Nico Williams: por que Chelsea e Arsenal buscam o destaque do Athletic Bilbao

Embora esteja construindo sua carreira em Bilbao, Williams nasceu em Pamplona, filho de pais ganeses. Eles arriscaram suas vidas para chegar lá, para dar aos seus filhos a base em que suas carreiras foram construídas, depois de cruzarem o deserto do Saara - descalços e sem comida ou água - para alcançar o enclave espanhol de Melilla, no norte da África. Sua mãe estava grávida de sete meses na época.

O irmão mais velho de Williams, Iñaki - oito anos mais velho - foi uma figura paterna enquanto seus pais trabalhavam para sustentar a família. Nico seguiu os passos de seu irmão em sua carreira juvenil, primeiro se juntando ao CD Pamplona, clube local, dois anos depois de seu irmão, aos oito, antes de ser recrutado pelo Osasuna, que também é da cidade.

Não é surpreendente que o Athletic já estivesse de olho nele naquela época. Iñaki já havia se mudado para Bilbao e seria eventualmente seguido por seu irmão caçula, com 12 anos. à época, mais uma vez. Primeiro, Nico foi enviado para o clube filiado deles, o Basconia, em 2019, antes de ser rapidamente promovido à equipe B, marcando um gol de empate nos minutos finais em sua estreia.

Após se destacar em Bilbao, Williams chamou a atenção antes mesmo de sua estreia pelo clube principal e foi convocado para a seleção espanhola sub-18, embora também fosse elegível para representar a Gana.

Seu treinador da seleção nacional, David Gordo, que também o treinou no clube, disse na época: "Ele tem bons atributos físicos, muito semelhantes às de seu irmão, e tecnicamente não é nada ruim. Ele tem 17 anos e deve continuar melhorando. Ele terá um grande futuro". E acrescentou: "O pequeno Williams é um dos destaques de uma geração muito boa".

Depois de liderar a equipe sub-19 do Athletic na liga juvenil em 2019/20, ele se tornou presença regular nos treinos da equipe principal na temporada seguinte, aos 18 anos, durante uma campanha ainda mais destacada na equipe B, na temporada 2020/21. Ele até conquistou um lugar no elenco da equipe principal do então técnico Gaizka Garitano para uma partida da La Liga contra o Villarreal, em dezembro de 2020, embora não tenha entrado em campo. "Foi incrível vê-lo jogar", disse Garitano, à BBC. "Tão fácil... Ele era muito rápido, com uma velocidade incrível. Até mais habilidoso do que seu irmão mais velho".

Em outra entrevista, Garitano acrescentou: "Ele joga na ala direita, dribla com as duas pernas e, sendo ambidestro, tem recurso pelos dois lados. Ele é rápido, como seu irmão, e ainda é muito jovem. Ele é o futuro do Athletic".

Williams finalmente fez sua estreia pela equipe principal como substituto sob o novo treinador Marcelino, contra o Real Valladolid, no final de abril de 2021. Iñaki entraria em campo dez minutos depois.

Williams tem sido uma peça importante na equipe principal do Athletic desde o início da temporada 2021/22, embora só tenha marcados seus primeiros gols em janeiro de 2022 - um golaço, aliás, pela Copa del Rey, 0contra o Atletico Mancha Real.

E sua importância está cada vez maior; Williams se tornou um jogador-chave em 2022/23, contribuindo com 15 gols, e já superou isso em 2023/24 - tornando-se o principal criador do Athletic, com 14 assistências e sete bolas nas redes.

No início de abril, os irmãos ainda foram protagonistas no fim da angustiante espera de 40 anos por um troféu. Depois de ter um tento anulado por impedimento, Nico enfiou bela bola para criar o gol Oihan Sancet deixar o dele na final da Copa del Rey, contra o Mallorca. Nos pênaltis, o Athletic triunfaria.

Suas experiências nesta temporada, porém, nem sempre foram positivas; assim como muitos outros jogadores negros atuando na Espanha, Williams foi alvo de racismo - mais recentemente contra o Atlético de Madrid. "Há pessoas estúpidas em todo lugar, mas nada acontece. Temos que continuar trabalhando", disse ele, ao DAZN, no pós-jogo.

