Old Firm de cabeça para baixo: por dentro da temporada caótica de Celtic e Rangers em que o Hearts tenta quebrar a hegemonia do Campeonato Escocês

O Celtic venceu o título da temporada 2024/25 com grande facilidade, terminando 17 pontos à frente do Rangers, e só foi eliminado da Champions League nos playoffs das oitavas por um gol de Alphonso Davies no jogo de volta contra o Bayern de Munique. O clube também mostrou força financeira ao contratar o belga Arne Engels por um recorde escocês de £11 milhões, enquanto o retorno de Brendan Rodgers como treinador compensou a saída de Ange Postecoglou para o Tottenham um ano antes.

Apesar disso, muitos torcedores sentiram que o clube não estava aproveitando seu potencial máximo. Onde 2024/25 poderia ter sido uma base para mais conquistas, o temor é que tenha sido o auge antes de uma nova queda. Uma janela de transferências lenta, com poucas contratações empolgantes — exceto pelo retorno de Kieran Tierney do Arsenal —, deu o tom para uma temporada frustrante, na qual o Celtic conquistou 17 de 24 pontos possíveis no Campeonato Escocês e ainda não venceu nenhuma de suas quatro partidas por competições europeias.

Os torcedores expressaram seu descontentamento de forma intensa. Houve várias manifestações nesta temporada, sendo a mais marcante na derrota por 2 a 0 fora de casa contra o Dundee, quando a torcida visitante jogou bolas de tênis e tangerinas no campo. A campanha 'Not Another Penny' (Nem Mais Um Centavo, em português) incentivou os seguidores a não gastar com o clube. Apesar de esforços da diretoria para dialogar com o Coletivo de Torcedores do Celtic, as divergências permanecem.

Um comunicado do grupo na segunda-feira dizia: "Na partida de ontem, o Coletivo de Torcedores do Celtic realizou sua mais recente ação de protesto como parte da campanha em andamento contra a diretoria do clube. No início do jogo, torcedores jogaram uma mistura de bolas e tangerinas no campo. Isso causou uma breve interrupção na partida, durante a qual membros da diretoria foram novamente expostos ao vivo na TV, enquanto milhares de torcedores enviavam uma mensagem clara de que a atual gestão é inadequada para o cargo."

"Infelizmente, o desempenho da equipe refletiu o estado atual do clube, e o que os torcedores presenciaram foi uma consequência direta da estratégia falha da diretoria. O resultado de ontem destacou a necessidade urgente de mudanças na sala de reuniões, com a janela de transferências de janeiro se aproximando, a qual será crucial para o sucesso desta temporada."

"É evidente que não podemos encarar janeiro com a mesma complacência e arrogância vistas em janelas recentes, sendo necessária uma mudança de abordagem. Através da iniciativa de boicote 'Not Another Penny' e de outras ações, o Coletivo de Torcedores do Celtic continuará a coordenar atividades para pressionar por mudanças positivas e responsabilizar a diretoria."

No lado azul de Glasgow, o Rangers iniciou a temporada 2025/26 com mudanças significativas em todos os níveis. Um consórcio, liderado por Andrew Cavenagh e pelo braço de investimentos da franquia da NFL San Francisco 49ers, adquiriu 51% do clube no final de maio. Cavenagh foi colocado no comando da hierarquia em Ibrox, enquanto Paraag Marathe, presidente do Leeds United, foi nomeado seu vice-presidente.

Uma declaração entusiástica do Rangers dizia: "O consórcio traçará uma nova visão estratégica para o futuro do clube, priorizando o desempenho em campo e a sustentabilidade financeira a longo prazo. A nova liderança se comprometeu a investir £20 milhões no clube neste momento, sujeito à aprovação dos acionistas na Assembleia Geral em 23 de junho de 2025."

Cavenagh afirmou: "Estamos profundamente gratos pela confiança depositada em nós pelo Conselho do Rangers, acionistas, funcionários e torcedores. A história e as tradições deste clube falam por si, mas a história não ganha partidas. Sabemos que a verdadeira forma de honrar o legado do clube será impulsionando o desempenho. Nosso foco é simples: elevar o desempenho, entregar resultados e trazer o Rangers de volta ao lugar que lhe pertence — no topo."

