi les pistes parfois abordées figure aussi celle menant à Alex Sandro, le latéral de la Juventus Turin arrivé de Porto il y a deux ans maintenant et devenu indiscutable dans le schéma de Massimiliano Allegri. Un choix qui serait optimal selon Romeo Agresti, correspondant de la Juventus Turin pour Goal : "Il serait parfait parce qu'il est devenu un joueur étonnant: il est très bon en attaque et en défense, après Marcelo, je pense qu'il est le meilleur latéral gauche au monde - et il peut encore s'améliorer. En Italie, si vous ne pouvez pas défendre, vous ne pouvez pas faire de grandes choses. Il a compris immédiatement cet aspect et maintenant c'est devenu un champion. Allegri aime la technique, Guardiola aussi, alors je pense que ce serait un achat incroyable. Pour cette raison, je suis persuadé que la Juventus va rejeter toute offre, remplacer ce joueur serait impossible."
Avec comme objectif essentiel de se qualifier pour la prochaine Ligue des champions, Manchester City ne manquera pas de connaître quelques boulversements dans son effectif cet été. Le chantier des latéraux s'annonce vaste tant ils sont importants afin de potencialiser le jeu que souhaite produire Guardiola. Et nul doute que le technicien a dû se rendre compte du travail qui l'attendait, lui et l'ensemble du board de City, devant les performances des latéraux monégasques, turinois ou madrilènes en Ligue des champions.