L’Ajax poursuit cette semaine la phase de ligue de la Ligue Conférence. Les Amstellodamois affronteront le FC Midtylland, club danois, lors de la troisième journée de la troisième compétition européenne. Forts de leur victoire 2-0 contre l’Atalanta et engagés dans la lutte en haut du classement de la Vriendenloterij Eredivisie, que peuvent-ils attendre de ce leader relativement méconnu du championnat danois ? Voetbalzone se penche sur l’adversaire qui recevra jeudi la visite des Néerlandais.
Midtjylland a connu un début de campagne européenne plutôt décevant. Le club n’a pris qu’un point face aux Albanais d’Egnatia (1-1), tandis que les Belges de Saint-Trond ont récemment quitté la MCH Arena avec une victoire 2-1. Sa première victoire en Ligue Conférence se fait donc toujours attendre. Le championnat danois raconte une tout autre histoire. L’équipe de Mike Tullberg trône en tête avec 31 points en douze matches. Elle compte déjà neuf victoires sur la scène nationale. Le FC Copenhague, grand favori pour le titre, suit à cinq points du leader.
De nombreux joueurs de qualité partis
Les performances de Midtjylland tiennent presque du petit miracle. L’été dernier, le club a en effet laissé partir l’avant-centre Franculino et l’ailier Aral Simsir, vendus à Trabzonspor pour 35 millions d’euros. Le club danois a ainsi perdu plus de 30 buts et une série de passes décisives. Ses caisses ont également été renflouées par les ventes du défenseur central Han-beom Lee au Club Bruges (neuf millions d’euros) et du milieu de terrain Valdemar Byskov (six millions d’euros), buteur régulier, à l’AZ. L’ailier droit Dario Osorio a par ailleurs été prêté à Crystal Palace, qui pourra recruter définitivement l’international chilien l’an prochain pour 32 millions d’euros.
.jpg?format=pjpg&quality=60&auto=webp&width=380)
Imago
Midtjylland a donc dû se tourner vers le marché des transferts pour compenser le départ de plusieurs joueurs clés. Dans cette optique, l’ancien défenseur de l’Ajax Rasmus Kristensen a été recruté à l’Eintracht Francfort pour six millions d’euros. Plus de sept millions d’euros ont été consacrés à l’arrivée de l’ailier David Martínez, international vénézuélien sous contrat avec le Los Angeles FC. Le milieu Kjell Wätjen a quitté le Borussia Dortmund pour le leader danois, tandis que Nordin Bakker a décidé de laisser le sc Heerenveen derrière lui pour tenter l’aventure à Midtjylland. L’attaque a été renforcée par Friday Etim, de retour après un passage réussi à Fredericia, et par Mileta Rajkovic, prêté par le Legia Varsovie.
Un entraîneur passionné
Si Midtjylland obtient de si bons résultats, c’est en partie grâce à l’ambitieux Tullberg. Âgé de seulement 40 ans, le technicien originaire de Farum a connu une modeste carrière de joueur, achevée en 2011 au Rot-Weiss Oberhausen, en Allemagne. L’ancien attaquant s’est rapidement tourné vers le métier d’entraîneur et a rejoint le Borussia Dortmund en 2019. Il a dirigé l’équipe réserve et les moins de 19 ans, avant même d’assurer brièvement l’intérim à la tête de l’équipe première, en Bundesliga et en Ligue des champions, au début de l’année 2025. À la fin de la saison 2024/25, Tullberg a repris un rôle moins exposé au BVB, avant d’être nommé quelques mois plus tard par la direction de Midtjylland.
Sous la direction de Tullberg, Midtjylland a longtemps été en lice pour le titre de champion du Danemark la saison dernière. Aarhus GF a toutefois remporté le championnat, mais l’équipe du jeune entraîneur s’est adjugé la coupe nationale. En finale, le 14 mai, elle a battu le FC Copenhague, favori, 1-0 grâce à un but décisif de Han-beom Lee à la 82e minute. En Europe, Midtjylland a impressionné en terminant troisième de la phase de ligue de la Ligue Europa. Le parcours de la formation danoise s’est arrêté en huitièmes de finale, Nottingham Forest ayant pris le dessus sur les deux rencontres. La campagne européenne a néanmoins donné satisfaction.
Getty Images
Tullberg est un entraîneur passionné et déterminé, dont l’enthousiasme dépasse parfois les bornes. Lors de la saison 2025/26, il a reçu pas moins de neuf cartons jaunes pour son comportement agité au bord du terrain. Pendant les matches, il ne cesse de donner des consignes et d’encourager son équipe : il veut voir ses joueurs évoluer avec agressivité et énergie, en exerçant un pressing haut. Très dangereux en contre-attaque, Midtjylland doit toujours imposer sa loi sur le terrain et saisir immédiatement son adversaire à la gorge. Cette approche comporte aussi des risques en cas de perte de balle, car elle laisse souvent des espaces derrière la défense. Quoi qu’il en soit, Tullberg exige chaque jour un engagement et des efforts sans réserve de son groupe.