A primeira prioridade dos 49ers foi a contratação de um novo treinador. O último treinador permanente, Philippe Clement, foi demitido em fevereiro, com o ídolo Barry Ferguson assumindo interinamente até o final da temporada. A busca os levou a Russell Martin, que estava sem emprego desde dezembro de 2024, quando foi demitido pelo Southampton, da Premier League, enquanto Davide Ancelotti, filho de Carlo, era a segunda opção.

Martin era conhecido por seu estilo de posse de bola intenso e princípios rigorosos. Esse determinismo firme pode ter sido bem recebido por algumas torcidas, mas não pelo público mais tradicionalista do Rangers.

Russell Martin deveria ter entendido melhor o trabalho e as expectativas, considerando seus 29 jogos pela Escócia e uma temporada no Rangers como jogador. No entanto, ele ignorou os sinais e advertências, insistindo em seguir seu próprio caminho até ser demitido.

Os cargos no Rangers e no Celtic envolvem tanto relações públicas quanto desempenho em campo. Martin sabia disso, mas a cada passo optava por queimar pontes. Recusou-se a usar terno, como era tradição no banco de Ibrox, alegando que o deixava suado. Desde o primeiro dia, não se mostrou um homem próximo da torcida.

O distanciamento com os torcedores ia além da filosofia de futebol, que se mostrou desastrosa. Os jogadores frequentemente ficavam confusos com suas instruções e acabavam criando mais oportunidades para o adversário do que para o próprio time. Nos cinco primeiros jogos de Martin, o Rangers cedeu 104 chutes, demonstrando a gravidade do problema.

Martin pedia aos torcedores que dessem tempo para implementar seu estilo, mas, após cada resultado ruim — que foram muitos —, culpava limitações técnicas e mentais da equipe, desviando a responsabilidade de suas falhas táticas.

Depois do empate por 1 a 1 com o Motherwell na estreia do Campeonato Escocês, Martin criticou duramente seus jogadores: "Estou muito decepcionado, um pouco magoado e um pouco zangado com muitas coisas que vi. O Motherwell foi realmente bom, mérito deles. Mas os problemas ainda não foram táticos. Foram de mentalidade, energia, coragem, intensidade, agressão, para jogar."

"Toda vez que chegamos no último terço, perdemos a bola e tomamos decisões erradas. São decisões egoístas ou baseadas em ansiedade, então precisamos resolver isso. Muitas coisas não trabalhamos ou não vimos... Muito ego, muita autopreservação. Você está totalmente comprometido ou não está, e se não estiver, não jogará muito."

Martin tentou argumentar que não estava "criticando" os jogadores, mas assumindo responsabilidade como técnico. Não convenceu. Tornou-se extremamente impopular, e os torcedores chegaram a compará-lo a uma brincadeira do programa 'Impractical Jokers'. Quando Max Aarons marcou o gol da vitória no último minuto contra o Livingston, ainda a única vitória do Rangers na competição, o grupo rebelde visitante pouco comemorou e cantou: "Martin, vai se ferrar".

Uma semana depois, após empate por 1 a 1 com o Falkirk, Martin precisou ser escoltado pela polícia por temores à sua segurança. O Rangers então o demitiu. Ele já é considerado o pior treinador da história do clube, e os 49ers fracassaram em sua relação com os torcedores durante seu curto mandato.

Dado que o Campeonato Escocês costuma ser tranquilo para os dois gigantes de Glasgow, o sucesso de Celtic e Rangers depende muito do desempenho na Champions League. Nesta temporada, o Celtic enfrentou apenas uma fase preliminar, enquanto o Rangers precisou passar por três.

