Lionel Messi, Cristiano Ronaldo e o ranking dos vencedores da Bola de Ouro no século 21

Há um asterisco ao lado do nome de Robert Lewandowski porque ele, embora mereça, não recebeu o prêmio. O prolífico atacante polonês foi o grande favorito para a Bola de Ouro de 2020, após marcar 55 gols em apenas 47 jogos, enquanto o Bayern de Munique conquistava a tríplice coroa. No entanto, surpreendentemente, a France Football decidiu não premiar ninguém naquele ano devido ao impacto da pandemia de Covid-19.

"Pela primeira vez desde 1956, a Bola de Ouro fará uma pausa," explicou o editor-chefe Pascal Ferre em comunicado oficial. "Não haverá uma edição em 2020 porque, após uma cuidadosa análise, concluímos que todas as condições não foram atendidas. Acreditamos que um ano tão singular não pode - e não deve - ser tratado como um ano comum."

Essa decisão foi amplamente contestada, já que a opinião geral era de que Lewandowski seria um vencedor mais que merecido. "Você merece sua Bola de Ouro," declarou Messi em 2021. "No ano passado, todos estavam de acordo que você foi o grande vencedor. A France Football deveria lhe dar sua Bola de Ouro. Você precisa tê-la em sua casa."

Até o momento, Lewandowski ainda aguarda por esse reconhecimento.

A Bola de Ouro de 2013 é considerada uma das mais controversas na história do prêmio. Houve muitos rumores e acusações sobre o processo de votação, mas vamos nos ater aos fatos.

Lionel Messi ajudou o Barcelona a conquistar a La Liga, marcando 60 gols em 50 jogos. Cristiano Ronaldo, por sua vez, marcou 55 gols em 55 jogos pelo Real Madrid, mas não conquistou nenhum título na temporada. Quando a votação estava prestes a fechar, em 15 de novembro, Franck Ribery era o favorito nas apostas, devido ao papel crucial que desempenhou na tríplice coroa do Bayern de Munique na temporada anterior.

Contudo, pela primeira vez, a FIFA prorrogou a votação por duas semanas devido à falta de "votantes elegíveis", o que resultou na vitória de Ronaldo, com Messi e Ribery logo atrás. O então presidente da UEFA, Michel Platini, sugeriu que a prorrogação atendia a um desejo da FIFA de "agradar" Ronaldo, que havia marcado um hat-trick durante um épico confronto na repescagem da Copa do Mundo contra a Suécia de Zlatan Ibrahimovic na quinzena adicional. Como era de se esperar, Ribery não achou graça e continua ressentido com o que considera uma injustiça.

"Foi injusto," disse o ex-jogador francês à Gazzetta dello Sport em 2022. "Foi uma temporada incrível para mim, e eu deveria ter vencido. Eles estenderam o tempo de votação, e algo estranho aconteceu. Senti que foi uma decisão política."

Recentemente, Rio Ferdinand destacou que, "na hora nobre," Michael Owen não recebe o reconhecimento que merece, provavelmente devido às lesões que prejudicaram os últimos anos de sua carreira. Mas será que Owen realmente merecia ganhar a Bola de Ouro em 2001?

Muitas pessoas ainda afirmam que o prêmio deveria ter ido para Raúl, que estava em seu auge, com um recorde de 32 gols em todas as competições, ajudando o Real Madrid a vencer a La Liga e conquistando o prêmio de artilheiro Pichichi.

Owen marcou oito gols a menos pelo Liverpool na temporada 2000/01, já com problemas nas coxas, mas fez manchetes ao reverter uma final da FA Cup contra o Arsenal com um gol decisivo nos minutos finais e, logo depois, marcar um hat-trick na histórica vitória da Inglaterra por 5-1 sobre a Alemanha em Munique.

Owen era, sem dúvida, o queridinho da mídia na época, um dos atacantes jovens mais empolgantes do futebol mundial. Suas atuações heroicas nesses dois jogos provavelmente foram determinantes para que ele ganhasse a Bola de Ouro.

