バルセロナの偉大な選手になるチャンスを捨てたネイマール。サウジ移籍でキャリアの行方は…

ネイマールはバルサに4シーズンいたが、その間186試合に出場し、印象的な105得点76アシストを記録した。スター揃いのチーム内でもエリート選手であることを証明し、アタッキングサードでの目もくらむようなパフォーマンスで、定期的にカンプ・ノウの観客を驚かせていた。

メッシやルイス・スアレスともに、ネイマールはおそらく現代サッカー史に輝く最高の攻撃トリオの第3の選手であった。「MSN」は2014-15シーズン、当時のルイス・エンリケ監督のもとで3冠を達成したバルサの大波の先頭に立っていた。

そのシーズン、ネイマールは39得点を記録し、チャンピオンズリーグ決勝のユヴェントス戦でもゴールを決めた。翌シーズンにルイス・エンリケはこのブラジル代表選手を中央に配置し、その創造性をフルに発揮させて、バルサは再び国内2冠を達成した。

ラ・リーガでラージョ・バジェカーノに5対2で勝った試合で4得点したネイマールについて、ルイス・エンリケがこう言ったことは有名だ。

「彼と相対したら、ディフェンダーはペナルティ覚悟でファールするか、得点を許すかの2つしか選択肢がない。彼はまさに息をのむような選手だ」

バルサの2016-17シーズンは、3年連続でコパ・デル・レイ優勝を果たした以外は失望のシーズンだったが、ネイマール個人は素晴らしい活躍をつづけていた。とりわけ、チャンピオンズリーグでPSG相手に「レモンターダ」という信じられない快挙を果たしたバルサを牽引したことは特筆に値する。

ベスト16で対戦したPSGは、第1レグを4対0で勝ちながらカンプ・ノウで6対1で負けた。この試合、ネイマールは抜群のフリーキックで得点し、さらに試合終了直前にPKを獲得。これをセルジ・ロベルトが決めて、決勝点となった。バルサでのネイマールのキャリアのハイライトとなる試合であり、真にメッシと並びうる選手であることを証明した瞬間だった。

つづいてネイマールは、コパ・デル・レイ決勝のアラべス戦でバルサで100得点目となるゴールを決め、バルサの財団はネイマールの名をクラブの殿堂に刻む手配を整えた。だが、その後にPSGに移籍することとなり、ネイマールはバルサへの忠誠心を試される最初のテストに失敗したのだった。

ネイマールがパルク・デ・プランスに向かって出発すると、ネイマールとバルセロナのファンとの関係は損なわれ、二度と元に戻らなかった。移籍が確定した後、ネイマールの名前の入ったユニフォームを焼いたファンもいるほどだった。ネイマールは、バルサに多くの記憶すべき瞬間を与えたが、彼の離脱以降クラブの運命は大きく下降することとなる。

PSGでの最初の年はスタッツを見るかぎり、フランスにいた期間全体の中で最良のものである。リーグ・アンで32得点をあげ、チャンピオンズリーグでは7試合で6得点を決めた。歴代最高額の選手としての立場を、ある程度正当化する活躍であった。PSGの国内3冠達成に貢献し、中でもリーグ優勝に関しては5試合を残しての確定であった。しかし、ネイマールはケガのため全部で21試合しか出場せず、蚊帳の外であった。

2018年2月、マルセイユに3対0で勝利した試合でネイマールは右足の中足骨を骨折した。そのため、チャンピオンズリーグのベスト16で対戦したレアル・マドリードとの第2レグに出場することができなかった。当時ウナイ・エメリ監督に率いられていたチームはネイマールがいなかったために敗退し、ネイマールはシーズンの残りの試合をすべて棒に振った。

この移り気なストライカーは、ロシアで開催されたワールドカップでブラジル代表として急ごしらえで出場したが、それまでのようなプレーはできなかった。セレソンは準々決勝でベルギーに敗れ、それでも大会ベストイレブンに選ばれたが、ほとんどの時間タックルされたことを大げさにアピールして地面に転がっていた。ネイマールには元から芝居がかったところがあったが、この後は簡単にファールを引き出そうとするのではなく、完全にフィジカルコンタクトを避けるようになっていった。この傾向は2018-19シーズンにもつづいた。

