Lionel Messi & MLS vs Cristiano Ronaldo & Liga Saudita? O que podemos aprender com a nova era do futebol

Ambas as ligas podem olhar para o momento exato em que o mundo começou a prestar atenção, e esse momento foi quando o seu GOAT decidiu se mudar.

No caso da Arábia Saudita, isso aconteceu no primeiro dia de 2023. Foi nesse dia que Ronaldo, recém-saído da Copa do Mundo, transferiu-se para o Al-Nassr. O acordo garantiu a Ronaldo o maior salário da história, no valor de 200 milhões de euros por ano, além de outros milhões em bônus, patrocínios e benefícios. O acordo foi enorme para a liga, que já havia sido o lar de vários rostos conhecidos, mas claramente nenhum no nível de Ronaldo.

A grande jogada da MLS ocorreu durante o verão, quando Messi surpreendeu o mundo ao comprometer seu futuro, e talvez os últimos anos de sua carreira, com o Inter Miami. Um retorno sonhado ao Barcelona se mostrou impossível, levando Messi a se tornar o rosto da MLS. Ao fazer isso, ele se tornou o maior astro a chegar aos EUA desde David Beckham, proprietário do Inter Miami e um dos muitos executivos da MLS que contribuíram para atrair o argentino para a liga, recém-saído de uma conquista da Copa do Mundo.

Messi, assim como Ronaldo, recebeu a promessa de um grande pacote financeiro, embora não tão grande quanto o do astro português. A Apple e a adidas também desempenharam seu papel, já que os responsáveis moveram céus e terra para trazer Messi para o time.

Dessa forma, as chegadas de Messi e Ronaldo são semelhantes: ambos foram contratações revolucionárias para cada liga e ambos ganharam pacotes financeiros que, em um determinado momento, pareciam quase impossíveis. Entretanto, as formas como as ligas se desenvolveram desde então mostram suas diferenças, já que a Pro League continua a tornar o impossível uma realidade.

Neymar, recém-chegado de sua impensável e lucrativa transferência para o Al-Hilal, foi quem melhor disse isso: "Acredito que Cristiano Ronaldo começou tudo isso e todo mundo o chamava de 'louco', e isso e aquilo. Hoje, você vê a liga crescer cada vez mais."

Isso é um fato. Além de Ronaldo, Neymar - talvez o terceiro maior astro do mundo - também comprometeu seu futuro com a Saudi Pro League. A eles se juntam figuras lendárias como Karim Benzema, N'Golo Kante e Sadio Mane, bem como astros em sua melhor fase, como Ruben Neves, Aleskandar Mitrovic, Yassine Bounou, Allan Saint-Maximin, Sergej Milinkovic-Savic e Seko Fofana.

Todos eles estavam jogando em clubes de alto nível e foram atraídos para a Arábia Saudita pelas enormes quantias de dinheiro que estavam sendo distribuídas pelos clubes dessa liga.

A chegada de Ronaldo não foi uma aberração, mas sim o início de uma tendência. As comportas se abriram, com os clubes sauditas gastando centenas de milhões de dólares para contratar vários dos melhores jogadores do mundo. A liga passou de zero a 100, com várias das principais equipes agora com um elenco melhor do que algumas das principais competições da Europa.

No entanto, há uma grande questão: isso é sustentável? Milhões e bilhões de dólares de investimento do Fundo de Investimento Público do país significam que pode ser, mas, em algum momento, a liga terá de dar lucro. Será que as estrelas que foram trazidas são suficientes para atrair o dinheiro da TV para atingir o ponto de equilíbrio? E mesmo que esse dinheiro nunca chegue, será que isso importa para um país e uma liga com finanças aparentemente infinitas?

Descobriremos essas respostas nos próximos anos, à medida que observarmos se a bolha do campeonato vai ou não estourar da mesma forma que a Superliga Chinesa. Mas, por enquanto, é seguro dizer que a Saudi Pro League está apostando tudo na tentativa de construir algo da forma mais rápida e ambiciosa possível.

A MLS não é alheia ao poder das estrelas, é claro. Beckham, Zlatan Ibrahimovic, Thierry Henry, Steven Gerrard, Andrea Pirlo e Didier Drogba, todos caminharam para que Messi pudesse correr, de certa forma. A liga, mais do que muitas outras, se esforçou para contratar os ícones da Europa no final de suas carreiras.

