C'est en 1956 que le magazine France Football a créé le Ballon d'or afin de récompenser le meilleur joueur européen évoluant en Europe. De 1995 à 2006, le Ballon d'or a été décerné au meilleur joueur évoluant dans un championnat européen sans distinction de nationalité. Et depuis 2007, il récompense le meilleur joueur au monde, c'est-à-dire sans distinction de championnat ni de nationalité.
Attribué au mois de décembre, une véritable malédiction frappe son lauréat lorsque la saison s'achève par une Coupe du monde. En effet, aucun tentant du Ballon d'or n'a réussi à gagner la Coupe du monde dans la foulée. Jugez-en plutôt par vous-même.
| BALLON D'OR | COUPE DU MONDE |
| 1957 : Alfredo Di Stéfano | 1958 : L'Espagne n'est pas qualifiée pour la phase finale. |
| 1961 : Omar Sivori | 1962 : L'Italie est éliminée au 1er tour. Sivori ne marque au but. |
| 1965 : Eusébio | 1966 : Le Portugal est éliminé en demi-finale. |
| 1969 : Gianni Rivera | 1970 : L'Italie s'incline 4-1 en finale. |
| 1973 : Johan Cruijff | 1974 : Les Pays-Bas, archi-favoris, perdent en finale après avoir ouvert le score. |
| 1977 : Allan Simonsen | 1978 : Le Danemark n'est pas qualifié pour la phase finale. |
| 1981 : Karl-Heinz Rummenigge | 1982 : L'Allemagne de l'Ouest s'incline en finale. |
| 1985 : Michel Platini | 1986 : La France est éliminée en demi-finale. |
| 1989 : Marco van Basten | 1990 : Les Pays-Bas sont éliminés dès les huitièmes de finale. Epuisé par sa saison avec l'AC Milan, Van Basten ne marque aucun but. |
| 1993 : Roberto Baggio | 1994 : L'Italie s'incline en finale aux tirs au but et Baggio manque le sien, condamnant son équipe. |
| 1997 : Ronaldo | 1998 : Le Brésil s'incline en finale et Ronaldo est victime d'un malaise avant la rencontre. |
| 2001 : Michael Owen | 2002 : L'Angleterre tombe en quart de finale alors qu'elle jouait à 11 contre 10. |
| 2005 : Ronaldinho | 2006 : Le Brésil est éliminé en quart de finale de la compétition. Ronaldinho ne marque aucun but. |
| 2009 : Lionel Messi | 2010 : L'Argentine est écrasée 4-0 par l'Allemagne en quart de finale. Messi ne marque aucun but. |
| 2013 : Cristiano Ronaldo | 2014 : Le Portugal est éliminé au 1er tour en perdant notamment 4-0 contre l'Allemagne. |
| 2017 : Cristiano Ronaldo | 2018 : Le Portugal est éliminé dès les huitièmes de finale. |