Chegou a hora de Jack Grealish pensar em deixar o Manchester City?

A última partida de Grealish como titular pelo City aconteceu no início de janeiro, na vitória por 5 a 0 da FA Cup sobre o Huddersfield pela terceira rodada da Copa da Inglaterra. Ele participou de apenas 17 minutos, somando todos os cinco jogos seguintes da equipe em todas as competições, com Guardiola optando por usar Doku em sua posição preferida.

Depois de desempenhar um papel tão vital na conquista da Tríplice Coroa do City na temporada passada , Grealish foi deixado de lado. Deixar um ativo de 100 milhões de libras (R$ 625 milhões) para mofar no banco semana após semana não é uma boa ideia, mas Guardiola insistiu que o destino do craque está em suas próprias mãos.

“Esta temporada não foi como a passada”, disse o espanhol quando questionado sobre por que a participação de Grealish foi reduzida. “Mas ele está melhorando. Ele está seguindo os passos para chegar ao seu melhor nível e agora está competindo com jogadores de alto nível. Esta é a única razão. Ele tem que se esforçar para voltar ao lugar onde estava, principalmente na temporada passada e durante todo o tempo no Aston Villa. Estou ansioso para dar-lhe minutos. Não é um grande problema, muito pelo contrário. Precisamos dele.”

O verdadeiro problema para Grealish, porém, é o fato de ele não poder ser o mesmo jogador que era no Villa no time de Guardiola. Grealish teve que controlar seus impulsos criativos para se encaixar como uma engrenagem na bem lubrificada máquina do City; ele não é incentivado a atacar os defensores e não tem um lateral sobreposto para ajudar.

Manter a bola circulando é o principal trabalho de Grealish no City e, embora ele prospere, o restante de seus talentos será desperdiçado.

A má sorte certamente desempenhou um papel na aparente queda de desempenho de Grealish nesta temporada. Ele também sofreu o que descreveu como a "pior lesão que já tive" quando uma dividida com Ollie McBurnie, do Sheffield United, o invalidou no final de agosto.

Esse problema o forçou a perder seis jogos, pelo clube e pela seleção, e Grealish também ficou doente antes do grande jogo em casa do City contra o Liverpool, no dia 25 de novembro. Foi impossível para ele manter um ritmo na primeira metade da temporada e, somado a isso, ele teve que enfrentar um episódio horrível na sua vida pessoal.

Grealish teve raros 90 minutos em seu currículo como na vitória do City por 3 a 1 sobre o Everton em 27 de dezembro, apenas para descobrir depois que sua casa havia sido assaltada. Ladrões invadiram sua mansão enquanto ele jogava no Goodison Park, e vários membros de sua família estavam na casa.

A "experiência traumática" deixou Grealish e a sua família "devastados". A estrela do City também admitiu que "o melhor ano da minha vida no futebol agora não parece algo que possa comemorar". Grealish mostrou uma força mental incrível ao ir para o jogo em casa do City contra o Sheffield United, três dias depois, mas compreensivelmente saiu no início do segundo tempo.

Os problemas físicos de Grealish no início da temporada coincidiram com a chegada de Doku, e o belga não perdeu tempo em fazer jus ao investimento de 64 milhões de euros (R$ 344 milhões) do City nele. Doku é, talvez, o jogador mais rápido da Europa e tem uma estrutura física imponente, o que lhe permite ultrapassar as defesas adversárias com facilidade.

Ele dá ao City uma nova dimensão daqui para frente, um fator X que Grealish simplesmente não consegue igualar. Enquanto Doku encara os marcadores em todas as oportunidades, Grealish apenas carrega a bola em um ritmo mais comedido, antes de se voltar para dentro e tocar para um companheiro de equipe.

Doku é uma arma explosiva e imprevisível, enquanto Grealish é apenas uma das muitas cabeças frias do time que tenta manter as coisas funcionando com sua qualidade técnica para agradar Guardiola. Não há dúvida de qual homem provoca mais entusiasmo nos torcedores ou quem causa mais medo quando seu nome é ecoado no sistema de alto-falantes de qualquer estádio.

