Antony errado? Boa temporada de Elanga no Forest expõe mais um erro de Erik ten Hag no Manchester United

Vale ressaltar que a empolgação inicial gerada em torno de Elanga estava um pouco fora da realidade, e o sueco ainda não estava pronto para ser o salvador do United. Ele tinha apenas 19 anos e teve dificuldades para se destacar na derrota na segunda partida contra o Atlético de Madrid e em várias outras partidas em que começou na reta final daquela campanha desastrosa, na qual o United registrou sua menor pontuação na história da Premier League.

No entanto, ele havia mostrado potencial o suficiente para não ser completamente descartado, mas foi isso que Erik ten Hag pareceu fazer. O treinador deu a Elanga três partidas consecutivas no início da temporada contra Liverpool, Southampton e Leicester, e ele não conseguiu se destacar completamente, mas também não jogou tão mal, já que o United venceu todas as três. Naquele ponto, no entanto, Ten Hag efetivamente minou o sueco ao instigar o clube a contratar Antony, do Ajax, a um custo extremamente alto.

O treinador naturalmente desejava reforços após as derrotas iniciais para Brighton e Brentford, mas se havia uma área do elenco que definitivamente não precisava de ajustes, eram os pontas. A chegada de Antony elevou o número de pontas para quatro, juntando-se a Marcus Rashford, Jadon Sancho e Elanga. Eram cinco se contássemos Alejandro Garnacho, que havia participado da pré-temporada e logo começou a bater à porta da equipe principal.

As impressionantes atuações de Garnacho merecidamente lhe proporcionaram mais oportunidades, enquanto Elanga continuava sendo negligenciado. Isso ocorreu apesar do fato de que o bom início de Antony (três gols em seus três primeiros jogos, um recorde do clube) rapidamente deu lugar a um período de jejum no qual o brasileiro não contribuiu com gols ou assistências na liga durante seis meses.

Elanga encerrou a temporada com apenas sete titularidades em todas as competições. Sua última aparição não foi exatamente uma boa lembrança, sendo inserido nos últimos cinco minutos na humilhante derrota por 7 a 0 para o Liverpool em Anfield, quando o United já estava seis gols atrás.

Elanga foi um dos muitos jogadores que o clube decidiu vender, mas um dos poucos que despertou interesse legítimo. O Forest, que adora uma transferência quase tanto quanto o Chelsea, ficou feliz em tirar Elanga das mãos do United, e o atacante sabia que precisava fazer a transferência para colocar sua carreira estagnada de volta aos trilhos.

"É o momento certo agora para o próximo passo perfeito na minha carreira. Sou alguém que vive pelo futebol e preciso estar em campo toda semana fazendo o que amo", escreveu Elanga em uma emocionante declaração de despedida. "Sempre teremos 'Rhythm is a dancer'. Significava o mundo para mim e para minha família cada vez que ouvíamos esse cântico."

Elanga tem sido perfeito para o Forest, iluminando uma temporada complicada para os Tricky Trees. Ele precisou de menos de dois minutos, saindo do banco contra o Arsenal, para conseguir sua primeira assistência pelo Forest e não demorou muito para marcar seu primeiro gol, o único gol em uma vitória histórica sobre o Chelsea.

Em 18 partidas como titular e sete como substituto, Elanga tem cinco gols e sete assistências na Premier League. Isso representa mais contribuições para gols do que qualquer outro jogador do Forest e, de fato, qualquer jogador do United. E é muito melhor do que Antony, que não possui gols nem assistências na liga, apesar de ter feito 20 aparições.

United pode muito bem estar olhando para trás e considerando a decisão de se livrar de Elanga como um dos muitos erros que cometeram nos últimos anos, e que os especialistas da INEOS do Sir Jim Ratcliffe estarão buscando corrigir agora que assumiram o controle das operações de futebol do clube.

Ao ver o quão bem Elanga se saiu no City Ground, o Forest fez um verdadeiro achado enquanto o United se desvalorizou ao aceitar apenas 17,5 milhões de euros por um jogador que superou em gols todos os jogadores do United, exceto Scott McTominay e Hojlund. No entanto, Elanga não parece estar preso no passado.

"Às vezes, o futebol é assim, pode não funcionar sempre em algum lugar", disse Elanga ao The Times. "Eu tinha visto o que ele [Ten Hag] fez no Ajax, então estava ansioso por isso, mas simplesmente não tive as oportunidades."