Assim como no ano anterior, grande parte do debate em torno da cerimônia de 2004 girou em torno da possível injustiça contra Thierry Henry. O francês havia ficado em segundo lugar em 2003, mas desta vez sequer alcançou o pódio, terminando em quarto, apesar de ter sido o destaque na campanha invicta do Arsenal na Premier League.

O treinador do Arsenal, Arsène Wenger, demonstrou sua indignação, apontando que Henry havia registrado mais gols e assistências do que o vencedor, Andriy Shevchenko, durante a temporada 2003/04. No entanto, o ucraniano liderou o Milan na conquista de seu primeiro título da Serie A em cinco anos, e, na época, acreditava-se — justificadamente, segundo alguns — que marcar gols na Itália era muito mais difícil do que na Inglaterra.

Além disso, Henry foi prejudicado por sua ausência de atuações decisivas nas fases finais da Liga dos Campeões, enquanto a surpreendente derrota da França para a Grécia nas quartas de final da Euro também não ajudou em sua campanha.

Vale destacar que Deco também tinha motivos para sentir-se injustiçado, sendo o cérebro por trás do histórico trio de títulos do Porto e do avanço de Portugal até a final do Campeonato Europeu em casa.

Luis Figo uma vez brincou pedindo desculpas a Francesco Totti por ter "roubado" a Bola de Ouro de 2000 do italiano, mas se alguém realmente poderia se sentir injustiçado, esse alguém era Zinedine Zidane, que terminou em segundo lugar. Após uma temporada de baixo desempenho no clube com a Juventus, o francês brilhou na Euro 2000, liderando a França ao título com atuações espetaculares que renderam à icônica camisa 10 o título de Jogador do Torneio.

Ainda assim, Figo terminou 16 votos à frente de Zidane, graças à sua consistência ao longo do ano. O lendário ponta não conquistou títulos, mas foi excelente na La Liga tanto pelo Barcelona quanto pelo Real Madrid — clube ao qual se transferiu no verão de 2000, em uma das transferências mais polêmicas da história do futebol. Figo também teve um desempenho notável na campanha de Portugal até as semifinais da Euro e foi incluído no Time do Torneio ao lado de Zidane.

A Copa do Mundo de 2002 foi a história de redenção de Ronaldo. O brasileiro havia acabado de ver mais uma temporada na Inter de Milão ser devastada por lesões, e mesmo retornando a tempo para marcar quatro gols em três jogos durante a reta final da Serie A, o Nerazzurri desperdiçou o Scudetto com uma derrota no último dia para a Lazio.

No entanto, aquele verão marcou o retorno do verdadeiro Ronaldo, que balançou as redes oito vezes — incluindo dois gols na final — enquanto levava o Brasil ao seu quinto título mundial. Mais importante, Ronaldo exorcizou os fantasmas da derrota para a França na final de 1998. Como resultado, ninguém realmente teve chance na votação da Bola de Ouro.

Embora seu companheiro Roberto Carlos também pudesse ser um forte candidato, já que ajudou o Real Madrid a vencer a Champions League, 2002 foi inteiramente sobre Ronaldo ressurgindo e se restabelecendo como o talento mais eletrizante do futebol. Não havia como interromper essa narrativa emocionante.

A vitória de Pavel Nedved na Bola de Ouro foi uma verdadeira surpresa — até mesmo para ele. "Para mim, Thierry Henry é o melhor atacante do mundo agora," declarou o tcheco. "Estou muito feliz. Não pensei que conseguiria vencer Thierry Henry, Paolo Maldini ou Zinedine Zidane."

Maldini, indiscutivelmente um dos maiores defensores de todos os tempos, tinha motivos para se sentir extremamente injustiçado, já que levou o AC Milan à vitória na Champions League de 2002/03. No entanto, a atenção da mídia estava predominantemente em Henry, que era imbatível na Inglaterra naquela época. De fato, ele se tornou o primeiro jogador a marcar e criar mais de 20 gols na mesma temporada da Premier League — um recorde que permanece intacto até hoje.