No caso do Celtic, a situação era direta. Foram sorteados contra o modesto Kairat Almaty, do Cazaquistão, e eram amplamente esperados na fase de liga, apesar do crescente desânimo da torcida. No entanto, os torcedores tinham razão em duvidar: após mais de 210 minutos sem gols, a decisão foi para os pênaltis, e o Kairat venceu por 3 a 2. Rodgers lamentou a eliminação e sugeriu que o clube havia dado um passo atrás, enquanto os torcedores se irritaram pela não reposição do ponta Nicolas Kühn, agora no Como, e do atacante Kyogo Furuhashi, vendido Rennes em janeiro e hoje no Birmingham.

Rodgers comentou: "É extremamente decepcionante, porque estávamos no caminho certo na última temporada e jogando bem, então não estar lá nesta temporada é um grande golpe. Perdemos uma enorme oportunidade nestes dois jogos. Mostramos no ano passado os passos que demos, mas você precisa construir sobre isso. A última coisa que você quer fazer no futebol é criar seu próprio estresse, mas tudo o que podemos fazer agora é olhar para onde estamos como clube e decidir para onde queremos ir."

A história do Rangers foi ainda mais desastrosa. Eles eliminaram Panathinaikos e Viktoria Plzen com dois gols de diferença no agregado, mas tiveram poucas chances contra o Club Brugge após perderem por 3 a 1 em Ibrox e serem goleados por 6 a 0 na Bélgica, igualando a pior derrota do clube em competições europeias.

Martin disse aos torcedores: "Não tenho nada além de um pedido de desculpas. Sinto muito que tenham testemunhado isso. É humilhante e doloroso. Há decepção e dor pelo que passaram. Estou apenas envergonhado pela derrota. Provavelmente foi a noite mais difícil que tive como técnico."

Ele também teve uma desavença com o meio-campista Nicolas Raskin, considerado o melhor jogador do Rangers. O belga foi afastado para o jogo de volta contra o Brugge e teria questionado o plano de Martin durante o intervalo. Nenhum dos dois recuou, mas os torcedores apoiaram Raskin, compartilhando a insatisfação com o treinador.

O primeiro Old Firm da temporada aconteceu poucos dias após ambos serem eliminados da Champions. O jogo foi fraco, hesitante e às vezes ansioso, terminando em 0 a 0 — encerrando uma sequência de oito anos sem empates sem gols entre os rivais.

A segunda tentativa de Cavenagh de escolher um treinador para o Rangers foi longe de ser simples. Steven Gerrard, que conquistou o último título escocês para o clube em 2021, foi sondado para um retorno, mas teria considerado que não era o momento certo. Ole Gunnar Solskjaer e Michael Carrick, ídolos do Manchester United, também foram contatados, enquanto o australiano Kevin Muscat parecia próximo de um acordo antes das negociações fracassarem. Ex-técnico do Sheffield Wednesday, o alemão Danny Röhl, que havia desistido anteriormente do processo, acabou aceitando o cargo em Ibrox.

Na apresentação de Röhl, Cavenagh afirmou: "Quando nos tornamos parte deste clube, falamos sobre duas coisas — vencer de forma sustentada e de forma sustentável. Quatro meses depois, obviamente não saiu como planejado. Não esperávamos que fosse fácil, mas também não esperávamos estar onde estamos hoje. Parte disso foi a decisão de escolher Russell (Martin) como treinador. Não funcionou. Russell é um bom rapaz, trabalhou incansavelmente e queria muito vencer, mas não deu certo."

"Quando algo não funciona, acredito que há três passos: reconhecer, assumir e corrigir. Hoje estamos dando grande parte desse passo. Estamos felizes em ter Danny como nosso treinador. Acreditamos que ele será extremamente bem-sucedido no Rangers. Ficamos impressionados com sua capacidade de traduzir táticas para o campo. Na gestão de pessoas, ele trará o melhor de cada jogador, e em breve veremos a melhor versão de todos eles."

