元スペイン代表MFアンドレス・イニエスタは、ヴィッセル神戸に感謝の言葉を残した。
下部組織時代からバルセロナ一筋で、2002年から2018年にかけて同クラブで活躍したイニエスタ。ラ・リーガ9回の優勝や8度のチャンピオンズリーグ制覇など数々のタイトルを獲得し、バルセロナ黄金期の中心に。さらにスペイン代表としても、ワールドカップ優勝やEURO連覇を成し遂げている。そんなスペインのレジェンドは、2018年夏に神戸へと完全移籍で加入。世界中の注目を集めると、ピッチ上でも世界トップレベルのプレーを見せてチームを牽引。明治安田生命J1リーグではこれまで通算113試合に出場しているほか、2019シーズンには天皇杯制覇に大きく貢献し、クラブに初のタイトルをもたらした。
しかし、5月11日に39歳となった2023年はここまで先発がなく、J1リーグ3試合、JリーグYBCルヴァンカップ2試合のみ出場とプレー時間を減らしていた。そして25日に会見を開き、退団を発表。神戸を去る決断を下した。三木谷浩史会長は、7月1日に本拠地ノエビアスタジアムで行われるJ1リーグ第19節の北海道コンサドーレ札幌戦がラストマッチになる予定だと明かした。
イニエスタは退団会見で目を潤ませて言葉に詰まるシーンも。加入時の決断を誇りに思っていること、さらに迎え入れてくれた日本という国への感謝を口にしている。
「5年前、自分の人生の中でも最も重要な決断の1つをしました。バルセロナを退団し、家族とともに、遠く離れた地で新たな挑戦を始めるという決断です。これまでの経験を振り返ると、あの決断に対する大きな喜びと、誇りが湧き上がってきます。日本に、ヴィッセル神戸に来たことは最高の決断の1つであり、これからもそうあり続けるでしょう」
「このクラブで素晴らしい仲間に囲まれながら、人としてもプロとしても大きく成長できました。サッカーだけにとどまらず、この素晴らしい国の文化を体感し、味わうこともできました。家族を暖かく歓迎してくれた国に対して、今では特別な感情を抱いています」
