リーガ・エスパニョーラのベティスに所属する日本代表MF乾貴士が、自分より先に海外挑戦を果たしたMF中村俊輔、中田英寿氏に対する畏敬の念を語った。
スペイン『ABC』とのインタビューに応じた乾は、1998年にワールドカップ初出場を果たした世代の重要さを説いている。
「とても重要な世代です。あの代表チームがなければ、今の日本のフットボールは同じではないでしょう。あの代表チームがその後の世代に対して扉を開いたんです」
また自身が中村、中田氏と同じレベルに達しているかとの質問には、こう返した。
「いいえ。僕はそのレベルに達していません。僕はワールドカップに出場して、とてもうまくいきましたが、その勢いを持続できていません。あの世代にとって、海外挑戦は簡単ではありませんでした。日本人は必要とされていませんでしたから。彼らが壁を壊してくれたんです」
現在、ベティスでは出場機会に恵まれていない乾だが、これから状況を逆転させる意欲を示す。スペインで新たな成功を収めない限り、日本には帰らない心構えだ。
「ベティスにおける自分の計画が達成されるならば、日本に戻ることができます。今のような状態が続き、ベティスでの計画が達成できないならば、スペインに残ります」
「もちろん（現状を）打破したいです。ワールドカップは良いものとなりました。良いときも悪いときもあるものです。今は悪いときですが、しかし監督は僕に愛情を与えてくれています。現在は自分のフットボールを再び示すため、状況が変わるのを待っているところです」
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