Ao contrário de Martin, Röhl aproveitou as pequenas vitórias desde cedo, vestindo terno na primeira coletiva e usando chuteiras pretas nos treinos, agradando aos torcedores. Entre seus auxiliares está Sascha Lense, que foi psicólogo esportivo do Manchester United e é sogro do atacante Timo Werner. Ainda assim, alguns torcedores criticam a escolha do filho do diretor esportivo Kevin Thelwell, Robbie, como chefe de recrutamento. Em Ibrox, a sensação agora é de esperança, em vez de expectativa.

Do outro lado da cidade, Brendan Rodgers segue sob pressão. Ele não é o principal alvo da ira dos torcedores — a diretoria continua sendo —, mas muitos acreditam que ele deveria ter saído no meio do ano, quando ficou claro que o clube não o apoiaria nas transferências. Assim, ele agora compartilha a responsabilidade pelo desempenho ruim da equipe.

Rodgers comentou após a derrota para o Dundee: "Perdemos muito poder de fogo — muitos gols. Não dá para entrar em uma corrida, receber as chaves de um Honda Civic e ser instruído a dirigí-lo como uma Ferrari. Não vai funcionar. Até que algo mude, preciso encontrar soluções, porque gols, velocidade, tudo saiu da equipe e precisamos melhorar."

Em agosto, enquanto Celtic e Rangers já enfrentavam crises em suas temporadas, o Hearts vendeu 29% de participação minoritária, sem direito a voto, para Tony Bloom, proprietário do Brighton, e acionista minoritário dos atuais campeões belgas Union Saint-Gilloise, além do australiano Melbourne Victory.

Bloom é considerado um pioneiro no uso de estatísticas no futebol, utilizando seus próprios dados para obter vantagem no mercado de transferências. Ele levou o Brighton da terceira à primeira divisão inglesa e à Europa League, enquanto o Union Saint-Gilloise subiu da segunda divisão para se tornar campeão da Bélgica em sete anos. Ao chegar ao Hearts e com a escolha de Derek McInnes como treinador, Bloom deixou clara sua ambição de desafiar a hegemonia do Old Firm.

Ele afirmou: "Acho que o Hearts terá uma excelente temporada. Confio plenamente no elenco e na capacidade de Derek de extrair o melhor deles e aprimorá-los. Temos uma ótima chance de pelo menos terminar em segundo nesta temporada."

Inicialmente ridicularizado por sua previsão, Bloom viu sua equipe se destacar: após oito jogos do Campeonato Escocês, o Hearts segue invicto e merece estar no topo, com sete vitórias nos primeiros jogos. Durante a última janela, contratou 16 jogadores de diferentes países, incluindo o português Cláudio Braga, que jogava na segunda divisão norueguesa pelo Aalesunds e é o atual artilheiro da elite escocesa.

Uma vantagem para Celtic e Rangers é que, pelas regras da UEFA sobre redes multi-clubes, Bloom não pode investir mais no orçamento de transferências de janeiro do Hearts. No entanto, o fato de o Old Firm considerar isso uma notícia positiva evidencia sua queda na era moderna.

O próximo desafio do Hearts será no domingo, quando recebem o Celtic, com a chance de abrir oito pontos de vantagem na liderança. Uma nova derrota doméstica para os Bhoys parece impensável, mas eles enfrentam uma situação difícil e já sentem a pressão para entregar um resultado, algo pouco familiar para o clube neste estágio da temporada. Poucas horas depois, o Rangers recebe o Kilmarnock em Ibrox, buscando apenas sua segunda vitória em nove jogos no campeonato.

Antes disso, Celtic e Rangers têm compromissos nesta quinta-feira pela Europa League: o time de Rodgers recebe o Sturm Graz, enquanto a era Röhl começa com uma viagem à Noruega para encarar o Brann. Normalmente, essas partidas seriam consideradas fáceis, mas o declínio de ambos os clubes é tanto que parecem desacreditados, ainda sem vitórias na fase de liga antes da terceira rodada.

São dias sombrios para o Old Firm. Os torcedores parecem distantes das administrações de seus clubes, e os resultados que antes mascaravam os problemas desapareceram. A temporada 2025/26 pode ficar marcada como uma das mais infames da história do futebol em Glasgow.