É no palco internacional que os caminhos dele e de seu irmão se divergem; depois de fazer uma aparição amistosa pela La Roja em 2016, Iñaki mudou de seleção para Gana, em 2022. Nico, por outro lado, se comprometeu com a La Roja.

Progredindo pelas categorias de base da seleção nacional até o nível sub-21, o excelente início de temporada de Nico em 2022/23 chamou a atenção do então técnico da equipe principal, Luis Enrique. Ele foi convocado para os jogos da Nations League de setembro de 2022 e foi para a Copa do Mundo no Qatar, dois meses depois - seu irmão também, representando a Gana.

Um ponta com pés rápidos e velocidade explosiva, Williams adora partir para cima do adversário e tentar driblar com habilidade ou pura velocidade. Sua habilidade com os dois pés lhe dá outra dimensão, já que ele é capaz de atuar em qualquer ponta.

De acordo com o The Athletic, ele terminou a última temporada com 200 dribles bem-sucedidos, atrás dos Vinicius Júnior e Kylian Mbappé nesse quesito dentre atletas das cinco principais ligas da Europa.

Seus números nesta temporada - sete gols, 14 assistências - indicam que suas ações no terço final também estão se desenvolvendo, já que ele cria oportunidades para seus companheiros de equipe tanto alcançando a linha de fundo e fazendo cruzamentos rasteiros, quanto a partir de cruzamentos mais longos. Os números de Williams provavelmente seriam ainda mais impressionantes não fosse a óbvia falta de um camisa 9 artilheiro no Athletic.

O jovem também não foge de suas responsabilidades defensivas, sendo regularmente visto retornando rapidamente para ajudar o lateral.

Ainda com 21 anos, o futebol de Nico, claro, está em constante desenvolvimento. E há alguns aspectos nos quais ele poderia trabalhar; inevitavelmente, como driblador explosivo, Williams muitas vezes perde a bola e recebeu amarelos - já são cinco nesta temporada, além de um vermelho, no empate com o Barcelona -, o que sugere que a disciplina talvez seja um problema.

No entanto, Ernesto Valverde, seu técnico, não está muito preocupado por enquanto. "Nico precisa melhorar e aprender algumas coisas, mas ele fará isso porque é um garoto sensato", afirmou, no ano passado.

Embora seu nome ainda apareça com regularidade nas colunas de mercado de transferências, Williams na verdade comprometeu seu futuro com o Athletic em dezembro, assinando uma extensão de contrato de três anos, até 2027, e dissipando sérios temores de que ele pudesse buscar um novo clube em janeiro. No entanto, esse acordo inclui uma cláusula de rescisão de singelos €50 milhões.

Ele reafirmou esse compromisso após o triunfo na Copa del Rey, dizendo ao AS: "Eu tenho muitos anos aqui, estou calmo e feliz. Ansioso para chegar a Bilbao para celebrar".

No entanto, ao assinar seu novo acordo, ele admitiu: "Nem mesmo eu sei o que acontecerá no futuro". É essa dúvida persistente que clubes como Chelsea, Arsenal e Barcelona podem tentar explorar nesta janela de meio de ano. Parte da mídia, ainda, afirma que os Blues até já tentaram contratá-lo, no ano passado, durante sua reformulação de elenco.

Muito pode depender se o Athletic garantirá sua primeira vaga para a Liga dos Campeões em uma década nesta temporada - os Leones atualmente ocupam o quinto lugar da La Liga, mas sofreram uma derrota dura diante do Atlético, quarto colocado, no sábado, em um jogo que Williams marcou após ser alvo de abuso racial nas arquibancadas.

Vale ressaltar que a família de Williams está bem ligada ao Chelsea - o pai de Nico e Iñaki chegou a trabalhar nas catracas de Stamford Bridge quando os irmãos eram jovens. Seria algo poético, então, ver Nico vestindo a camisa azul em algum momento no futuro.