PSGはネイマールなしで29試合を戦わなければならなかった。ネイマールは小さな筋肉の損傷がつづいて苦しんだ後、再び中足骨を骨折したのだ。それでも全公式戦で23得点13アシストという結果は立派だったが、ピッチの上で大きなインパクトを生みだすには充分ではなく、キリアン・エンバペに主役の座を明け渡すこととなる。

過去4年間にわたるPSGの国内での成功を牽引したのは、ネイマールではなくエンバペであった。確かにエンバペにも欠点はあるが、いつも試合で最善を尽くせるようフィジカルのケアに力を入れている。

ネイマールはそうはいかなかった。体の問題のせいで不必要なちょっとした事件が起こった。PSGのサポーターたちは、ネイマールが毎年シーズンが終わると仕事をしなくなるのを見てきた。ピッチを離れると遊び放題の生活となり、やるべき仕事があるだろうという批判が沸いてきたのであった。

3月、ネイマールが再び足首の靭帯を痛めた時、誰も驚かなかった。PSGはもはやこのブラジル代表フォワードに頼ることはまったくできないことを悟り、夏中ネイマールの引き受け先を懸命に探すこととなる。

パリにいる間、ネイマールはさまざまな機会にバルセロナへの復帰を強く要求した。PSGへの移籍を後悔するのに長い時間はかからなかったが、間違いを正すことは不可能であるとわかっていた。

ネイマールを失ってすぐ、バルサは経済的な問題に陥った。ネイマールを売ったことで得たカネを有効に使えなかったことが、その主な理由である。3億ユーロ（約477億円）を超える金額をフィリペ・コウチーニョ、ウスマン・デンベレ、アントワーヌ・グリーズマンにつぎ込んだが、3人とも見事に失敗した。

新しく契約する選手やメッシ、セルヒオ・ブスケツ、ジョルディ・アルバといったチームの核となる選手たちと巨額の契約を交わしたが、その結果バルサの選手たちへの報酬は竜巻のように制御不能になっていった。2021年に会長職に復帰したジョアン・ラポルタ会長は収支バランスを整えようと、メッシのことも含めて事態の改善をはかろう進んでいるが、それでもまだ先は長い。

チャビ監督は、自身の輝かしい現役生活の終盤、カンプ・ノウでネイマールとともにプレーしていたが、この夏、バルサの2022-23シーズンのラ・リーガ開幕でヘタフェと対戦する2日前、別の財務レバーが発動した後にイルカイ・ギュンドアンと契約することしかできなかった。

昨シーズン、タイトル獲得には成功したバルサだが、今は苦悩の時代である。もはや移籍市場でライバルたちと張り合うことはできない。フリーの選手や安価な取引しか選択肢がない一方、トップチームにいる枯れかかった選手たちを何人か整理しつづけている。

ネイマールを復帰させることは、ラポルタ会長やチャビ監督が過去2年にわたってやってきたことすべてを台無しにすることだ。PSGはネイマールに報酬を払わなくてよくなると喜んで放出するかもしれないが、それでもまだネイマールはサッカー界で最も高額の報酬を要求している。

バルサは今、同じ共通の目標にむけて一丸となって戦い、個人的な希望よりもチームを優先させる選手たちを必要としている。PSGでのネイマールはまったくその逆で、30歳になってから自分のやり方に固執するようになってきたように見える。

プレミアリーグへの移籍についても大いに取りざたされていて、チェルシー、マンチェスター・ユナイテッド、マンチェスター・シティ、アーセナルといったチームが、移籍先となる可能性のあるクラブだと言われていた。だが、その道は次々に閉ざされていった。

5月、まずマンチェスター・Uが可能性のある移籍先として出現したが、サー・アレックス・ファーガソンのもとでアシスタントをしていたレネ・ミューレンステーンが、現監督のエリック・テン・ハーグに警告したらしい。