Foram essas buscas que deram à MLS o rótulo de "liga da aposentadoria" e, por algum tempo, ele foi bastante preciso. No entanto, se você prestou atenção à liga durante a última década, esse rótulo desapareceu em grande parte à medida que a MLS evoluiu para uma desenvolvedora de talentos.

Nos últimos anos, a MLS cobrou taxas de transferência altas de jovens estrelas como Alphonso Davies, Miguel Almiron, Tyler Adams, Ricardo Pepi, Gaga Slonina, Jhon Duran, Taty Castellanos e Brenden Aaronson. Estrelas em ascensão como Thiago Almada e Djordje Petrovic se juntarão a essa lista muito em breve. O modelo de negócios da MLS mudou para mais jovem, com as equipes agora todas em busca da próxima estrela que possam desenvolver e vender para os melhores da Europa.

Algumas equipes, como o LAFC, o LA Galaxy e o Inter Miami, é claro, atuam em uma faixa de renda diferente das outras. E isso é certamente evidenciado pelas contratações de Sergio Busquets e Jordi Alba pelo Miami para jogar ao lado de seu antigo companheiro de equipe, Messi. Mas uma olhada nas escalações do Miami ilustra a evolução da liga.

Jovens estrelas sul-americanas como Facundo Farias, Tomas Aviles, Leonardo Campana e Diego Gomez jogam ao lado de jogadores desenvolvidos nos Estados Unidos, como Drake Callender, Benjamin Cremaschi e David Ruiz. Alguns desses jovens astros podem se tornar o próximo Almiron ou Davies quando chegar a hora, fazendo com que o Miami pague uma quantia enorme por um jogador que eles ajudaram a desenvolver.

Isso mostra a grande diferença entre a liga saudita e a MLS. Quando Ronaldo chegou à Arábia Saudita, a liga usou o fato como uma oportunidade para atrair mais grandes estrelas. Quando Messi chegou à MLS, você viu o Inter Miami preencher seu time com algumas caras mais velhas, sim, mas também com alguns novatos mais jovens que poderiam aprender e se desenvolver ao lado do argentino.

Então, qual é a melhor abordagem? Bem, a resposta pode ser um pouco das duas.

Vamos começar com uma ressalva: ainda não vimos o impacto de Messi. O de Ronaldo ocorreu uma janela de transferências após sua chegada, já que sua mudança no inverno deu o tom para a enxurrada de transferências deste verão. Muita coisa pode mudar no inverno ou talvez no próximo verão, quando o mercado mundial tiver se ajustado aos novos lares de Messi e Ronaldo.

No entanto, ao analisarmos a situação das ligas aqui e agora, fica claro que ambas ainda têm muito a crescer, e ambas podem se apoiar uma na outra para descobrir como fazer isso.

Para as equipes da Arábia Saudita, a chave para sua ascensão no futebol será aproveitar todo esse entusiasmo não apenas para atrair novas estrelas, mas também para desenvolvê-las. Ter jogadores como Ronaldo, Neymar e Benzema obviamente elevará o nível, e uma maré alta levanta todos os barcos, mas, nos próximos anos, a liga terá de investir mais no desenvolvimento de talentos.

Isso é algo que o futebol americano e canadense fez de forma maciça na última década. Não é nem de longe perfeito, já que o sistema americano de jovens ainda está abaixo em comparação com o resto do mundo, mas o crescimento da equipe nacional masculina dos EUA e da equipe nacional masculina do Canadá mostra o quanto os dois países avançaram. Os jogadores estão melhorando e dando grandes saltos mais jovens do que nunca.

Isso será muito importante para a Arábia Saudita, caso venha a acontecer. A equipe nacional do país também é, obviamente, muito boa, tendo participado das duas últimas Copas do Mundo e podendo se gabar de ter sido a única equipe a derrotar a Argentina, que acabou vencendo em 2022. Atualmente, todos os membros da equipe nacional jogam na Pro League. Será que a liga pode desenvolver jogadores com a capacidade de rivalizar com os da Europa? Descobriremos na próxima década.

