Não demorou muito até Richie Burke perceber que Trinity Rodman era especial.
O treinador do Washington Spirit colocou a jovem de 18 anos no gramado diante do North Carolina Courage em 10 de abril. Em apenas cinco minutos, Rodman recebeu um passe longo, dominou com extrema facilidade e marcou o primeiro gol de sua carreira.
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No jogo seguinte, Rodman foi titular pela primeira vez e a melhor em campo, dando uma assistência nos últimos minutos contra o Racing Louisville.
Após apenas dois jogos, Burke já notou que a quantidade de perguntas sobre a jogadore estava aumentando.
Próxima partida
"Será difícil proteger ela de vocês," brincou o treinador em uma de suas entrevistas coletivas.
Quanto mais Rodman joga, a tarefa de Burke vai ficando mais difícil.
Rodman se tornou a jogadora mais jovem da história a ser draftada na NWSL após optar por não jogar na faculdade e ir direto aos profissionais em 2021, com o Spirit a escolhendo na segunda posição do draft em janeiro.
Por mais que houvessem muitas expectativas sobre a jovem - filha da ex-estrela da NBA, Dennis Rodman -, sua rápida ascensão para se tornar uma das melhores jogadoras da liga foi inesperada para a maioria dos torcedores.
"Eu não estou surpreso sobre sua evolução," Burke explicou. "Eu não estou surpreso que ela está se adaptando tão rapidamente."
"Ela tem 18 anos. É uma prodígio. Inacreditavelmente atlética, fácil de lidar e pronta para trabalhar."
Rodman vem atuando pelos lados de campo pelo Spirit, mas também consegue jogar centralizada.
Mas a razão pela qual a jovem está atuando pelos lados é simples: isolada contra a lateral adversária, Rodman vem criando oportunidades devido a seus dribles, velocidade e visão de jogo.
A atacante lidera a NWSL em chances criadas, é a segunda com mais dribles completos, terceira em toques na bola dentro da área e quarta em chutes na direção do gol.
Tudo isso sendo a jogadora mais jovem da competição.
"Eu esqueço que ela é tão jovem até alguém falar que ela só tem 18 anos," conta uma das capitãs do Spirit, Tori Huster. "Eu penso: de jeito nenhum que ela tem 18 anos. Alguém mentiu sua idade!"
Rodman credita suas companheiras em sua rápida adaptação ao futebol profissional. Em apenas quatro jogos, ela já percebeu sua jogo mental evoluindo, principalmente no posicionamento sem a bola.
"O jogo é muito mais rápido, as mulheres são mais fortes, mais inteligentes. Eu acho que só as dicas que estou recebendo de minhas companheiras nos treinos estão me ajudando," conta Rodman.
"Com 18 anos, você está acostumada a perder a bola e você trotando," continua.
"Mas eu melhorei muito na recomposição e encontrar espaços para receber a bola. Eu sei que posso ser tão efetivo sem a bola quanto com a bola: isso faz parte do meu sucesso."
Duas questões, agora, estão na mente das torcidas ao redor do planeta.
Primeiro: ela consegue manter o ritmo durante a temporada inteira? A NWSL Challenge Cup termina nessa semana, e a temporada regular começará pouco tempo depois. O primeiro torneio são apenas quatro jogos, praticamente uma pré-temporada. Mas o segundo é cansativo, seis meses de treinos, viagens, praticamente sem descanso.
O que é mais empolgante, porém, é a questão de quão boa Rodman pode se tormar?
Ela tem os atributos físicos para fazer parte da seleção americana, e como Burke fala, também está evoluindo mentalmente e na ocupação de espaços.
"Ela é muito inteligente taticamente," comentou o treinador do Spirit. "Sempre está perguntando alguma coisa e tentando extrair um pouco mais de conhecimento: é isso que nós esperamos de nossas jogadoras jovens."
"Ela sempre está prestando atenção nos vídeos, e se isso, creio que seguirá evoluindo."
Huster, enquanto isso, não tem nenhuma vergonha em comparar a jovem com uma das maiores estrelas do futebol mundial.
"Ela joga como se fosse mais velha, tem várias coisas que te fazem achar que ela é especial." Huster explica.
"É muito divertido jogar com ela também. Igual a Sam Kerr, tem excelentes instintos, sabe onde precisa estar para seguir atacando. Eu quero acompanhar sua carreira muito de perto, estou feliz que ela está no nosso time."
Rodman aparenta ter, sim, todas as ferramentas necessárias para ser a sucessora de Kerr e se tornar uma das melhores do mundo em pouco tempo.
Assim, para Burke, o maior desafio talvez seja manter a sua jovem estrela fora dos holofotes o quanto for possível.
"Meu trabalho é proteger do assédio, e eu pretendo fazer isso: tudo que ela precisa é brilhar dentro de campo."
"Eu me sinto como o 'guardião' do nosso time, e eu preciso seguir protegendo nossas jogadoras, para ter certeza que elas não se percam nas expectativas: é normal que jogadoras jovens oscilem, nós precisamos ter calma e paciência.
"Ela tem todo nosso o apoio, da comissão técnica e de suas companheiras. E enquanto nós continuarmos a protegendo, sabemos que temos um talento real nas mãos."
