首位に立つアーセナルがプレミアリーグの他のチームを見下ろす中、ガナーズのロッカールームでは昨シーズン終盤に起こったことがまだ全員の頭の中に残っている。トッテナムとニューカッスルに敗れ、チャンピオンズリーグ出場権獲得の夢が絶たれた2021-22シーズンの残酷な最終日を、誰も忘れてはいない。
実際、その苦悩がアーセナルの新シーズンへの素晴らしいスタートの原動力となり、開幕8試合で7勝を挙げ、プレミアリーグのトップに立っているのだ。
その最新の勝利は土曜日にもたらされ、ノースロンドンのライバルであるスパーズをホームで一蹴してみせた。アーセナルファンにとって特別な午後となり、昨シーズンの痛手を少しでも払拭できたことだろう。
そしてそのサポーターたちは今、辛い記憶を一旦脇に置き、ミケル・アルテタ率いる若いチームが見せるエキサイティングなパフォーマンスに目を向けている。
しかし、選手たちにとっては正反対だ。昨シーズンの心痛から立ち直るどころか、今シーズンの序盤戦を盛り上げるためにそれを利用しているのだ。
「昨シーズン末の経験が、チームスピリットとメンタリティーを高めている」と、GKアーロン・ラムズデールはトッテナム戦後に説明してくれた。
「この勝利のメンタリティーをもたらしたのは、新加入の選手だけではない。昨シーズンの終わりから、僕たちは皆、心の中で炎を燃やしているんだ」
「プレシーズンに戻ってきたとき、トレーニングの水準が上がっていたんだ。みんなお互いにもっと要求し合っているし、トレーニングはもっと競争的で、負けたときの気分の落ち込みは確かにある。だが、今は集団になっている。チームスピリットが本当に強いんだ」
アルテタは信念を浸透させるために懸命に働いている。彼は、昨シーズン終盤の失速を経験した選手たちに、その気持ちを忘れてほしくないと考えている。その気持ちを忘れず、二度と同じことを繰り返さないよう、全力を尽くしてもらいたいのだ。
今のアーセナルを見ていると、ピッチ上だけでなく、スタンドでも信念を感じることができる。久しぶりにクラブに一体感が生まれた。数年来、壊れていたファンとの関係も修復された。
アルテタもトッテナムの勝利の後、「このグループの選手たちが持っている最大の成功だと思う。このようにファンとの絆が深まれば、それは本当に大きな力になる」と認めている。
ハリー・ケインがPKで同点ゴールを決めたときも、サポーターはチームを後押しした。そこにはうめき声も、嫉妬の声もない。その代わりに、試合再開を待つ選手たちへの大きな歓声がエミレーツを包んだ。
それは今シーズン、何度も何度も起こっている。アーセナルがファンを必要とするときはいつでも、彼らはそれに応えてきた。そしてそれは、ロッカールームでも気づかれないことはなかった。
「今シーズンは、フラム戦やレスター戦、あるいは失点したときなど、何か起こったときはいつでも、ファンが出す音で自分たちが得点したように思えて、後押ししてくれる」とラムスデールは明かす。
「それは言うなれば、"fuck it mentality "であり、"失点なんて気にするな"ということだ。10分でも70分でも、自分たちのやり方でプレーするんだ。それは僕らと監督にとって大きなことで、作業を止めない」
シーズン序盤にマンチェスター・ユナイテッドに敗れていただけに、ノースロンドンダービーには注目が集まっていた。トップ6のライバル相手にまたもや敗れれば、リーグ上位陣との対戦ではまだ手詰まりになりそうだという見方が強まるところだった。
だからこそ、この勝利は大きい。そしてその戦いも、アーセナルが首位にいることがふさわしいと示すものだった。
「この位置にいるクラブを見るのは素晴らしいことだ」と話すのはアルテタ。「しかし、我々はまだ何もしていない。それが我々の方向性だ」と続ける。
アーセナルは、今シーズンの道のりが長いことを十分承知しており、誰もこのスタートダッシュに浮かれてはいない。
実際ラムスデールは、自分たちが首位に立っていることについて、チームメイトと議論したことすらないという。
「僕たちはただ、毎試合笑顔で試合に臨み、勝利を目指す。僕たちは今、この旅を楽しんでいるし、この先もずっとそうであるようにね」
アーセナルがプレミアリーグで次に迎えるのは、日曜日に行われるリヴァプールとのアウェー戦。リヴァプールを相手にはしばらく勝利から遠ざかっており、この試合に勝てば、アーセナルへの信頼は一気に高まるだろう。
そして選手たちも、自分たちがやってきたことについて語り始めるかもしれない。