Des liens entre les deux clubs
Midtjylland n’est pas l’un des plus grands noms du football européen. Le club, fondé en 1999, est pourtant parvenu à attirer Rafael van der Vaart en 2016, alors que celui-ci était au crépuscule de sa carrière. Malgré les grandes attentes suscitées, cette aventure très commentée n’a pas été une franche réussite. Jess Thorup, alors entraîneur, se plaignait régulièrement de la condition physique du Néerlandais expérimenté, qui n’a disputé que 20 matches au total. Lors de sa deuxième saison, Van der Vaart figurait rarement dans le groupe retenu pour les matches et a terminé l’exercice 2017/18 avec seulement six minutes de jeu, réparties sur deux entrées en cours de match. Midtjylland a été sacré champion, mais le milieu de terrain a suivi ce succès depuis les tribunes.
Malgré les déceptions sportives, le bref passage de Van der Vaart à la MCH Arena n’a pas été un échec total, soulignait le directeur technique Claus Steinlein auprès d’Ekstra Bladet. « Nous sommes toujours contents de lui. D’abord pour des raisons commerciales. Les ventes de maillots ont augmenté et l’intérêt des médias s’est également accru. En outre, Van der Vaart est un véritable mentor pour nos jeunes joueurs. Ils voient tous que, sur le terrain, il apporte quelque chose de plus en tant que joueur », déclarait le dirigeant danois en août 2017.
D’autres liens existent entre l’Ajax et Midtjylland. Viktor Fischer a passé quelque temps dans le centre de formation du club danois avant que les Amstellodamois ne le fassent venir aux Pays-Bas en 2011. Kristensen, aujourd’hui capitaine des Danois, avait quant à lui quitté Midtjylland pour l’Ajax. Il ne parvient pas à s’y imposer définitivement et choisit le Red Bull Salzbourg en 2019. Le latéral droit n’a toutefois jamais regretté son choix de rejoindre l’Ajax. « J’ai tout donné pour l’Ajax et je suis toujours le club. Choisir de quitter le FC Midtjylland pour l’Ajax a été la meilleure décision de ma vie », confiait récemment le défenseur à Ajax Life.
IMAGO
Depuis quelques semaines, un gardien néerlandais occupe les buts de Midtjylland. Le titulaire Elías Ólafsson s’est blessé et Nordin Bakker a saisi sa chance à deux mains. L’ancien portier d’Almere City FC et du sc Heerenveen compte désormais huit matches, dont la victoire 2-1 dans le choc face au FC Copenhague. Bakker semble assuré d’être titulaire jeudi pour la venue de l’Ajax. « J’ai vraiment hâte d’y être. Je suis retourné aux Pays-Bas la semaine dernière et ma famille comme mes amis ne parlent que de ce match », confiait début octobre le natif de Hollande-Septentrionale à Bold.
Un jeune club
Midtjylland est un club sans long passé. Le futur adversaire européen de l’Ajax a vu le jour le 1er juillet 1999, à la suite de la fusion entre Ikast FS et Herning Fremad. L’objectif ultime de ses dirigeants ambitieux était de créer une place forte du football dans le Jutland central. Les premières années, les matches à domicile se disputaient à Ikast, avant un déménagement à Herning en 2004. Midtjylland s’est rapidement hissé parmi les meilleurs clubs du Danemark et, après plusieurs deuxièmes places en championnat, a enfin décroché le titre en 2015. Une étape majeure pour un club qui n’existait alors que depuis seize ans. Depuis, Midtjylland participe régulièrement aux compétitions européennes et constitue une destination attrayante pour les joueurs venus de l’étranger. Son effectif actuel compte notamment des joueurs originaires du Nigeria, de Côte d’Ivoire, de Colombie, d’Allemagne, des Pays-Bas, du Japon et d’Angleterre.
Les précédentes confrontations
Jeudi, l’Ajax affrontera Midtjylland pour la troisième fois seulement. Leurs deux précédentes rencontres remontent à la saison 2020/21. Le 3 novembre 2020, l’Ajax avait quitté le Danemark avec une victoire 2-1, grâce à des buts d’Antony dès la première minute et de Dusan Tadic. Quelques semaines plus tard, le club amstellodamois s’était imposé plus nettement, 3-1. Il avait toutefois fallu attendre la seconde période pour voir Ryan Gravenberch, Noussair Mazraoui et David Neres marquer. Awer Mabil avait sauvé l’honneur des visiteurs à la 80e minute. Midtjylland avait terminé à dix après le carton rouge reçu par Erik Sviatchenko dans le temps additionnel. Jeudi, la formation scandinave aura une nouvelle occasion de battre l’Ajax pour la première fois de son histoire.
Composition probable du FC Midtjylland : Bakker ; Maxsø, Diao, Bech ; Kristensen, Bravo, Hyun-seok, Wätjen, Bak ; Emefile, Rajović.