ヌニェス、バイチェティッチ…プレシーズンで実力の証明が必要な6人のリヴァプール選手

昨シーズン、ステファン・バイチェティッチはトップチームで目覚ましい活躍を見せたが、3月に内転筋を痛め、無残にもその活躍は途絶えてしまった。それ以前はリヴァプールで得点を決めた史上3番目に若い選手となった直後に新契約を結んでいた。

モウ・サラーは一時、バイチェティッチをレッズの「ベストプレーヤー」と呼んだが、それは決して誇張ではなかった。実際、シーズン終盤に負傷する前はレアル・マドリードとのチャンピオンズリーグ（CL）ベスト16の第1レグで先発出場するほどの活躍を見せていた。それほどクロップはこの選手を信頼しているのだ。

プレシーズンで太ももの故障からの完全復活をアピールできれば、移籍市場が閉まる前にリヴァプールが他の守備的MFに大金を投じたくないという報道にも、ファンはそれほど神経質にならずに済むだろう。

リヴァプールでのキャリアを左右するシーズンを前に、ジョー・ゴメスにとっては大きな夏となったようだ。かつて、フィルジル・ファン・ダイクの完璧なパートナーだと考えられていた男はセンターバックでの序列を落とし、 2022-23シーズンのプレミアリーグ最後の10試合のうち一度しか出場しておらず、それも最終節のサウサンプトンとの4-4のドローという意味のないものだった。

怪我をしないことがゴメスの最大の問題だった。完全にフィットしていれば、右サイドバックもこなせる機動力のあるセンターバックだ。

問題はゴメスがアンフィールドを離れた方がいいのかどうかだ。特にイブラヒマ・コナテがファン・ダイクとともにリヴァプールのディフェンスの中心でプレーし続けることが予想される。そのため、クロップの目に留まりたいにせよ、他所からの興味を引きたいにせよ、ゴメスはプレシーズンで印象的なプレーを見せたいに違いない。

ジョエル・マティプはリヴァプールのチーム内でもサポーター間でも絶大な人気を誇っているのは明らかだが、ゴメスとやや似た立場にある。ここでも負傷が問題になっているが、マティプは完全にフィットしていたとしても、昨シーズン後半はプレミアリーグで7試合に出場しただけだった。

マティプは来月32歳になるため、シーズン開幕時にまだアンフィールドにいるという保証はない。契約を1年残し、長い間故障や不調に悩まされてきた選手にオファーが届くとしたら、リヴァプールは退団させることを真剣に考えるだろう。

とはいえ、今のところマティプは次のシーズンに向けて最高のコンディションを整えることに全力を注いでいることだろう。

2021-22シーズンに歴史的な4冠を達成したことで、特定の主力選手が二日酔いのような状態に陥るかもしれないと予想されていた。プレミアリーグとチャンピオンズリーグの両方であと一歩のところで敗れ、苦悩に終わった後では精神的、肉体的な疲労は避けられないものだ。

しかし、リヴァプールが予想していなかったのは、ファビーニョの調子が崖っぷちに立たされることだった。このブラジル人にディフェンスの防波堤となることを期待していただけに、チームには大きな打撃となった。ファビーニョの元気のないプレーは4バックが無残に晒されることにつながった。

問題は昨シーズンがファビーニョの衰えを示すものだったのか、それとも来季にかけてベストの状態に戻るのか、ということだ。移籍も噂される中、プレシーズンに参加するのならその指標となるだろう。

ジョーダン・ヘンダーソンは決して挑戦から逃げない。彼はまだリヴァプールに在籍し、キャプテンを務めているという事実がある。アンフィールドでキャリアをスタートさせた当初は非常に厳しい状況であったにもかかわらず、それを乗り越えてきた彼自身は驚異的な反発力を持っている。2022年ワールドカップでイングランドが準々決勝に進出した際、影響力のある役割を果たしたことが証明しているように、批判を黙らせるコツも失ってはいない。

しかし彼は今、重大な試練に直面している。夏に加入したアレクシス・マクアリスターとドミニク・ショボスライがすぐにリヴァプールの中盤トリオに組み込まれることが予想される。

ファビーニョの脇を固める有力候補がこの2人の新戦力であることに変わりはない。ヘンダーソンがファビーニョ、あるいはバイチェティッチよりも先に6番を任される、あるいは8番の一角を任されるようになるには、改めてそのクオリティとリーダーシップの高さを思い知らせる必要があるだろう。残留する場合はアピールが必要だ。

昨夏に大金をはたいてベンフィカから獲得したヌニェスほどプレシーズンで注目される選手はいないだろう。ヌニェスは昨シーズン、リヴァプールで2番目の得点数を記録し、全コンペティションで15ゴールを挙げた。また、チームメイトにも多くのチャンスを作った。

しかし、昨シーズンの終盤は非常に多くの時間をベンチで過ごしており、マージーサイドでの1年目は答えよりも疑問の方が多かったという事実から逃れられない。特に、ルイス・ディアスが完全復活した今シーズンは攻撃陣のポジション争いが激しくなりそうで、リヴァプールが6400万ポンドを支払ってまでヌニェスを獲得した理由を正確に示すべきプレッシャーが強くなっている。

ひとつ確かなことは、マージーサイドでの2シーズン目、不調の言い訳に新天地での苦労や英語力の低さは通用しないだろうということである。