"Foi difícil, mas era necessário porque eu queria jogar e não queria passar outra temporada jogando apenas 10 minutos ou não jogando por 10 jogos. Eu queria um novo começo, mas sabia que não seria fácil deixar um clube onde estive por nove anos."

Enquanto Elanga prosperou longe do United, Antony é um fiasco enquanto permanece com os Diabos Vermelhos. E o City Ground tem memórias mistas para o brasileiro. No ano passado, ele quebrou seu jejum de seis meses sem marcar ao marcar para o United e conseguiu uma rara assistência a Diogo Dalot em uma jogada envolvente.

Porém, em dezembro, ele teve um de seus piores jogos pelo United em uma sombria derrota por 2 a 1. Para piorar as coisas, ele foi ofuscado por Elanga.

Antony não iniciou uma partida da liga desde aquela performance apagada no City Ground. Ele, pelo menos, conseguiu marcar seu primeiro gol da temporada e dar sua única assistência na vitória por 4 a 2 sobre o Newport County, da quarta divisão, na quarta rodada da Copa da Inglaterra.

Após aquela partida, ele deu uma entrevista desafiadora na qual prometeu corrigir as coisas. "Lutei muito para alcançar os níveis de jogar por este clube, sei que posso melhorar sobre a performance de ontem e continuar a mostrar minhas qualidades", disse ele. "Me esforcei dia após dia por melhores performances.

"Continuarei a focar em melhorar e jogar o futebol pelo qual o United me contratou. Todo o clube, cada torcedor, merece o melhor de cada um de nós. O United é um dos maiores clubes do mundo, onde todos querem estar e é onde quero construir minha história."

Antony jogou apenas 20 minutos de futebol desde então. A lesão de Rasmus Hojlund deveria tê-lo dado a chance de lutar pelo seu retorno à equipe, mas em vez disso ele foi deixado de fora da equipe para o último jogo do United contra o Fulham, com Ten Hag optando por Omari Forson, de 19 anos, que anteriormente havia jogado apenas quatro minutos de futebol de profissional.

Quando Forson foi substituído no segundo tempo, o treinador optou por colocar Scott McTominay. Ele finalmente colocou Antony no 98º minuto, dando a ele a oportunidade de tocar na bola apenas uma vez. Para piorar, era o 24º aniversário de Antony.

Ten Hag tem sido um defensor fervoroso de Antony e o apoiou mesmo depois de alegações chocantes contra o jogador terem sido feitas por sua ex-namorada Gabriela Cavallin, com mais duas mulheres fazendo acusações preocupantes contra ele logo depois. Antony nega todas as alegações contra ele e não foi condenado, embora as investigações ainda estejam em andamento no Brasil e na Inglaterra.

O treinador também sugeriu que as investigações afetaram o desempenho de Antony. "Eu acho que é muito simples. Seus problemas fora de campo o impedem de jogar", disse Ten Hag em janeiro. "Desde o momento em que ele estava fora e depois voltou e não entregou a performance que você deveria esperar dele e que ele pode fazer muito melhor.

"Isso teve um efeito, um impacto sobre ele, definitivamente, então ele tem que lidar com isso. Ele causou esses problemas, ele tem que resolvê-los, mas ele tem que jogar melhor."

Antes do jogo contra o Fulham, Ten Hag admitiu novamente que Antony não estava performando conforme o esperado. "Ele precisa se provar, ele vai fazer isso. E ele tem um grande potencial. Ele não tem mostrado ultimamente, mas eu sei qual é o seu talento, e é sobre provar seu talento, e é sobre ele", disse ele.

Mas após quase dois anos no futebol inglês, Ten Hag parece ser a única pessoa que acredita que Antony tem qualidade para ter sucesso no mais alto nível. E antes da viagem para enfrentar o Forest, pela FA Cup, ele fez uma avaliação verdadeiramente desconcertante, considerando o quão mal o brasileiro tem se saído.

"Eu sei pelo passado que ele é imparável, nenhum defensor pode pará-lo porque ele é um dos mais rápidos", disse ele. "Quando ele jogar esse jogo, tenho certeza de que ele vai se sair bem, ele é resiliente."

A verdade é que muitos, muitos defensores têm conseguido parar Antony. Ele tem nove gols e quatro assistências em 70 jogos pelo United. Nesta temporada, a única equipe que não conseguiu pará-lo foi o Newport, que atualmente está em 16º na League Two, a quarta divisão do futebol inglês.

Quantas evidências mais Ten Hag precisa para entender que Antony não está preparado para a Premier League?