ラミン・ヤマルは特別な才能の持ち主だが、バルセロナのワンダーキッドをリオネル・メッシと比較するのはフェアではない

チャビは昨シーズンの初め、明らかにヤマルに何かを見出していた。バルサの監督がトップチームの練習にラ・マシアの優秀な選手を参加させるのは、まったく珍しいことではないが、チャビはヤマルには上級生と一緒にいるようにした。9月には、ハフィーニャ、ロベルト・レヴァンドフスキらと毎日練習し、週末はバルサのフベニールA（19歳以下）で過ごす。スペインの『アス』誌は当時、バルサが「新しいアンスを見つけた」と報じた。

ヤマルのデビューは、事実上リーグ優勝が決まった4月のことで、バルサとレアル・ベティスが激突した試合の後半に出場した15歳は、ラ・リーガの21世紀最年少選手となった。左足でキーパーを狙うシュートを放ち、セカンドタッチでゴールネットを揺らしそうになった。その数分後には、初アシストを決めるべきところだっただろう、ディフェンスの上を越えたボールをウスマン・デンベレのパスに導いた。

彼のプレーに対する評価は高い。『マルカ』紙は、彼のデビューを「まぶしい」と評した。チャビは、ヤマルはカンプ・ノウで「一時代を築いた」と主張すると、そこからは、誇大宣伝が始まった。トッテナムとのジョアン・ガンペール杯では、15分間でバルサの同点ゴールをアシストし、さらに2ゴールで決定的な役割を果たした。

その活躍は、2023-24シーズンの開幕戦からトップチームでプレーするのに十分なものだった。そして、バルサで最年少の先発、アシスト、ゴールを決める選手となった。その結果、スペイン代表にも招集された。もちろん、ヤマルは代表デビュー戦でゴールを決めた。その数週間後、バルセロナは、スペインサッカー界で認められている最高額である10億ユーロの契約解除条項を書類に盛り込み、プロ契約に合意した。伝説は始まったようだ。

その誇大宣伝は常に天井知らずだった。バルセロナでのヤマルの経験は、特に最近ラ・マシアを卒業した選手にとっては、よくあることだ。アンス・ファティ、アレハンドロ・バルデ、ガビは皆、同じような方法でトップチームに入り、準備が整う前にブレイクし、記録を重ね、期待を恐ろしく高めた。アンスはバルサの次の偉大なフォワードであり、メッシの10番を受け継いだ。ガビは、どういうわけか次のチャビになった。ラ・マシアの選手ではなかったが、信じられないほど若くしてバルサデビューを果たしたペドリでさえ、アンドレス・イニエスタの化身のように見える。

しかし、ヤマルは違う。ここでの明白な争点は、彼のポジションだ。ペドリやガビのようなシルキーなミッドフィルダーはスペインサッカー界に常に現れるが、運動量の多いウイングは必ずしも得意ではない。メッシとの比較は、それがどんなに不当なものであっても、時期尚早だと言わざるを得ない。

皮肉なことに、ヤマルにとってより適切な比較対象はブカヨ・サカだ。ボール奪取に優れ、ゴールを狙う目は確かだが、ヤマルはメッシのようなインサイドフォワードではない。しかし、タッチライン際でプレーするウインガーでもない。その代わり、サカが有名になったように、ボールに触れずにドリブルをし、鋭いカットと巧みなターンで角度をつける。

もしヤマルがサカの数字、あるいはインパクトに近づけば、それは圧倒的な成功だろう。イングランド人のサカは、2021-22シーズン以来、プレミアリーグだけで50ゴールに貢献し、平均100分に1度ゴールかアシストを記録している。バルサは、次のサカを手にしたのだ。

一方、メッシは宇宙人だ。バルセロナでのメッシの数字がすぐにワールドクラスになったわけではないが、ブラウグラナが世代を超えた才能を手にしていることは早くから明らかだった。ヤマルはまだそこまでの選手ではない。

そして、もし数字が問題なら、メッシもまた優位に立っている。メッシは19歳の最初のシーズン、ラ・リーガで14得点、3アシストを記録した。先発出場は2試合だった。

今季は開幕から約2カ月が経ち、ヤマルは5試合に出場して1得点、1アシストと、年齢がはるかに若いとはいえ、結果を残している。正しく管理されれば、10代のアルゼンチン人選手ほど多くの時間プレーすることはないだろう。

ヤマルはメッシへの期待を捨てたほうがいい。結局のところ、それは近年多くのラ・マシア出身者に課せられている呪いである。

ボージャン・クルキッチは、「新しいメッシ」の称号を受け継いだ最初の選手だった。このウインガーは2007年、17歳でバルサのユースからやってきた。アカデミーに在籍した9年間、様々な年代のチームで1000ゴール近くを挙げたと言われている。

ラ・リーガでは、メッシの最年少出場記録を更新し、その3日後のチャンピオンズリーグでも、メッシの記録を更新した。プロ最初のシーズンで12ゴールをマークしたが、バルサに定着することはなかった。2011年になると、ローマのトップチームに入ることは難しくなり、32歳でヴィッセル神戸でのキャリアを終えた。後に、このウインガーは、若くして名声を得たプレッシャーからくる不安のために、ユーロ2008で優勝したスペイン代表から外れざるを得なかったと告白している。

