サウスゲート退任の決断を支持する理由。イングランドには新たな方向性が必要

結局、サッカーは故郷に帰ることになった。ミケル・オヤルサバルが86分に決めた一撃により、スペインは4度目の欧州選手権タイトルを獲得し、大会史上最も成功したチームとしてイングランドを上回った。イングランドがアンリ・ドローネ・トロフィーを手にする神聖な権利を持っているという考えは、両チームのクオリティの差が明らかになるにつれて滑稽に感じられた。

イングランドは前半、ルイス・デ・ラ・フエンテ監督率いるチームを見事に抑え込んだが、最後の3分の1ではほとんど脅威を与えなかった。創造的な表現よりも規律を優先するサウスゲートの戦い方が明確に示された。

スペインがインターバル中にスターMFロドリを負傷で失ったとき、サウスゲートはチャンスと感じたかもしれない。しかし、そんな期待はすぐにしぼんだ。アスレティック・クラブのFWニコ・ウイリアムズがリスタートと同時に躍動し、ラ・ロハの歴史に残るパートナー、ラミン・ヤマルから完璧なお膳立てを受け、見事な先制ゴールでイングランドを突き放した。

その後、スペインは完全に主導権を握り、いくつかの無駄なフィニッシュが試合の主導権を握るのを妨げた。サウスゲートは流れを変えるべく、オリー・ワトキンスとコール・パーマーを投入した。

準決勝のオランダ戦で勝利したように、両選手はイングランドに必要不可欠なペースと狡猾さをもたらし、今回はパーマーが決定的なインパクトを与え、ジュード・ベリンガムの巧みなアシストから見事な同点弾を放った。スペインは衝撃を受け、スリーライオンズは追う側として勢いに乗るはずだった。しかし、サウスゲートはそういうタイプではない。

カイル・ウォーカーの緩慢な守備の後、交代出場のオヤルサバルがマルク・ククレジャのクロスを巧みに操り、ジョーダン・ピックフォードをかわしてイングランドのゴールネットを揺らしたのだ。3年前のウェンブリーでのイタリア戦とは異なり、この敗戦は僅差で決着がついたものではなく、イングランドは単純に格上のチームに敗れたのだ。

とはいえ、スペインの方がタレント揃いというわけではない。ハリー・ケイン、フィル・フォーデン、ジュード・ベリンガムは、昨シーズンのブンデスリーガ、プレミアリーグ、ラ・リーガでそれぞれ間違いなくベストプレーヤーだった。サウスゲートはまた、アーセナルのタリスマン的ウイング、ブカヨ・サカとセットプレーのエキスパート、デクラン・ライスを起用でき、パーマー、ワトキンス、イヴァン・トニー、アンソニー・ゴードンらが交代要員として控えている。

スペインにはこのような攻撃陣の厚みはないし、今大会に出場したどの国にもない。しかし、イングランドはそのアドバンテージを生かせなかった。これらの選手たちは、所属クラブで毎週毎週やっていることをできなかったのだから、サウスゲートはその責任の多くを負わなければならない。

サウスゲート監督の慎重なメンタリティはチームにも伝わり、戦術的センスの欠如は混乱を招く。イングランドは明確なプレーパターンを持たないながら、2大会連続EUROの決勝に進出することができたのは、個々の瞬間に頼っていたからだ。

スリーライオンズはゴール期待値（xG）ランキングで10位となり、決勝戦の前にはシュート数でも同じ位置につけていた。サウスゲートはグループのポテンシャルを最大限に生かせなかった。彼は何十年も欠けていた真のチームスピリットを植え付けたが、イングランドを勝者に変える方法は知らなかった。

イングランド代表の選手の多くは、ドイツでパフォーマンスを落としていた。バイエルン・ミュンヘンのストライカーであるケインは、3ゴールを挙げてゴールデンブーツの分け前を得たものの、プレスの主導権を握ることも、ボールを保持することも、プレー全般に関与することもできず、スリーライオンズにとって最も弱い存在だった。

スペイン戦でケインがワトキンスに交代したとき、多くのサポーターは安堵のため息をついたことだろう。サウスゲート監督は試合後、「ケインは体力的に厳しい状況だった」と認め、「今大会は試合数が少なく、我々が期待したレベルには達していない」と続けた。

しかし、もし彼がフィットしていないのなら、なぜ決勝戦で先発したのだろうか？ イングランド代表のこれまでの試合は？ ワトキンス、トニー、パーマーはカメオ出演で、ケインがドイツで545分間プレーした時間よりもはるかに多くの可能性を見せたが、それでもキャプテンが起用され続けた。

サウスゲートのケインに対する盲目的な忠誠心が、イングランド代表の足を引っ張ったのだ。交代を求める声が圧倒的であるにもかかわらず、監督がお気に入りの1人に固執したのはこれが初めてではない。ジョーダン・ヘンダーソン、ラヒーム・スターリング、カルヴィン・フィリップス、ハリー・マグワイアらも、過去の大会では同じような立ち位置でプレーしており、サウスゲートは常に「継続」の必要性を強調していた。