Em defesa de Nedved, ele também teve uma campanha impressionante, ajudando a Juventus a conquistar o título da Serie A. No entanto, foram suas atuações heroicas na Europa que claramente influenciaram os votantes. Enquanto o Arsenal de Henry não conseguiu avançar para as fases eliminatórias da Champions League, Nedved teve desempenhos decisivos nas vitórias da Juve sobre o Barcelona e o Real Madrid, nas quartas e semifinais, respectivamente. Sua ausência na final, devido a uma suspensão, foi sentida profundamente.

Não que a conquista tenha sido imerecida. Afinal, Rodri teve uma participação ativa nas vitórias da Eurocopa com a seleção espanhola e da Premier League com o Manchester City na última temporada. Com um total de 58 jogos entre clube e seleção, nos quais marcou 12 gols, ele foi um dos pilares do meio-campo no time de Pep Guardiola. Ainda assim, é difícil creditar a ele a Bola de Ouro quando, do outro lado, Vinícius Júnior mostrava seu potencial ao brilhar na Champions League, marcando um gol na final contra o Borussia Dortmund, além de ter feito uma excelente campanha na La Liga.

Vamos direto ao ponto: Vinícius Júnior não ter sido eleito o Bola de Ouro de 2024 é um dos maiores absurdos da história da premiação da France Football. Embora Vini não tenha tido uma grande Copa América, a Espanha, campeã da Euro, também contou com brilho dividido: além de Rodri, Lamine Yamal e Dani Olmo foram os nomes mais marcantes.

Messi marcou 60 gols por clube e país em 2010, mas mesmo ele não esperava ganhar seu segundo Bola de Ouro consecutivo. "Já era ótimo estar aqui ao lado dos meus dois amigos," ele comentou enquanto estava no palco ao lado dos companheiros de equipe do Barcelona, Andrés Iniesta e Xavi, que terminaram em segundo e terceiro lugares, respectivamente.

Na Espanha, muitos sentiram que Iniesta havia sido roubado, dado que o meio-campista marcou o gol da vitória na final da Copa do Mundo para La Roja, enquanto a Argentina de Messi sofreu uma derrota constrangedora para a Alemanha nas quartas de final. Nos Países Baixos, por outro lado, argumentavam que Wesley Sneijder foi a verdadeira vítima, já que foi fundamental não apenas para que os holandeses terminassem como vice-campeões na África do Sul em 2010, mas também para que o Inter derrotasse o Barcelona em seu caminho para completar um triplete ao vencer a Champions League.

Messi era o melhor jogador do mundo na época? Absolutamente — ele provou isso com 34 gols em 35 jogos durante a bem-sucedida defesa do título espanhol do Barça. Mas ele merecia o Bola de Ouro? Se o nível usual de importância tivesse sido atribuído à vitória na Champions League ou em um grande troféu internacional, então não, definitivamente não.

Kaká conseguiu conquistar o Bola de Ouro pouco antes da década de domínio de Ronaldo e Messi, e sua vitória foi impulsionada por suas atuações sensacionais na Champions League.

Embora o Milan não tenha tido uma temporada memorável na Serie A, Kaká brilhou de maneira diferente na competição continental.

Após marcar cinco gols na fase de grupos, ele realmente se destacou nas fases eliminatórias, anotando o único gol do confronto das oitavas de final contra o Celtic, ao passar pela defesa dos Bhoys com sua característica elegância. Ele também balançou as redes contra o Bayern de Munique nas quartas de final, mas foi nas semifinais que consolidou sua reputação como o melhor talento ofensivo do mundo, marcando três gols contra o Manchester United, incluindo uma jogada impressionante em Old Trafford que deixou Gabriel Heinze e Patrice Evra envergonhados.

