日本代表を率いる森保一監督が、バーレーン代表戦を振り返ると共に、W杯出場が決まった現在の心境などを明かした。
日本は20日、2026年北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選第7節でバーレーンと対戦。勝てば史上最速でのW杯出場が決まる中、前半は遠藤航がVARによるゴール取り消しに遭うなど、ゴールレスで試合を折り返した。それでも、66分に途中出場の鎌田大地が待望の先制ゴールを奪うと、先制弾をお膳立てした久保が87分に追加点を奪い、2-0で勝利。8大会連続8度目の本戦行きの切符を手にした。
試合後の会見に出席した森保監督は、「試合というよりも、今思い浮かんできていることがあり、それはいろいろな感謝の気持ちかなと思っています」と開口。「今日の試合も含めて、厳しい戦い中を戦ってこられたのも、現地で応援してくださっているサポーターの皆さんであったり、ここにおられるメディアの皆さんを通して応援してくださっているサポーターの皆さん、日本の国民の皆さんに応援されたからこそ我々も今日の結果につながったと思いますので、感謝申し上げたいと思います」と試合を振り返るよりも先に、サッカーに関わるすべての人たちに感謝の言葉を送った。
そして、試合内容について、「戦前から厳しい、難しい戦いになると思っていました」と第一声。バーレーンは国内リーグを中断し、早期から国内合宿を実施。さらには試合の1週間前から来日し、この一戦に向けて万全の準備をしてきた。
「コンディション的にも我々がホームですけど、日本の選手よりもバーレーンの選手の方が時差対策、気候対策、環境への対策等々も万全にできているということは予想されたので、本当に厳しい戦いになるかなということを選手たちも共有していました」
それでも勝利できた要因については、「前半から思ったような理想的な戦いができない中でも、無失点に抑えながら、我慢強く、粘り強く試合を進めていく、そして後半、自分たちにも続けた先にはチャンスが来るだろうというところ。選手たちが本当にタフに粘り強く、チーム一丸となって戦ってくれたおかげで、今日の勝利につながったかなと思っています」と振り返った。
この試合では63分に鎌田と伊東純也を投入すると、その交代策がハマり、3分後に鎌田が先制ゴール。得点の場面以外でも、交代で入った選手が勝利に貢献してみせた。こういった点に関して、記者陣から「閃きがあったのか？」と問われると、「監督に閃きはありません(笑)」とキッパリ。会見場の笑いを誘った。
その後、「選手たちが日常の自チームでのプレーを見せてくれて、代表活動の中で、練習中からパフォーマンスを見せてくれていることで判断して選手たちを送り出しているところもあります。私自身の閃きというよりも、選手たちが見せてくれていることが自然につながっているかなと思います」とあくまでも選手たちの日頃の取り組みによるものが交代を後押ししているのだと強調した。
「(鎌田)大地を入れた時には、より起点となる部分と、得点を決めたようにゴール前に出ていく素晴らしい能力を持っていますので、試合をコントロールしながらチャンスをより広げていくというところをゴールを決めてくれて、素晴らしい活躍をしてくれたと思います」
「(伊東)純也に関しても、(堂安)律が頑張って前半ところから守備で貢献してくれて、攻撃のところも起点になってくれている中で、さらに純也で相手ゴールに迫る推進力を持てるということで送り出しました」
前回の最終予選ではオーストラリアとのアウェイ戦で本戦出場が決定。そして、今回はホームの埼玉スタジアム2002で再びその切符を手にした。それでも森保監督の中にあるのは安堵感だったという。
「正直なんかこう、嬉しさが爆発するというよりも、ホッとしているという心境が両大会とも強く正直なところです。嬉しいというところはありますけど、自分が監督をしている時にワールドカップ出場を取り逃がしてはいけないという思いはありますので、ホッとしているというところは正直なところです」
「そしてプラス」と続けると、「選手たちはこのワールドカップ出場を決めて喜んでくれていますけど、もう次に向けてのギラギラ感が本当にすごい」とチームのムードを明かした。「実はもう次の試合に向けて、どうしたら、どういうメンバー編成をしていったらいいかっていう、もう次に頭が切り替わってる状況です」とすでに視線は25日に行われる第8戦のサウジアラビア戦に向いていることを口にした。