アーセナルは、本当の意味でもう後がなくなった。
今シーズン、ヨーロッパリーグ（EL）優勝はもはや使命だ。プレミアリーグで現在4位と14ポイント差の6位と、トップ4フィニッシュは不可能だ。チャンピオンズリーグ（CL）出場は、EL経由で行くしかない。2シーズン連続でCLを逃すことになれば、クラブの立場的にも財政的にも非常に大きなダメージを負うことになる。
だが、それ以上に重要で、そして絶対にELを制覇しなければならない理由がある。
そう、22年間クラブのために命を削ったアーセン・ヴェンゲルを、最高の形で送り出さなければならないのだ――。
■フットボールは一瞬で決まる
準決勝ではアトレティコ・マドリーと対戦。本拠地「アーセナル・スタジアム（エミレーツ・スタジアム）」で行われたファーストレグは、1－1の引き分けに終わった。
まさに「フットボールは一瞬で決まる」とでも言うような試合だった。
立ち上がり、アーセナルは珍しく慎重に入った。サイドチェンジを多用し、相手のプレッシングを丁寧に回避10分には相手が退場者を出したことで、試合は一方的に攻め続ける展開となった。強固なブロックを前になかなかチャンスを作れなかったが、61分にこの日闘志あふれるプレーを見せていたアレクサンダル・ラカゼットが、抜群の跳躍からヘディングで叩き込み、ついにゴールをこじ開ける。スタジアムのファンは熱狂に包まれ、誰もが勝利を確信した。
だが、スタジアムの熱狂は一瞬で静寂へと変わる。82分、ダニー・ウェルベックの無謀な突破を止めたアトレティコは、最終ラインからロングパスを送る。抜け出したアントワーヌ・グリーズマンはローラン・コシールニーを置き去りに。一度はGKが防いだものの、こぼれ球を冷静に押し込んだ。
アトレティコスとの熱狂とは反対に、グーナーたちは沈黙。勝利を諦めた一部の人間は、スタジアムを後にし始めた。その後勝ち越しを目指して相手を殴り続けたが、結局ゴールは生まれず。指揮官も「考え得る中で最悪の結果」と嘆くなど、敗北感の漂うドローとなった。
アウェイゴールを許したアーセナルは、敵地で得点を奪えないで終わると敗退が決定する。1－1で90分を終えても、敵地での延長戦に臨まれなければならない。
■最後の“親孝行”を
Getty
だが、彼らはやるしかない。
4月20日。ヴェンゲル監督は今季限りでの退任を発表した。
すでに何度も言われていることなので詳細は割愛するが、彼は「アーセナルFC」そのものだった。
2000年代前半のプレミアリーグをリードし、無敗優勝を達成。さらにスタジアムの再建という大仕事をやってのけ、その間限られた予算ながら下部組織の生え抜きを積極的に抜粋し、なおかつ結果を出し続けたのだ。1995年の就任時にはロッカールームに酒が散乱するなど酷い有様だったアーセナルを、これほどまでのエリートクラブに成長させたのは彼の手腕に間違いない。
ヴェンゲルは言う。「監督業を希望する若者にはこう言いたい。『人生を犠牲にする準備はできているか？』とね」。ヴェンゲルは笑う。リーグ優勝から遠ざかり、近年の結果から一部のサポーターたちまで退任を要求する厳しい状況の中でも、「私はもはやマゾヒズムのスペシャリストだからね」と。
そして、「最も大事なことは、選手を信じること」と断言する。選手たちも口々に言う。「彼は父親のようだ」と――。
今後、ヴェンゲルのような指揮官は出てこないだろう。
そんな彼の最後のシーズン。無冠で終わらせる訳にはいかない。クラブに関わる全ての人間は、22年間身を粉にして働き続けた父親に“親孝行”しなければならないのだ。
ヴェンゲルが退任を告げた時、選手たちは一言も発することができなかったという。そして主将のペア・メルテザッカーは、「ヴェンゲルを彼に相応しい形で送り出す義務がある」と語りかけたそうだ。
まさにそうなのだ。すべてのグーナーには義務がある。
ペトル・チェフは、その日自身のSNSで「全てのグーナー達に、アーセナルの歴史で最も重要な人物に愛と感謝を示すチャンスがきた。彼に新たなトロフィー掲げて去ってほしい。我々全員で、そうさせるんだ」と宣言した。
そうだ。彼のラストシーズンで、初の欧州カップ戦タイトルを届けなければならない。
『Goal』のアーセナル番記者であるクリス・ホイットリーによると、ヴェンゲルの決断は「ファンの圧力や近年の結果による批判」が大きな決め手になったという。大きな愛を持ってアーセナルを作り上げた人物に対し、恩を仇で返すとはまさにこのことだろう。
それでも、彼は退任発表後初の試合となったウェストハム戦後（4－1）に、「ファンを幸せにするために、苦しむことは覚悟しているんだ。両者が幸せなら、それは良いニュースだね」と話すのだ。
僧侶のような指揮官に、散々批判を続けたサポーターも最後ばかりは声援を送らなければならない。
チェフの言うように、これは最後のチャンスだ。例え声が届かない場所にいようとも、声援を送らなければならない。彼が示してくれた愛のほんの数％でも、“親孝行”する必要があるのだから。
文＝河又シュート（Goal編集部）
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