31歳の誕生日を間近に控え、ケインの力が衰えつつある可能性は十分にある。しかし、もしサウスゲートが続投していれば、2年後に北米で開催されるワールドカップでも、元トッテナムのスターは実質的に主役の座を保証されたようなものだ。イングランド代表の先発は実力主義の特権であり、そのためにサウスゲートは5度目の主要大会の前に退く必要があったのだ。

EURO2024は、またしても大きな機会損失となった。サウスゲートは、サー・アルフ・ラムジー以来2番目に高い勝率を誇るイングランド代表監督であり、メジャー大会の決勝に2度進出した唯一の人物である。

スペインはイタリア、クロアチア、ドイツ、フランスといった強豪を倒した一方、イングランドはセルビア、スロバキア、そして近年最悪のオランダを下して決勝にたどり着いた。ようやくワールドクラスのチームと対戦したスリーライオンズは、あまりにも簡単に手なずけられた。

それは2018年と2022年のワールドカップでも同じで、クロアチアとフランスはそれぞれ後半戦でイングランドを圧倒した。EURO2020の決勝では、少なくともクオリティではイタリアに匹敵したが、アズーリの優れた精神力がその差となった。

「選手にとっても、イングランド・ファンにとっても、我々にとっても、信じられないほどタフなことだ」と元イングランド代表ガリー・ネビルは『ITVスポーツ』で語った。

サポーターはこのような大会をもう我慢できないだろう。イングランド代表の戦いは、楽しいというより、苦しく、苛立たしいものだった。この1か月間、サウスゲートが浴びせられた罵詈雑言の中には許しがたいものもあったが、もし彼が頑なに自分のポストにしがみついていたら、さらに悪化していただろう。

日曜日の敗戦直後、自身の将来について尋ねられたサウスゲートは、『BBCスポーツ』にこう答えた。

「今はそのことについて話す時ではない。しかるべき人たちと話をして、少し時間を置く必要がある。イングランド代表は、彼らの経験値という点ではとてもいい位置にいる。このメンバーのほとんどは、次のワールドカップや、もしかしたら次のEUROにも残っているかもしれない。楽しみはたくさんあるが、現時点では慰めにはならない」

サウスゲートが「我々」ではなく 「彼ら」という言葉を使ったのは、辞任の可能性を考えていることを示唆した。2026年のワールドカップでイングランド代表の60年にわたる苦難に終止符を打とうという誘惑は強かっただろう。そうでなければ、彼は究極の「あと一歩の男」として記憶されることになるからだ。

ケイン、ライス、ベリンガムは、EUROで敵意が蔓延する中、サウスゲートのために立ち上がった一人である。しかし、外野のほとんどは、火曜日の発表の前に、サウスゲートの時代は自然な終わりを迎えたと考えていた。

ガリー・リネカーは自身の人気ポッドキャスト『The Rest Is Football』の最新エピソードで、「彼はサッカーチームという点で、国民をひとつにするのに適した人物だったと思う」と語った。「そして今、より現代的で攻撃的なサッカースタイルを持つ、他の誰かの出番なのかもしれない。守備的であれば成功するというゲームではなくなってしまったと思う」とも続けた。

一方、リオ・ファーディナンドは『BBC』でこう断言した。「私たちがどのようなタレントを抱えているかを見てほしい。そして、彼らを可能な限りベストなポジションに置いているとは思えない」。

サウスゲートがこのまま残っていれば、これまでの苦労が水の泡になる危険性があった。しかし、自分の限界を認め、マントを渡すことで、彼はイングランドの将来を第一に考えたのだ。

FAは、12月に満了を迎えるはずだったサウスゲート監督との契約満了後も指揮を執ることを望んだと報じられている。

彼はこれまでFAにとって完璧なフロントマンだった。

サウスゲートは礼儀正しく保守的な監督で、内心の不満や懸念を公の場で口にすることはほとんどない。また、どんな批判にも屈しない実績と、彼の後任となりうるイングランド人候補が見当たらないことも、FAにとっては有利に働いていた。グレアム・ポッターが最有力候補と報じられているが、元チェルシーのボスをファンが手放しで歓迎するとは考えにくい。

エディー・ハウは1年前なら真っ先に候補に挙がっていただろうが、ニューカッスルでの2023-24シーズンの失望の後、彼の株はかなり下がっている。しかし、プレミアリーグを代表する2人の監督を含め、外国人監督の選択肢は豊富にある。

ユルゲン・クロップはリヴァプールでの9年間の支配に終止符を打ち、ペップ・グアルディオラはマンチェスター・シティで契約最終年を迎えている。イングランドが次のレベルに到達するためには、そのような人物が必要なのだ。

サウスゲートはイングランドのサポーターに素晴らしい思い出をたくさん与えてくれたが、進歩はもはやなかった。慣れは軽蔑を生み、彼が正しいことをしなければ、代表チームの環境は再び有害になっていたかもしれない。サッカーの「不可能な仕事」を引き受ける新たな顔が必要な時なのだ。