O suave astro da Seleção também armou o gol decisivo de Pippo Inzaghi, enquanto o Milan se vinga de Istambul ao vencer o Liverpool na final em Atenas — um resultado que tornou a vitória de Kaká no Bola de Ouro uma formalidade.

Após vencer a Bola de Ouro recorde, a sexta de sua carreira, Lionel Messi disse: "Eu sou muito sortudo." Ele falava de maneira geral, mas muitos sentiram que essas palavras também poderiam ser aplicadas à sua vitória na votação da France Football. Afinal, ele havia vencido por apenas sete pontos de Virgil van Dijk, o elegante e dominante zagueiro holandês que transformou o Liverpool em campeões da Champions League.

"Estou orgulhoso do que conquistei," o holandês disse. "Foi incrível. Mas há alguns jogadores como [Messi] que são fantásticos. Vai ser difícil [ganhar o prêmio] quando esses caras estão por perto."

Pode ter havido um subtexto ali, mas não se podia negar que Messi mais uma vez teve uma temporada extraordinária, vencendo a Chuteira de Ouro Europeia (sua sexta) graças a 36 gols em 34 jogos durante o sucesso do Barcelona na Liga, enquanto também terminou como artilheiro da Champions League, com 12.

"Vai ser difícil [ganhar outro Bola de Ouro], mas ainda tenho alguns anos pela frente," Messi avisou.

Se o segundo Bola de Ouro de Ronaldo foi debatível no melhor dos casos, o terceiro foi tudo menos isso. A superstar do Real Madrid produziu talvez a maior campanha da Champions League já vista. Ronaldo marcou inacreditáveis 17 vezes em apenas 11 aparições enquanto Los Blancos finalmente conquistavam 'La Decima' ao vencer o rival local Atlético em uma final dramática em Lisboa. No final, ele falhou em marcar apenas em um jogo durante toda a competição.

Consequentemente, nem mesmo importava que Ronaldo, que havia anotado 51 gols em 47 jogos em todas as competições pelo Madrid, tivesse fracassado na Copa do Mundo de 2014, já que Portugal sofreu uma eliminação embaraçosa na fase de grupos.

"Nunca pensei que traria este troféu de volta para casa em três ocasiões, mas quero vencê-lo novamente," declarou Ronaldo, emocionado, após mais uma vez terminar à frente de Messi, que havia conquistado a Bola de Ouro no Brasil em 2014, mas sofreu uma derrota angustiante na final, e Manuel Neuer, o goleiro da Alemanha campeão mundial. "Quero me tornar um dos maiores jogadores de todos os tempos."

Robert Lewandowski foi cruelmente negado a Bola de Ouro em 2020, mas será que ele também foi roubado em 2021? O polonês quebrou o recorde de gols em uma única temporada da Bundesliga ao marcar 41 vezes em apenas 29 jogos pelo Bayern de Munique.

No entanto, havia ecos da frustração de Thierry Henry em 2004, quando ele também não conseguiu conquistar a Bola de Ouro, enquanto suas equipes não corresponderam nas competições da Champions e Euro. Além disso, não se pode ignorar que não havia o mesmo respeito associado a marcar gols na Bundesliga, especialmente considerando que o Bayern havia conquistado o título pela nona vez consecutiva.

Assim como aconteceu com Ronaldo em 2002, o poder da narrativa desempenhou um papel fundamental. Lionel Messi finalmente conquistou uma grande honra com a seleção argentina, levantando a Copa América após ser nomeado Jogador do Torneio. Dado como a votação da Bola de Ouro geralmente funciona, todos nós sabíamos que, a partir daquele momento, só haveria um vencedor.

Havia sinais em 2017 de que os notáveis poderes de finalização de Cristiano Ronaldo estavam em declínio, mas quando a pressão aumentou, ele respondeu de forma contundente.