「私には私なりの懸念がある。彼が素晴らしい才能をもった選手であることは明らかだが、気分屋でもある」と、talkSPORTで語っている。

結果としてマンチェスター・Uが攻撃陣の強化のために加入させたのは、ラスムス・ホイルンドとメイソン・マウントだった。アーセナルはカイ・ハヴァーツを獲得したし、得点量産マシーンであるアーリング・ハーランドがいるマンチェスター・Cは、前線に余計なサポートは必要ないとの結論に至った。

報道では、ネイマールに正式なオファーをする可能性が最も高いのはチェルシーだとみられていた。共同オーナーのトッド・ベーリーは先月、ネイマールに直接会ったし、ブルーズの新監督のマウリシオ・ポチェッティーノは2021-22シーズンにネイマールのいるPSGの監督だった。かつて、ネイマールのことを「管理しやすい」選手だと言ったこともある。しかしながら、ポチェッティーノ監督はネイマールと再会したいとは思わないと明言している。ロンドン・イブニング・スタンダード紙によると、ポチェッティーノは、チェルシーで実施したいプレースタイルにネイマールが合わないと思っていたようだ。

「サッカー以外でネイマールがしていることは、すべて弁護しづらいことだらけだ。私はヨーロッパで2度、彼と一緒だった。彼と話したとき私はこう言った。『サッカーの神様はきみに素晴らしい才能を与えた。きみがしていることは、それを悪化させている』と」。今は亡きサッカーの神様ペレは、2018年のフォーリャ・ジ・サンパウロ紙のインタビューで、ネイマールを公然と批判したが、現在に至るまでその評価は正しいままである。

ネイマールは特別なサッカー選手だ。一世代にひとり現れるかどうかの逸材である。だが、その特異な才能を最大限発揮するのに充分なことをほとんどしていない。

体調が整い、やる気さえあれば、ネイマールはまだ試合の流れを変えられる選手である。2022年ワールドカップの準々決勝のクロアチア戦で、ブラジル代表の唯一の得点である、とんでもないゴールを決めたのはネイマールだった。延長前半のアディショナルタイムに、ネイマールは2度のインテリジェンス溢れるワンツーでボックス内に進入し、ゴールキーパーを交わして勢いよくゴールをネットにたたきつけた。ブラジルには、クロアチアの堅固な守備を突破するために魔法のようなものが必要だったが、ネイマールがそれをやってのけたのだ。セレソンはそれ以上得点できず、PK戦の末に敗れたが、ネイマールは胸を張ることができたのだった。

ネイマールはドリブルの名手だ。他の選手ではできない突破ができる。何もないところからチャンスを作りだすことができ、最後のタッチや決定的なパスでボールを思いのまま操ってきた。だが彼は、自身のキャリアにおいて最高であるべき年月を無駄にしてしまった。2017年、ネイマールはバルセロナで世界を席巻し、25歳という黄金期を迎えようとしていた。それなのに、PSGに移籍してペレやメッシのような真にサッカー界のレジェンドとなるチャンスを捨ててしまったのである。

RMCスポーツのダニエル・リオロ記者は1月にこう言っている。

「移籍や報酬の面で、ネイマールはサッカー史上最大の失敗だと、我々はわかっているだろうか。彼の代償としてこれ以上の失敗は考えられない。恐ろしいことだ」

ネイマールにはヨーロッパにいても何も残っていない。PSGは彼を手放したがり、他のトップクラブも彼から遠ざかった。今や、際限なく増えている、サウジアラビアで大金を狙うビッグネームたちの名簿に連なることになった。

報道によると、ネイマールの給与は2年契約での総額3億ドル（約436億円）に。さらに、商業面での契約とボーナスにより最大1億ドル（約145億円）が上乗せされるという。

契約が満了するときにはネイマールは33歳になる。クラブレベルでのエリートコースを長く外れることで、2026年のワールドカップのブラジル代表に選ばれる望みが薄くなることもあるだろう。

かつて何年もの間、バルサがネイマールにしたのと同じように、ネイマールがバルサに誠意を尽くしていたらーー。そうだとしたら、彼の状況はまったく異なるものになっていただろう。