Il est arrivé en équipe de France sur la pointe des pieds, comme partout, discret et naturel, avec l'idée de voir un peu plus haut. À 25 ans, N'Golo Kanté vit un conte de fée dont on ne connait pas la fin. C'est un jeune homme qui cueille les choses sans les exiger. Champion d'Angleterre, l'ancien Caennais fait aujourd'hui le bonheur des Bleus, et c'est une chance inespérée pour lui comme pour eux. Car l'histoire rappelle que son rôle a une vraie signification.
Dans la lignée des plus grands
Dans les années 80, la France flamboyante de Michel Hidalgo était portée par son carré magique au milieu. Michel Platini prenait la lumière, Alain Giresse ou Luis Fernandez le bonifiaient, mais c’est Jean Tigana qui donnait la première impulsion. N’Golo Kantéa quelque chose de Tigana dans ce qu'il dégage, dans sonintelligence de jeu. Au cœur des générations suivantes, d'autres numéros 6 se sont mis en évidence. Didier Deschamps était un aboyeur. Claude Makélélé, un ratisseur. Et Lassana Diarra devait être son héritier...
Par bonheur, la plupart de ces grands noms ont été des grandes conquêtes. C'est une vraie tradition, donc, et un lien de cause à effet plutôt logique, car ce rôle est certainement le plus stratégique de tous. Kanté n’y a pas été formé, mais il s’y adapte avec une aisance bluffante. Habitué à évoluer dans un milieu à deux à Leicester (avec Danny Drinkwater), il a aujourd'hui assimilé toutes les spécificités de sa nouvelle fonction. Son costume est plus étroit, il le modère dans ses penchants offensifs, mais il valorise d'autres aspects de son jeu.
N'Golo Kanté a en effet la particularité de ne pas esquiver le duel. Si Yohan Cabaye, son premier concurrent, offre une alternative par la qualité de son jeu long, le champion d’Angleterre est beaucoup plus performant à la récupération du ballon (326 ballons récupérés contre 196 pour Cabaye en Premier League, sur l'ensemble de la saison). L’utilisation qu’il en fait est tout aussi précieuse. Son déchet est minime et sa technique est très propre.
Quelle que soit la configuration de ce huitième de finale contre l’Irlande, les Bleus auront besoin de leur sentinelle pour s’armer de patience quand ils auront le ballon, et colmater les brèches dès qu'ils le perdront. C'est une mission claire, sobre, précise. Une mission que Didier Deschamps connait tellement... Brillant contre la Roumanie, Kanté a aussi surnagé en première période face à l’Albanie. Il n’a pas encore écrit le prochain chapitre contre l’Irlande, mais les Bleus en font un acteur majeur. Pour cet Euro, leur histoire est aussi la sienne.