Cette saison, pas de Ligue des champions ni même de Ligue Europa pour l’Ajax, mais la phase de ligue de la Ligue Conférence. Première étape en Croatie, où les joueurs de Míchel affronteront Hajduk Split jeudi. L’Ajax avait éliminé le grand club croate en quarts de finale en 1995, sur la route de son célèbre sacre en Ligue des champions. Où en est Hajduk Split plus de 30 ans plus tard ? Voetbalzone a posé la question au journaliste Frane Marsic, qui suit le club de près pour Jutarnji.
Par Rian Rosendaal
« Marin Soticek, Michele Sego et Abdoulie Sanyang sont actuellement en grande forme. Et puis il y a bien sûr Marko Livaja, devenu ces dernières années une icône de la ville et des fervents supporters de Hajduk », répond d’abord Marsic lorsqu’on lui demande quels joueurs l’Ajax devra particulièrement surveiller jeudi sur le sol croate. Livaja, avant-centre de 33 ans, s’est blessé aux ischio-jambiers fin septembre et devra manquer cette rencontre de Ligue Conférence.
Un nom connu aux Pays-Bas
L’entraîneur de Hajduk n’est pas un inconnu aux Pays-Bas. Gonzalo Manuel García García (43 ans) dirige en effet depuis 2025 l’adversaire de l’Ajax, actuellement leader de la 1. HNL croate. L’ancien milieu de terrain et attaquant uruguayen a joué pour l’AGOVV Apeldoorn, le sc Heerenveen, Heracles Almelo, le FC Groningen et le VVV-Venlo. Il a ensuite connu un bref passage au FC Twente comme entraîneur adjoint puis entraîneur principal. « Il privilégie un style de jeu moderne fondé sur une grosse dose de travail, d’agressivité et d’intensité, avec des intentions offensives et la volonté de marquer plus que l’adversaire. »
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À García désormais de mener Hajduk au succès en Europe cette saison. Marsic souligne toutefois que le parcours en Ligue Conférence n’est pas une priorité absolue à Split et dans ses environs. « Ici, on espère que l’équipe prendra sept ou huit points lors de la phase de ligue. Cela suffit généralement pour terminer parmi les 24 premiers et atteindre le tour suivant. Mais l’état d’esprit est de prendre les matches les uns après les autres. Il est encore trop tôt pour faire des pronostics sérieux sur les rencontres européennes. »
Hajduk n’a guère connu de joies sur la scène européenne ces dernières années, rappelle Marsic, qui a vu le grand club croate tomber au troisième tour préliminaire de la Ligue Conférence la saison dernière. « Ces dernières années, Hajduk a subi de nombreuses éliminations inattendues en Europe et son lot de revers. Le club a été éliminé par des adversaires plus faibles, mais il a enfin réussi cette saison à se qualifier pour la Ligue Conférence. Il s’est assuré de jouer en Europe à l’automne pour la première fois depuis seize ans et est parvenu à se débarrasser d’une bonne partie des étiquettes négatives qui lui collaient à la peau. »
Un exploit contre l’Ajax ?
Avec l’Ajax, c’est un grand nom qui se rendra jeudi à Split, ville passionnée de football. « Le match contre l’Ajax est probablement le plus important de l’histoire moderne du club. Un véritable spectacle est attendu au Poljud. Tout le monde sait que l’Ajax est l’équipe la plus forte sur le papier, mais on croit aussi fermement que Hajduk peut obtenir un bon résultat au Poljud, devant 35 000 spectateurs dans un stade à guichets fermés. Cela voudrait dire prendre au moins un point, ou de préférence les trois. Si l’occasion se présente, Hajduk fera tout pour créer la surprise », prévient Marsic à l’intention des joueurs de l’Ajax.
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Le mythique stade Poljud, inauguré en 1979, avait déjà accueilli Hajduk Split-Ajax au printemps 1995, lors du quart de finale aller de la Ligue des champions. Les spectateurs n’avaient d’ailleurs vu aucun but ce soir-là. Au retour, l’Ajax s’était imposé 3-0 et avait atteint assez facilement les demi-finales de la Ligue des champions. « Les générations plus âgées de supporters de Hajduk se remémorent la confrontation avec l’Ajax en 1995, tandis que les plus jeunes veulent que ce match ouvre un nouveau chapitre de l’histoire du club », explique le journaliste croate qui suit Hajduk. « À Split, on y voit l’occasion idéale de prendre sa revanche sur l’Ajax. »
Plus de trois décennies plus tard, le rapport de force est bien différent. Il ne s’agit plus cette fois d’un choc en Ligue des champions, mais d’une rencontre au troisième échelon européen. L’Ajax fait néanmoins beaucoup parler dans les milieux du football croate. « Tout le monde connaît la stature de l’Ajax. Et c’est probablement déjà le match le plus important de la saison pour Hajduk. Mais il est aussi bien connu que l’Ajax disposait d’effectifs plus solides et plus talentueux ces dernières années. L’Ajax reste favori, mais Hajduk veut évidemment créer la surprise à domicile. Après tout, il n’a encore perdu aucun match dans son stade cette saison », souligne Marsic, qui a vu Hajduk battre 2-1 samedi son rival pour le titre, le Dinamo Zagreb.
Pas de Dolberg à Split
La défense de Hajduk n’aura pas à se soucier de Kasper Dolberg jeudi. Une grave blessure au genou semble avoir mis prématurément fin à la saison de l’attaquant danois. En temps normal, Tolu Arokodare mène l’attaque à Split. « L’absence de Dolberg change peu la manière dont Hajduk évalue la force de l’Ajax, puisque les Amstellodamois disposent toujours de joueurs comme Adingra, Arokodare et Amrabat », explique Marsic au sujet de l’absence de l’attaquant danois. « Le Dinamo Zagreb avait toutefois lui aussi un effectif plus solide sur le papier, et Hajduk a malgré tout réussi à le surprendre samedi. L’équipe fera tout pour rééditer cette performance contre l’Ajax au Poljud. »
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L’Ajax et Hajduk ne partagent d’ailleurs pas une longue histoire de confrontations européennes. Lors de la saison légendaire 1994/95, durant laquelle le club d’Amsterdam avait remporté le championnat sans perdre un match, il avait donc éliminé son adversaire croate en quarts de finale de la Ligue des champions. Une saison plus tôt, en 1993/94, l’Ajax s’était incliné 1-0 à Split au premier tour de la Coupe des coupes. Ce revers s’était révélé être un rare faux pas : l’équipe de Louis van Gaal l’avait emporté pas moins de 6-0 au stade Olympique.
Quoi qu’il en soit, joueurs et supporters de Hajduk abordent une véritable semaine de vérité. Trois jours après la venue de l’Ajax à Split, ils disputeront en effet le choc contre le NK Varazdin, actuel deuxième du championnat croate. La soif de succès sur la scène nationale est particulièrement grande : Hajduk a été sacré champion pour la dernière fois en 2005, il y a déjà 21 ans. À titre de comparaison, son grand rival, le Dinamo Zagreb, a remporté le championnat pas moins de dix-neuf fois depuis. García peut donc entrer dans la légende des Blancs.