Inter Miami tengah memasuki fase krusial musim ini dengan momentum yang sempat terganggu. Kekalahan 0-2 dari New York Red Bulls pada akhir pekan lalu menjadi catatan buruk yang menghentikan tren positif tiga kemenangan beruntun di liga. Lebih dari sekadar hasil, kekalahan itu mengungkap rapuhnya Miami tanpa Lionel Messi sejak menit pertama.

Manajer Kily Gonzalez memilih mengistirahatkan Messi di bangku cadangan karena sang kapten baru kembali dari perjalanan panjang ke Oviedo, Spanyol, untuk menerima Princess of Asturias Award for Sports. Keputusan itu direncanakan sejak awal sebagai langkah pencegahan cedera. Messi masuk di babak kedua, namun Miami tetap tak mampu membalikkan keadaan. Untuk pertama kalinya dalam 13 pertandingan berturut-turut, ia gagal mencetak gol atau memberi assist.

Gonzalez juga mengkritik performa lini tengah timnya, menyebut terlalu banyak kehilangan bola dan kesulitan membangun serangan dari belakang. Catatan itu menjadi pekerjaan rumah yang harus segera diselesaikan.

Di luar lapangan, Messi mendapat pengakuan luar biasa. Selain penghargaan dari Spanyol, ia finis di posisi kelima Ballon d'Or 2026, sebuah pencapaian mengesankan di usia 39 tahun. Inter Miami kini berada di posisi ketiga klasemen Eastern Conference dengan 55 poin dari 31 pertandingan. Laga kandang melawan FC Cincinnati pada Rabu menjadi kesempatan penting untuk memulihkan kepercayaan diri sebelum babak playoff tiba.