Grealish só fez sua estreia pela Inglaterra aos 24 anos, tendo lutado para entrar no time de Gareth Southgate enquanto ainda estava no Villa. Desde que conquistou sua primeira participação em um confronto da Liga das Nações em 2020, contra a Dinamarca, Grealish somou mais 34 à sua coleção, com dez dessas partidas em torneios importantes.

Os Three Lions não têm outro jogador como Grealish, que é capaz de criar chances do nada com seu excepcional alcance de passes e aliviar a pressão em momentos importantes, provocando faltas. No entanto, ele não conseguiu manter uma vaga entre os 11 preferidos de Southgate.

Grealish começou apenas um jogo na Euro 2020 e todas as suas cinco colaborações na Copa do Mundo do Qatar vieram do banco. Southgate reconhece as qualidades que o jogador pode trazer à equipe, mas não parece confiar nele nos jogos mais importantes.

Ainda assim, embora desempenhasse um papel de destaque no melhor clube da Europa, era impossível para Southgate deixar Grealish completamente de fora. Contudo, ele não terá novamente um lugar garantido no elenco da Inglaterra na Euro 2024 se não jogar regularmente pelo City.

Grealish não se ajudou a nível internacional recentemente, com duas atuações esquecíveis contra a Austrália e a Macedônia do Norte no final de 2023 que não fizeram nada para mudar a opinião de Southgate. Nesses jogos ele jogou com segurança, mostrando pouca criatividade com a bola.

Ele certamente não parecia o mesmo jogador que inicialmente forçou sua entrada na seleção inglesa com sua engenhosidade e ousadia no Villa. O City quebrou o recorde de transferências para contratar aquela versão de Grealish, apenas para Guardiola insistir que ele aprendesse a jogar de uma maneira completamente diferente, e ele parece ter perdido o brilho como consequência.

O City tem Grealish vinculado a um contrato até 2027 e não houve rumores de uma venda prematura ainda. Mas será que ele realmente quer continuar no mesmo caminho por mais três anos? A promessa de sucesso contínuo em termos de títulos é tudo o que importa para Grealish, ou no fundo ele se imagina sendo novamente a estrela que era no Villa em outro lugar?

Pouco depois de Grealish ingressar no City em 2021, ele revelou que esteve “muito perto” de ir para o Manchester United no ano anterior. O ex-atleta do Villa foi um dos vários alvos durante o reinado de Ole Gunnar Solskjaer em Old Trafford e, embora seja seguro dizer que ele não teria desfrutado do mesmo nível de sucesso no lado vermelho de Manchester, ele teria tido mais espaço para se expressar.

Em vez disso, os torcedores dos Red Devils assistiram frustrados jogadores como Jadon Sancho e Antony lutarem para ocupar vagas após grandes transferências de dinheiro, enquanto Grealish reinventou todo o seu jogo para se encaixar no Etihad. Ele poderia ter resolvido um problema importante para o United e dado um passo mais natural em nível individual.

Essa porta está certamente fechada para sempre, dada a rivalidade acirrada entre os dois clubes, mas não faltariam potenciais pretendentes para Grealish se ele se colocasse no mercado. O Milan estava monitorando uma possível transferência do craque inglês no meio de sua segunda temporada no City, e ele certamente se destacaria na Série A italiana.

Grealish precisa estar em um ambiente onde seja encorajado a mostrar sua individualidade, especialmente se quiser se tornar uma figura vital na seleção inglesa. Enquanto Guardiola permanecer no comando do City, haverá um limite que Grealish não poderá ultrapassar, o que é uma pena, porque jogadores com a personalidade e habilidade que ele possui não aparecem com frequência.

O City espera receber Grealish de volta da lesão mais cedo ou mais tarde, enquanto continua defendendo o título da Premier League, Champions League e FA Cup, e ele certamente lutará por sua vaga quando voltar à plena forma. Mas é hora de Grealish avaliar o que é mais importante para ele à medida que ruma aos últimos estágios de sua carreira.

Se for ganhar as medalhas dos vencedores, então, é claro, ele está no lugar certo. Entretanto, se Grealish ainda tiver alguma ambição de ser um dos melhores jogadores do futebol inglês, ele terá que bater as asas.