Ele marcou cinco vezes nos últimos três jogos da temporada da Liga, enquanto o Real Madrid conquistava seu primeiro título espanhol em cinco anos. Após ficar seis jogos sem marcar na Champions, Cristiano Ronaldo estourou, anotando 10 gols contra Bayern de Munique, Atlético de Madrid e Juventus, enquanto a equipe de Zinedine Zidane defendia seu título europeu.

Parecia não haver jogador de "grandes jogos" maior no mundo, e, enquanto o português empatava com Messi em cinco Bolas de Ouro, a lenda brasileira Pelé declarou a CR7: "Eu adoraria ter jogado ao seu lado!"

Pela primeira vez desde 2007, alguém além de Cristiano Ronaldo e Lionel Messi levantou a Bola de Ouro, e Luka Modric estava absolutamente empolgado por ter encerrado o duopólio.

"Talvez no passado tenha havido jogadores que poderiam ter vencido a Bola de Ouro, como Xavi, Andrés Iniesta ou Wesley Sneijder, mas as pessoas finalmente estão olhando para outra pessoa", disse o meio-campista. "Este prêmio é para todos os jogadores que provavelmente mereceram ganhá-lo e não ganharam. É difícil expressar minha emoção e como me sinto em palavras. É algo único para mim. É muito especial." E merecido, também.

Com sua maravilhosa mistura de inovação e trabalho duro, Modric foi mais uma vez fundamental enquanto o Real Madrid conquistava a Champions pelo terceiro ano consecutivo, com uma vitória de 3 a 1 sobre o Liverpool. Em seguida, ele liderou a Croácia, um país com apenas quatro milhões de habitantes, até a final da Copa do Mundo de 2018.

Ronaldo havia sido o concorrente mais próximo de Modric, mas o prolífico atacante do Real Madrid pagou o preço pela eliminação de Portugal nas oitavas de final na Rússia. Antoine Griezmann teve um desempenho notável com a França e foi nomeado o Homem do Jogo na vitória de Les Bleus por 4 a 2 sobre a Croácia na final. No entanto, foi Modric quem acabou ganhando a Bola de Ouro do torneio e, em seguida, a Bola de Ouro da France Football, devido à sua excelência sustentada ao longo de todo o ano.

Naquela época, a Copa do Mundo exercia uma enorme influência sobre os votantes da Bola de Ouro, que quase sempre concediam o prêmio a um membro-chave da equipe vencedora do torneio. Assim, não foi surpresa ver Fabio Cannavaro terminar em primeiro lugar em 2006, dado que ele havia acabado de levar a Itália a uma vitória épica na Alemanha.

Os Azzurri contavam com alguns talentos atacantes excepcionais, mas seu triunfo foi construído sobre uma defesa brilhante, que sofreu apenas dois gols em sete jogos: um gol contra e um pênalti. Gigi Buffon teve um desempenho excepcional no gol, terminando em segundo na votação da Bola de Ouro, logo à frente de Thierry Henry, que estava do lado perdedor na final. No entanto, Cannavaro foi um vencedor claro e merecedor, o capitão inspirador que ganhou o apelido de "A Muralha de Berlim" por suas exibições defensivas magistrais.

De fato, sua atuação na vitória na semifinal sobre a Alemanha, que permanece como um dos maiores jogos já disputados, é lendária. Cannavaro efetivamente criou o segundo gol letal da Itália ao ganhar sua própria reposição a cerca de 30 metros de seu próprio gol. Os defensores raramente recebem o reconhecimento que merecem por suas performances, mas simplesmente não havia como ignorar Cannavaro em 2006 — particularmente porque ele também havia sido excelente durante o triunfo da Juventus no título da Serie A (embora os Bianconeri tenham sido posteriormente despojados do Scudetto devido ao seu envolvimento no 'Calciopoli').

O prêmio de 2023 foi, pela segunda vez na história, baseado nos resultados da temporada anterior, e isso mudou tudo, pois trouxe a Copa do Mundo, muitas vezes decisiva, para o meio do inverno.