É seguro dizer que o Inter Miami chamou a atenção do mundo. Assim como os jogos de Ronaldo no Al-Nassr, as partidas de Messi com o Inter Miami se tornaram imperdíveis. O clube se tornou instantaneamente um dos mais comentados do mundo graças aos feitos heroicos de Messi.

Então, como a MLS como um todo pode aproveitar o sucesso de um time e de um jogador? Bem, eles terão de tirar as rodinhas de treinamento. A MLS é uma liga que ainda é regida por um teto salarial, e isso não vai mudar. Essa é uma característica dos esportes americanos e promove a paridade, uma das coisas que realmente diferencia a MLS de todas as outras ligas do mundo. Não há Bayern de Munique ou Paris Saint-Germain na MLS porque o teto salarial é o grande equalizador.

Entretanto, embora o teto salarial não vá embora, ele pode, deve e provavelmente será ajustado. O proprietário do Inter Miami, Jorge Mas, disse isso depois que sua equipe concluiu a contratação do século de Messi.

"Achei a energia na sala hoje contagiante", disse Mas após uma reunião com outros proprietários da MLS. "Todos nós entendemos a oportunidade que temos pela frente, a oportunidade de continuar crescendo na liga. Espero que isso seja um catalisador para o hipercrescimento que eu e todos nós almejamos."

"A evolução é inevitável e a mudança é provável", acrescentou Mas. "Todos nós queremos que esta seja uma liga de elite, todos nós queremos que ela cresça."

Para que a MLS possa realmente capturar esse momento liderado por Messi, a liga precisa dar um passo à frente e fazer as grandes jogadas pelas quais a Arábia Saudita rapidamente se tornou famosa. Durante anos, a MLS seguiu o caminho lento e constante, mas esse plano de jogo precisa ser alterado agora que Messi está lá. Haverá mais jogadores do que nunca querendo vir para a MLS, e as equipes não podem ser obrigadas a recusar talentos de elite apenas para cumprir um teto salarial que, no momento, é muito restritivo.

Antoine Griezmann e Luis Suarez são dois jogadores que aparentemente querem se transferir para a MLS e, sem dúvida, há outros a caminho. Contratar jovens estrelas sul-americanas é ótimo e desenvolver talentos americanos é importante, mas a MLS não dará o próximo passo até contratar jogadores realmente de elite em um momento da carreira em que ainda tenham algo a oferecer.

O efeito Messi ocorrerá nos próximos anos, mas teremos que ver o quão grande é esse efeito.

A chave para tudo isso, para ambos os lados, é a sustentabilidade. Para a MLS, o que acontecerá quando o brilho de Messi acabar? Para a Arábia Saudita, como construir sobre a base de estrelas que já existe?

As respostas a essas perguntas determinarão o lugar de cada liga na hierarquia mundial na próxima década ou mais. O futebol global está mudando à medida que o dinheiro continua a afastar o esporte do que era. Várias das principais ligas do mundo estão enfrentando dificuldades, com a liga da Arábia Saudita provando neste verão que várias delas estão prontas para serem escolhidas, mas o que será necessário para que uma liga fora da Europa realmente ameace a elite?

Será preciso muito, para ser justo. Serão necessários anos e anos de investimento e interesse contínuos. Será necessária uma combinação de poderio estelar, conhecimento de negócios e sorte que pode ser quase impossível. Ambas as ligas estão perseguindo uma estrutura que existe há mais de um século, e não é possível compensar 100 anos de história com uma ou duas contratações.

A MLS e/ou a Arábia Saudita podem alcançar a Premier League? É quase certo que não. Eles podem alcançar a Bundesliga, a Série A ou a Ligue 1? Provavelmente também não e, se conseguirem, vai demorar um pouco. Há certas coisas que o dinheiro não pode comprar e certas coisas que precisam ser conquistadas e construídas por meio de algo sustentável.

As duas ligas estão agora em um caminho semelhante, embora com abordagens muito diferentes para percorrê-lo. Ambas têm o objetivo de desafiar o padrão, de construir algo diferente, sustentável e inédito fora da Europa.

Será que ambas terão sucesso? Vamos acabar descobrindo. Messi e Ronaldo são os primeiros passos importantes. A batalha entre a MLS e a Arábia Saudita pode não existir, mas sua luta para encontrar seu lugar entre os melhores está apenas começando.