ペップの最新傑作：マンチェスター・シティはいかにして3冠を達成したのか？

アーリング・ハーランドは、52ゴールという驚異的な数字を残しただけでなく、シティに新たな一面をもたらした。過去2シーズン、グアルディオラのチームに対する唯一の疑念は、適切なセンターフォワードを欠いていたことだった。実際、2021年のチャンピオンズリーグ決勝でチェルシーに敗れたとき、彼らはストライカーを欠いていた。

グアルディオラは、バルセロナでもシティでも、伝統的なストライカーなしでいくつかのタイトルを獲得してきたが、ボックス内での圧倒的な存在感の欠如は、相手チームがペップのチームに対して引いて守り、パスレーンを塞ぐことで彼らを窒息させることを許していた。

その点、ハーランドが持つユニークな特性は、シティのプレースタイルを変えることにつながった。攻撃的なサイドバックがいなくなり、よりダイレクトなサッカーを標榜し、ノルウェー人にロングボールを当てて破壊することも多くなった。

以前は、至近距離から仕留める選手がいなかったが、今では、世界最高のストライカーがその優れた反射神経と身体能力を生かして、パスを叩き込んだり、セカンドボールを奪ったりしている。

シティはピッチ外でもハーランドを受け入れている。『タイムズ』によると、クラブのシェフはノルウェー人のために特別食を考案し、チームメイトよりも200グラム多く食事を与え、さらに選手の希望で最高級のサーモンを輸入したという。

ハーランドはその特別な地位を受け入れ、7歳の頃から憧れていたチャンピオンズリーグを制覇するためにシティが自分を連れてきたことを率直に明かしている。

グアルディオラは、バルセロナのトップチーム監督に就任してすぐにロナウジーニョとデコを追いやり、ズラタン・イブラヒモヴィッチを1年で退団させるなど、チームから邪魔な存在を排除することを決して躊躇しない。

今シーズンは、ジョアン・カンセロが、彼が排除しなければならないと感じた選手だった。このポルトガル人は、一昨季までシティのベストプレーヤーの一人だったが、チームから外されたことを良く思っていなかった。『タイムズ』によると、カンセロはチームから外されたとき「子供のように振る舞った」と言われ、チームトークではヘッドホンをつけて床に座り込んでいたという。

グアルディオラは、チャンピオンズリーグのライバルを強化するリスクを冒してでも、彼をすぐにバイエルン・ミュンヘンにレンタル移籍させるという迅速な行動をとった。実際、シティは準々決勝でバイエルンと対戦したが、カンセロはファーストレグで先発しなかった。

グアルディオラはこの夏、ガブリエウ・ジェズス、オレクサンドル・ジンチェンコ、ラヒーム・スターリングも売却し、彼らが他チームで出場機会を増やすことを望んだ。この3人はいずれも質の高い選手だったが、チームを一新することで、全員が同じページにいることを確認したのだ。

グアルディオラは、悪いりんごを取り除くだけでなく、シティが再びチームのように感じられるようにすることにも力を注いできた。複数のタイトルを獲得したチームは、しばしばハングリー精神や欲求、一体感を失ってしまうことがある。だからこそ、グアルディオラはそれに対処するよう努めた。

1月のトッテナム戦でシティが4-2の逆転勝利を収めた後、彼は選手たちのファイティングスピリットを称賛することもできたが、その代わりに厳しい言葉を述べ、彼らを「幸せな花のチーム」だと非難した。そして、公の場でメッセージを送ったが、プライベートでも自分の主張をぶつけた。

『タイムズ』によると、グアルディオラは、リコ・ルイスがトッテナム戦でピエール・エミール・ホイビュアに何度も何度もファウルを受けたとき、選手たちが擁護しなかったことに失望した。そして、リコ・ルイスがピッチに倒れている映像を選手たちに見せたという。

そのメッセージはやがて浸透し、選手たちはボールを持っていない相手と戦うことをためらわなくなった。アーセナルとのタイトル対決でフィル・フォーデンがベン・ホワイトに挑んだのもその一例だった。

