昨年の今ごろ、リヤド・マフレズはサッカー界を席巻していた。25歳の若さにしてPFA年間最優秀選手賞に選ばれ、ヨーロッパの強豪クラブからは多くのオファーが届いていたはずだ。それでも、ファンやメディアが広く予見そして期待していた通り、マフレズはレスター・シティとの契約を更新して残留した。
あれから1年が経ち、今マフレズが新天地を求めてレスターを出たいと思っていることは間違いない。しかし彼の前途は、あの頃よりも明らかに暗い。普通に考えればマフレズのような数々の栄誉を勝ち得てきた選手、それもその所属クラブが進んで手放そうとしている選手は引く手あまたのはずだ。それなのにマフレズには何ひとつ具体的な誘いがないまま、夏が半分終わろうとしている。
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Getty ImagesASモナコが価格交渉をしていたのは、移籍市場が正式に開く前のことだった。最近はアーセナルが狙っているという話もあるが、これもアーセナルが最大のターゲットであるモナコのトマ・レマルを逃してからの話である。
この夏の初め、アーセン・ベンゲル監督は「クラブとしてマフレズを獲得しようと動いたことはないが、私個人としては好きな選手だ」と語っている。しかしそれと同時にマフレズをどうしても必要としてはいないとも取れる発言もしているのだ。当時、ベンゲルの頭の中にはレマルと同じモナコのキリアン・ムバッペがいたからだ。
「レスターがプレミアリーグのチャンピオンになった時、他の選手同様マフレズにも大きな衝撃を受けたよ。今年は去年とは違うシーズンになったが、だからと言って彼の能力が劣化したわけではない。彼の獲得に動いたかって？ 答えはノーだ。まだ動いていない。まだというのは、その可能性はあるかもしれないし、ないかもしれないということだ」
もちろん、8月末にマフレズがエミレーツ・スタジアムに立っている可能性はゼロではない。しかし今シーズンのプレーを見る限り、そこで活躍をしているかは未知数だ。その事実は2015－16シーズン、レスターをプレミアリーグのタイトル獲得へ導いたときのマフレズを見たほとんどのものにとって、残念でならないだろう。
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Getty Imagesマフレズのみならず、今シーズンのレスターの選手たちは、昨シーズン前半に披露していたパフォーマンスよりも調子を落としていた。それでも、マフレズがトップクラブが喜んで受け入れるような才能の持ち主であることは事実である。2シーズン前のレベルと同等のレベルを取り戻せば、いつかプレミアリーグのエリートスターたちのレベルに到達できるはずだ。彼はチャンピオンズリーグと国内リーグの両方において真の才能の持ち主であること、そしてプレッシャーのかかる状況で成長する選手であることをすでに証明している。
だが、マフレズのポテンシャルがアーセナルにフィットするかどうかはまた別の問題だ。マフレズがレマルの代わり、もしくはマンチェスター・シティが狙うアレクシス・サンチェスの代わりかもしれないとすれば、ウィングバックでプレーすることになるだろう。その役割は、マフレズにとって中に走りこんでチャンスを生みだす自由を与えられることになるが、マフレズ自身「どちらかのサイドでプレーするよりはNo.10のポジションにいるほうが好きだ」と幾度となく述べている。過去の経験がそうであったように、彼自身も自分は中心で生きる選手だと分析しているのだ。
Goalところで忘れてはならないのは、彼は間違いなく自分の将来に関して動きがないことにストレスを感じているだろうが、同じことがレスターにとっても言えるということだ。少なくともシーズンの半分は不調だったマフレズとの交渉は、多くのクラブに羨ましがられるものではない。同じレスターのデマレイ・グレイがウイングの交代要員とみなされているのとは対照的だ。
元バーミンガム・シティの若手のスターだったグレイは、先月のU21欧州選手権で準決勝に進出したイングランド代表で活躍した選手の一人であり、レスターの多くのサポーターが「なぜもっとトップチームで実力を発揮するチャンスが与えられないのか」と不思議に思うような選手である。ビッグチームが21歳のグレイに興味を示しているという話もあり、チームとしても彼を引き留めておくために、もっとチャンスを与えなければならないと思っているはずだ。マフレズがチームを離れれば、チャンスどころかグレイがレギュラー入りする機会は皮肉にも必然的に訪れる。
とにかく今は、マフレズの移籍によって多くのことが変わるということだ。チームのレギュラーメンバーやファンのモチベーションも変わってくる。マフレズが移籍するか否か、移籍市場が閉じるまでさまざまな憶測が飛び交うことだろう。そしてマフレズもチームも、しばらくは“何も決まらない”ことへのフラストレーションと付き合っていくことになるはずだ。
文＝トム・マストン／Tom Maston
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