Pas de Ligue des champions ni même de Ligue Europa pour l’Ajax cette saison, mais la phase de ligue de la Ligue Conférence. Première étape en Croatie, où l’équipe de l’entraîneur Míchel affrontera le Hajduk Split jeudi. L’Ajax avait éliminé le grand club croate en quarts de finale en 1995, sur la route de son célèbre sacre en Ligue des champions. Où en est le Hajduk Split plus de 30 ans plus tard ? Voetbalzone a posé la question au journaliste Frane Marsic, qui suit le club de près pour Jutarnji.
Par Rian Rosendaal
« Marin Soticek, Michele Sego et Abdoulie Sanyang sont actuellement en grande forme. Et puis il y a bien sûr Marko Livaja, devenu ces dernières années une icône de la ville et des fervents supporters du Hajduk », répond d’abord Marsic lorsqu’on lui demande quels joueurs l’Ajax devra particulièrement surveiller jeudi en Croatie. Avant-centre de métier, Livaja, 33 ans, s’est blessé aux ischio-jambiers fin septembre et devra manquer la rencontre de Ligue Conférence.
Un nom connu aux Pays-Bas
L’entraîneur du Hajduk est bien connu aux Pays-Bas. Gonzalo Manuel García García (43 ans) dirige en effet depuis 2025 l’adversaire de l’Ajax, actuellement en tête de la 1. HNL croate. L’ancien milieu de terrain et attaquant uruguayen a joué pour l’AGOVV Apeldoorn, le sc Heerenveen, l’Heracles Almelo, le FC Groningen et le VVV-Venlo. Il a ensuite connu une brève aventure au FC Twente comme entraîneur adjoint, puis entraîneur principal. « Il privilégie un style de jeu moderne fondé sur une grande ardeur au travail, de l’agressivité et de l’intensité, avec également des intentions offensives et la volonté de marquer plus que l’adversaire. »
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À García, désormais, d’apporter au Hajduk le succès en Europe cette saison. Marsic souligne toutefois que le parcours en Ligue Conférence n’est pas une priorité absolue à Split et dans ses environs. « Ici, on espère que l’équipe prendra sept ou huit points lors de la phase de ligue. Cela suffit généralement pour terminer parmi les 24 premiers et atteindre le tour suivant. Mais l’état d’esprit est de prendre les matches les uns après les autres. Il est encore trop tôt pour faire des pronostics sérieux sur les rencontres européennes. »
Le Hajduk a connu bien peu de satisfactions sur la scène européenne ces dernières années, comme le sait Marsic, qui a vu le grand club croate tomber au troisième tour préliminaire de la Ligue Conférence la saison dernière. « Ces dernières années, le Hajduk a subi de nombreuses éliminations inattendues en Europe et plusieurs revers. Le club a été éliminé par des adversaires plus faibles, mais il a enfin réussi à se qualifier pour la Ligue Conférence cette saison. Il s’est assuré de disputer une compétition européenne à l’automne pour la première fois depuis seize ans et a réussi à se débarrasser d’une bonne partie de l’image négative qui lui collait à la peau. »
Un exploit contre l’Ajax ?
Jeudi, l’Ajax, un grand nom du football, se rendra d’emblée à Split, ville passionnée de football. « Le match contre l’Ajax est probablement le plus important de l’histoire moderne du club. On s’attend à un véritable spectacle au Poljud. Tout le monde sait que l’Ajax est plus fort sur le papier, mais on croit aussi fermement que le Hajduk peut obtenir un bon résultat au Poljud, devant 35 000 spectateurs dans un stade à guichets fermés. Cela voudrait dire prendre au moins un point, ou de préférence les trois. Si l’occasion se présente, le Hajduk jouera à fond pour créer la surprise », prévient Marsic à l’adresse des joueurs de l’Ajax.
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L’emblématique Poljud, inauguré en 1979, avait également accueilli Hajduk Split-Ajax au printemps 1995, en quart de finale aller de la Ligue des champions. Les spectateurs présents ce soir-là n’avaient d’ailleurs vu aucun but. Au retour, l’Ajax s’était imposé 3-0 et avait assez facilement décroché sa place en demi-finale de la prestigieuse compétition. « Les générations plus âgées de supporters du Hajduk se remémorent la confrontation avec l’Ajax en 1995, tandis que les plus jeunes veulent que ce match ouvre un nouveau chapitre de l’histoire du club », explique le journaliste croate qui suit l’équipe. « À Split, on y voit l’occasion rêvée de prendre sa revanche sur l’Ajax. »
Plus de trois décennies plus tard, le contexte est très différent. Cette fois, il ne s’agit pas d’un choc en Ligue des champions, mais d’une rencontre dans la troisième compétition européenne. L’Ajax fait néanmoins beaucoup parler dans les milieux du football croate. « Tout le monde connaît la stature de l’Ajax. Et c’est probablement déjà le match le plus important de la saison pour le Hajduk. Mais tout le monde sait aussi que l’Ajax disposait d’effectifs plus solides et plus talentueux ces dernières années. L’Ajax reste favori, mais le Hajduk espère bien sûr créer la surprise à domicile. Après tout, il n’a encore perdu aucun match dans son stade cette saison », souligne Marsic, qui a vu le Hajduk battre samedi dernier le Dinamo Zagreb, son rival pour le titre, 2-1.
Dolberg absent à Split
La défense du Hajduk n’aura pas à se soucier de Kasper Dolberg jeudi. Une grave blessure au genou semble avoir mis prématurément fin à la saison de l’attaquant danois. Tolu Arokodare devrait normalement mener l’attaque à Split. « L’absence de Dolberg ne change pas grand-chose à l’évaluation que fait le Hajduk de la force de l’Ajax, puisque les Amstellodamois disposent toujours de joueurs comme Adingra, Arokodare et Amrabat », explique Marsic au sujet de l’absence de l’attaquant danois. « Le Dinamo Zagreb avait toutefois lui aussi un effectif plus fort sur le papier, mais le Hajduk a quand même réussi à le surprendre samedi. Les joueurs feront tout pour réaliser la même performance contre l’Ajax au Poljud. »
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L’Ajax et le Hajduk n’ont d’ailleurs pas une longue histoire commune en compétitions européennes. Lors de la légendaire saison 1994-1995, au cours de laquelle le club amstellodamois avait remporté le championnat sans perdre le moindre match, son adversaire croate avait donc été éliminé en quarts de finale de la Ligue des champions. Une saison plus tôt, en 1993-1994, l’Ajax s’était incliné 1-0 à Split au premier tour de la Coupe des coupes. Ce revers s’était révélé sans conséquence : au Stade olympique, l’équipe de Louis van Gaal s’était imposée 6-0.
Cette semaine s’annonce, quoi qu’il en soit, décisive pour les joueurs et les supporters du Hajduk. Trois jours après la venue de l’Ajax à Split, ils affronteront en effet le NK Varazdin, actuellement deuxième du championnat croate, dans un choc au sommet. La soif de succès sur la scène nationale est immense : le Hajduk a remporté son dernier titre de champion en 2005, il y a déjà 21 ans. À titre de comparaison, son grand rival, le Dinamo Zagreb, a décroché pas moins de dix-neuf titres de champion depuis lors. García peut donc entrer dans la légende des Blancs.