3月23日に敵地・アラブ首長国連邦（UAE）で死闘を2-0で制し、勝ち点を13に伸ばして2018 FIFAワールドカップ ロシア・アジア最終予選B組2位の座を死守した日本代表。しかし、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が「タイに勝たないとUAEに勝利した価値がなくなる」と強調する通り、28日の第6戦（埼玉スタジアム2002）は勝ち点3が必須となる一戦だ。目下、勝ち点1で最下位に沈む相手ということで楽観ムードが漂いがちだが、「タイ戦は罠だ」とボスニア人指揮官が言うように、ちょっとした油断から足をすくわれないとも限らない。今回はUAE戦以上の緊張感を持って挑むべきだろう。
右ひざ手術を余儀なくされたキャプテン・長谷部誠（フランクフルト）に続いて、UAE戦で大活躍した今野泰幸（ガンバ大阪）と大迫勇也（ケルン）が負傷離脱。右足親指負傷からの回復が待たれた髙萩洋次郎（FC東京）もチームを離れたとあって、今回の日本代表はメンバー的にも厳しい状況だ。
特にボランチに関しては、本職が山口蛍（セレッソ大阪）1人とあって手薄感が否めない。ハリルホジッチ監督がUAE戦で機能した「4-3-3」を継続するのか、本来の「4-2-3-1」に戻すのかはギリギリまで判断しづらい。前者であれば、インサイドハーフに香川真司（ドルトムント）と清武弘嗣（C大阪）、あるいは倉田秋（G大阪）を組み合わせることになりそうだ。後者であれば山口を軸に、所属のハンブルガーSVでボランチを務めることの多い酒井高徳を据え、トップ下に香川か清武を配置する形が有力視される。
酒井高をボランチ起用するのであれば、日本代表では初の試みとなる。
「『ない』とは自分で言っていますけど、必要とされたり、しなければいけなくなった時にはしっかり準備したい。与えられたところでやるのはプロとしての仕事でもあるので」と本人もベストを尽くす覚悟を持っている。ドイツでボランチ経験を積み重ねたことで「落ち着きも出てきたし、視野の確保、首を振る回数も増えたと思う。サイドバックは今のタイミングでは出してほしくないなとか、別の立場からもプレーを考えられるようになった」と酒井高は語っていただけに、ボランチとしても十分に輝けるはずだ。むしろ山口と酒井高なら中盤の守りはより強固になる。前線の攻撃陣が思い切って前に出られるようにもなる。ここはぜひ思い切ったトライをしてもいいだろう。
大迫の抜けた前線の構成をどうするかも悩みどころだ。通常であれば、国際Aマッチ106試合の実績を誇る岡崎慎司（レスター）がスタメンに返り咲くはずだが、UAE戦でラストの決定機を外した点が懸念される。加えて、タイが高さの分で日本より劣ることから、長身の本田圭佑（ミラン）、あるいは小林悠（川崎フロンターレ）の起用もあり得る状況だ。
とりわけ、本田に関しては、指揮官も完全復活を願っている。所属のACミランで事実上の構想外となっているため、クラブでの状況改善は今季末まで期待できないが、代表で少しでもピッチに立つことで再浮上の兆しをつかんでほしいという思いもあるはずだ。昨年10月のオーストラリア戦（メルボルン）で1トップに入った際も前線から献身的に守備に行き、原口元気（ヘルタ・ベルリン）の先制点をアシストしている。「本田は予選のトップスコアラーだ」とハリルホジッチ監督も繰り返し語ったように、勝負どころで得点を奪う力もある。そこに賭けるかどうか。ハリルホジッチ監督の判断が待たれる。
1トップに誰が入るにせよ、右サイドの久保裕也（ヘント）と左サイドの原口は不動と見られる。香川も「今はそこ（両サイド）が強みなんで、どう生かすかが大きなポイント」だと話していた。タイが強固な守備ブロックを敷いてくると見られるだけに、ただ中盤でパス回しをしたり、サイドからの単調なクロスを上げていても、得点にはつながらない。いかにして変化をつけながら、相手守備陣を攪乱するか。その1つのカギが遠目からのミドルシュートだろう。
「日本はゴール前に入っていってというゴールが多いじゃないですか。やっぱりミドルシュートが増えていかないとバリエーションが少ないと思う。ミドルを打てるとなると、キックフェイントも効いてくる。そういうイメージを付けさせるためにも1本は決めたい」と原口も意欲的に話していた。久保にしてもペナルティエリア外から精度の高いフィニッシュを持っている。彼らがその能力を思い切って出してくれれば、タイの守備ブロックも広がり、中のスペースも少なからず空いてくるだろう。そういう好循環を作り、できるだけ早く先制点を奪うこと。それが理想的なシナリオだ。
この試合でドロー以下ならロシア行きが消滅するタイにとって、敵地・日本での1失点は致命傷になりかねない。23日のホーム・サウジアラビア戦（バンコク）でも終盤に失点を重ねていたのを見ても、粘り強く戦うというメンタリティーがやや乏しいところがあるようだ。だからこそ、日本には畳みかける攻めが求められる。最終的にゴールを量産し、首位・サウジアラビアとの得失点差2をひっくり返せるような状況に持っていければ理想的。今回は2015年6月の2次予選・シンガポール戦、昨年9月の最終予選初戦・UAE戦の教訓を生かして、すっきりとした勝利を強く求めたい。
文=元川悦子
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