ジオバニ・ドス・サントスも同じ時期に生まれた。13歳でラ・マシアに入団したメキシコ国籍のドス・サントスは、ユース年代で急成長を遂げた。わずか17歳でプレシーズンツアーに参加し、デビュー戦で印象的なプレーを見せた。翌2007年9月2日、ティエリ・アンリに代わって途中出場し、公式戦デビューを果たした。しかし、期待に応えることはできず、ブラウグラナでの得点はわずか3回にとどまった。トッテナム、マジョルカ、ビジャレアル、LAギャラクシーを経て、2021年に母国クラブ・アメリカから放出されて2023年に引退している。

次はムニル・エル・ハダディだ。バルサのユースシステムで急成長を遂げたモロッコ代表FWは、2014年8月のデビュー戦で得点を決め、注目度は最高潮に達した。負傷したネイマールの代役を見事に務め、ルイス・エンリケの下で生まれ変わったバルサの申し子となることが期待された。ゴールデンボーイにノミネートされ、チャンピオンズリーグの優勝メダルも獲得した。しかし、初期の成功はなく、今シーズンの初めにラス・パルマスに移籍するまで、何度もレンタル移籍を繰り返した。

リキ・プッチが最近の例だ。カタルーニャ出身で、身長170センチ前後、しばしば魅惑的なドリブルを披露する。しかし、この比較は最も突飛なものだった。プッチは頻繁にゴールを決めるタイプではないし、ウイングでプレーしたこともない。そしてチャビは、プッチがバルサのレギュラーにはなれないと悟った。その後、LAギャラクシーに移籍し、15か月間、充実した日々を過ごしている。しかし、23歳という若さにもかかわらず、彼のトップ選手としての時代は終わったようだ。

同じことがアンスにも言えるかどうかは、今後の動向を見守るしかない。16歳でブレイクした時、ヤマルと同じような扱いを受けたスペイン代表FWは、ケガに苦しみ、フォームと自信を失い、8月にブライトンへレンタル移籍した。プレミアリーグでどう戦うかで、バルサでの将来が決まるだろう。

プッチ、ボージャン、ムニル、ドス・サントス、そしてファティの悪魔をどう祓うのか？才能は確かに方程式の一部だ。ヤマルは単純に、彼ら全員よりも優れている。彼の1対1の能力、ファイナル・サードでの直感、パスを見極める目は3人を凌駕している。ファティのほうがフィニッシャーとしては上だろうが、ヤマルがゴールスコアラーとして向上できない理由はない。

さらに重要なのは、プレッシャーが比較的少ないことだろう。ヤマルはクラブでも国際的なキャリアでも素晴らしいスタートを切ったが、バルセロナは必ずしも彼を主力にする必要はない。ハフィーニャは万全の状態であれば、おそらく右ウイングとして望ましい選手である。フェラン・トーレスとジョアン・フェリックスが攻撃陣のオプションであり、選手層も厚い。そして1月にヴィトール・ロッキが加われば、ブラウグラナにはさらなる攻撃のオプションが加わることになる。ヤマルは今シーズン、40試合ほどしか出場できないかもしれない。昨シーズンのサカの62試合、ペドリのカタルーニャ移籍初年度の60試合と比べれば雲泥の差だ。

疲れればベンチに下げればいいし、休ませることができる。調子が上がらなければ、スポットライトを当てる必要はない。ここにあるすべてが、伸びしろのある世代の才能を指し示している。

しかし、必ずしもうまくいくとは限らない。ボージャンは、序盤の絶好調の後、厳しい監視の目にさらされ、その結果不安の種を抱えることになった。ファティもまた、ケガや自信喪失の危機の数々によって、すべてがうまくいかなくなる可能性を示した。

そして、外部からのプレッシャーはすでに大きくなり始めている。スペイン代表監督のルイス・デ・ラ・フエンテは意見を表明したことで、バルサの上層部を怒らせたという。

「メッシや（ディエゴ・）マラドーナが16歳だった頃を覚えているかい？ 優秀なサッカー選手に制限を設けるべきではない。彼らの可能性をすべて開花させなければならない。それが、この選手と彼のクラブでやろうとしていることなんだ」

元バルサのMFラファ・マルケスもまた、ヤマルをロナウジーニョと比較し、次のように語っている。「彼は、生まれつきの才能を持ち、何歳であろうと、どのカテゴリーでも競争し、違いを生み出すことができる才能ある少年たちのグループに属している。ロナウジーニョ、メッシ…ラミンも次のステージへ行ける」。

というわけで、チャビに軍配が上がりそうだ。バルサの監督は、この選手への期待を和らげようと努力しているが、外部からの雑音（見出しを作り、ソーシャルメディアのクリック数を増やすような声）もまた、重くのしかかっている。

メッシとの比較は避けられない。今の課題は、そのような雑音が消え去り、印象的なキャリアを止めないようにすることだ。