グアルディオラはキャリアを通じて、選手を新しいポジションでプレーさせることを習慣としてきたが、今シーズン最大のイノベーションは、ジョン・ストーンズをハイブリッドな役割で起用したことである。彼には右サイドバックとディフェンシブミッドフィルダーを兼任させた。

また、天性のセンターバックであるナタン・アケを左サイドバックに、それも非常に優秀なサイドバックに仕立て上げ、さらにマヌエル・アカンジを使って最終ラインの様々な穴を塞いだ。つまり彼は、信頼できなくなった選手をそのまま起用するのではなく、信頼できる選手を不慣れなポジションで起用したのである。

カンセロを処分しただけでなく、2月のノッティンガム・フォレストでの1-1の引き分け以来、ほとんど出番のなかったアイメリック・ラポルテにも冷酷な態度をとった。結果として左サイドバックには、6人以上の選手を起用した。

グアルディオラは先月、「6、7シーズンも同じようにプレーすることはできない、それには2つの理由がある」と説明している。

「まず、選手が違うということ。第二に、相手は我々を知っているので、同じように守備をしない。彼らはカウンターを使ってくるので、攻守において別のシステムを作らなければならない」

今シーズンのシティの成功は目覚ましいが、リーグの財務規則違反の疑いによる115件の告発であったというアスタリスクもついてくる。シティを非難する人々にとって、この告発は、数年前に同様の理由でUEFAから受けた制裁に続くものであり、クラブが自分たちの好きなようにできると感じていたことを示すものだった。しかし、グアルディオラはこの告発をうまく利用し、シティを被害者に仕立て上げた。

これは、バルセロナの監督時代に演じた役割であり、彼は「カタルーニャという小さな国から来た」と言うのを好んでいた。そして、自分の出身地がスペインで最も裕福な地域のひとつであり、所属クラブがスペインサッカー界で最も強力な勢力のひとつであるという事実を隠蔽していたのだ。

シティでは、アブダビ・ユナイテッド・グループから受けた何十億ポンドもの投資について、彼は否定している。それに、彼のチームが実質的に国家の力を背後に持っているという事実も。しかし、それは重要なことではない。この告発は、シティがトッテナムに0-1で敗れた翌日に発表され、リーグ戦最終日のブレントフォード戦を除けば、これが今シーズン最後の敗戦となった。

シティは今シーズン、重要なトロフィーをすべて獲得しただけではない。インテルとの決勝は例外だが、彼らはイングランドとヨーロッパの最大のライバルを”ズタズタ”にしてきた。

10月にエティハドでマンチェスター・ユナイテッドを6-3で粉砕し、FAカップ決勝で再びライバルを破った。また、4月には過去4年間の最大のライバルであるリヴァプールを4-1で撃破。そして、シーズンの大半をプレミアリーグでリードしていたアーセナルとのタイトル対決では、ガナーズを手玉に取り、やはり4-1で勝利した。

アーセナルがこの試合が終わっても首位をキープしていたとはいえ、ミケル・アルテタ監督を含め、誰もがタイトル争いは事実上終わり、シティが手持ちの試合に勝利することを理解していた。結局、シティは3試合残して3年連続の栄冠を手にした。

FAカップではさらに冷酷になり、決勝戦でブルーノ・フェルナンデスが放ったPKが、大会6試合で19得点しながら唯一許したゴールとなった。

しかし、最高のパフォーマンスはチャンピオンズリーグで発揮されることに。RBライプツィヒを7-0で撃破し、強豪バイエルン・ミュンヘンを3-0で粉砕した。そして、準決勝では2度もシティを破った天敵、レアル・マドリーが立ちはだかった。

エティハド・スタジアムで行われたセカンドレグで、シティはヨーロッパサッカーの貴族を4-0で破り、グアルディオラはチャンピオンズリーグで過去最高のパフォーマンスを見せた。そして今、グアルディオラは待ち望んだトロフィーを手にし、自身の最高傑作に最後の仕上げを施したのだ。