Après le tirage au sort entre l'Angleterre et la République d'Irlande à Dublin en juin 2015, la société de télévision qui diffusait le match en Angleterre avait publié des excuses publiques à ses téléspectateurs via Twitter. "Irlande 0-0 Angleterre. Nous sommes désolés." Lorsqu'il a été informé de la ridicule audience, le sélectionneur des Trois Lions Roy Hodgson a refusé de se laisser entraîner dans le débat quant à savoir si ce match était vraiment le plus ennuyeux de tous les temps. "Je n'ai pas de commentaire à faire à ce sujet."
On aurait pu comprendre qu'il soit un peu offensé. A l'époque, l'Angleterre était à mi-chemin dans sa campagne de qualification sans faille pour l'Euro 2016. Le classement du groupe n'a jamais vraiment fait de doute après la victoire initiale des Trois Lions en Suisse (2-0).
Mais si la qualification semblait acquise, le niveau de "spectacularité" de la sélection anglaise posait problème.
Dans le groupe E, les Trois Lions ont marqué 31 buts - seule la Pologne a marqué plus en Europe. En outre, la défense anglaise n'a concédé que 3 buts en 10 matchs, permettant à la nation d'avoir une différence de buts de +28, la meilleure des qualifications.
Cinq autres équipes (Espagne, Allemagne, Pays-Bas, Suisse et Belgique) ont eu en moyenne plus de possession que l'Angleterre au cours de leurs campagnes de qualification respectives, mais les Trois Lions les ont toutes dominé sur ce plan. Les Three Lions ont aussi réussi 89% de leurs passes. Et seules l'Allemagne et la Pologne en moyenne ont effectué plus de tirs au but.
En bref, l'Angleterre a fait taire les critiques sur sa manière de jouer et les hommes de Roy Hodgson sont aujpurd'hui plus spectaculaires que le champion d'Europe en titre dans l'indice d'enthousiasme de Goal, révélé par Opta et qui calcule l'attractivité des nations en utilisant un algorithme basé sur le tir. Parmi les favoris pour l'Euro 2016, seule l'Allemagne (5,09) a un indice plus élevé que les Three Lions, avec 3,94.
En outre, seules l'Allemagne et la Belgique ont davantage frappé au but lors des qualifications. L'Angleterre était une menace constante. En revanche, l'Espagne a effectué 1588 passes de plus que l'Angleterre tout en marquant 11 buts de moins et en ayant moins frappé au but : alors la Roja est-elle plus soucieuse de garder la balle plutôt que de frapper ?
Bien sûr, le contre-argument est que l'Espagne utilise sa possession de fatiguer ses adversaires, avant de piquer après avoir cherché une faille; "La mort par le football", comme l'ancien manager de Liverpool Brendan Rodgers, avait un jour qualifié ce style. L'Espagne a certainement assassiné l'Angleterre en 2015 lors d'un match amical. Mais à cette époque, personne ne prétendait que l'Angleterre était meilleure que l'Espagne. La question est de savoir si la Roja a besoin d'adapter une approche un peu moins directe afin d'être plus efficace.
Pour beaucoup, le style de l'Espagne a été basé sur la philosophie d'un football de possession qui a vu Barcelone devenir la force dominante du football mondial sous Pep Guardiola. Au mieux, le Barça était belle pour les yeux, en plus de ses nombreux succès.
Tout comme le Barça, l'Espagne a également connu une ère de succès international sans précédent entre 2008 et 2012, entre la Coupe du Monde en 2010 et le Championnat d'Europe deux ans plus tard. Mais il est indéniable que le Barça de Pep a été enrayé. Durant la saison 2011-12, les équipes ont contrarié les Catalans beaucoup plus fréquemment.
"Je déteste les passes pour le plaisir de les faire, tout ce tiki-taka. Cela n'a pas de but. Vous devez passer la balle avec une intention claire". Des propos lâchés par Guardiola lui-même.
L'Espagne a été impressionnante en finale, en écrasant l'Italie lors de l'Euro 2012, mais le Mondial 2014 a subitement mis en exergue la fin de règne de la Roja.
Les hommes de Vicente Del Bosque ont récupéré une certaine régularité, se qualifiant facilement pour l'Euro 2016 en terminant en tête du groupe C. Cependant, la qualité de son opposition - pas un adversaire dans les 25 premiers au classement mondial FIFA - ne permet pas de jauger son niveau réel.
Barcelone, de son côté, a développé aussi une approche plus directe sous Luis Enrique.
Bien sûr, ne pas avoir un attaquant comme Lionel Messi, Luis Suarez ou Neymar est un inconvénient considérable. Diego Costa a été convoqué pour ajouter une dimension supplémentaire à l'attaque de l'Espagne mais ses performances ont démontré toute la difficulté de cette approche.
Il est intéressant aussi de noter que l'Allemagne - en dépit d'être placée dans un groupe de qualification plus compétitif et difficile - a concurrencé l'Espagne sur la possession (67%) et le pourcentage de passes réussies (93%). La principale différence, c'est que les hommes de Joachim Low ont tiré 39 fois au but (même l'Ukraine et la Bosnie ont réussi plus de tirs que la Roja en qualifications).
La légende allemande Franz Beckenbauer a beaucoup fustigé le jeu prôné par Guardiola au Bayern. "Nous allons finir par être ennuyeux comme Barcelone", avait-il lâché en mars 2014. "Les joueurs vont commencer à se passer le ballon pour aller jusqu'à la ligne de but. J'ai une vision différente. Si j'eu l'occasion de tirer de loin, en particulier contre une défense serrée, je le fais. C'est la façon la plus efficace de jouer. "
L'Espagne, tout comme le Barça de Pep, a été un modèle d'esthétisme. Mais peut-être que, comme le Barça, elle doit désormais se tourner vers un jeu plus direct, plus pragmatique. Ce serait adopter une mentalité plus allemande et jouer, osons le dire, un peu plus comme l'Angleterre !