Erling Haaland pode ter levado o Manchester City a um triplete com 52 gols em 53 jogos, mas ele nem chegou a jogar no Qatar, uma vez que a Noruega não conseguiu se classificar. Messi, entretanto, iluminou o torneio, quebrando um recorde após o outro em uma performance mágica após outra, enquanto a Argentina conquistava a Copa do Mundo pela primeira vez desde 1986, derrotando uma inspirada França de Kylian Mbappé na, de longe, a maior final já disputada.

Ao levar seu país à glória suprema, Messi finalmente emulou Maradona e efetivamente completou o futebol no processo. Consequentemente, embora houvesse dúvidas legítimas sobre quem era o melhor jogador do City (não era Haaland — era Rodri), ninguém poderia contestar o status de Messi como o maior de todos os tempos. Ele provou isso no maior palco do jogo.

Como disse Mbappé, que terminou em terceiro lugar: "Quando Messi ganha a Copa do Mundo, Messi tem que ganhar o prêmio. Haaland teve uma grande temporada, eu também, mas ao lado de ganhar uma Copa do Mundo, isso não pesa muito. Na noite de 18 de dezembro, eu sabia que havia perdido a Copa do Mundo e o prêmio também. Leo mereceu isso."

Pela primeira vez, a votação para o prêmio foi baseada nas performances durante a temporada europeia anterior, em vez de considerar o ano inteiro desde o último prêmio, tornando o triunfo de Karim Benzema inevitável. O atacante francês, que por tanto tempo foi forçado a desempenhar um papel secundário em relação a Ronaldo no Real Madrid, foi absolutamente sensacional durante a temporada 2021/22 e, assim, finalmente recebeu o reconhecimento que sua excelência geral há muito merecia.

Apesar de ter tido uma ótima temporada com o Liverpool e o Senegal, Sadio Mané, que terminou em segundo lugar, nem se aproximou de Benzema, que marcou impressionantes 44 gols em apenas 46 jogos, enquanto o Madrid conquistou tanto La Liga quanto a Champions League. As performances de Benzema na Europa foram históricas, decisivas e mágicas, com o francês marcando 10 gols em cinco jogos eliminatórios consecutivos, incluindo hat-tricks seguidos contra o Paris Saint-Germain e o Chelsea, além de um importante doble contra o Manchester City.

Como Messi reconheceu: "Benzema merece o prêmio pelo grande ano que teve, mas também pelo que vem fazendo ao longo de sua carreira. Ele é um jogador maravilhoso e acho que é importante para ele e para o futebol que ele tenha esse reconhecimento."

Depois de terminar em segundo lugar no ano anterior, Cristiano Ronaldo deu um passo além em 2008, conquistando o primeiro lugar graças a uma temporada sensacional pelo Manchester United. O português havia chegado a Old Trafford como um ala magro e ágil, conhecido por suas habilidades e dribles. No entanto, ele havia se desenvolvido em um atacante completo, terminando como artilheiro tanto da Premier League (31 gols) quanto da Liga dos Campeões (oito), enquanto o United conquistava um impressionante double.

"É incrível considerando que só comecei minha carreira há alguns anos," entusiasmou-se Ronaldo. Ele havia perdido um pênalti na disputa da final da Liga dos Campeões contra o Chelsea, que felizmente não foi punido por John Terry, mas abriu o placar com um cabeceio poderoso, seu 42º e último gol em todas as competições naquela temporada. "Eu devo agradecer a todas as pessoas que votaram em mim e especialmente aos meus companheiros de equipe, que me passaram a bola para me permitir ser o melhor."

Messi terminou em um distante segundo lugar na votação, com Fernando Torres em terceiro, mesmo que o espanhol tivesse desfrutado de uma campanha de estreia impressionante no Liverpool e marcado o gol da vitória na final da Euro 2008.

Steven Gerrard e Frank Lampard mereceram seus lugares no pódio em 2005. O primeiro inspirou o Liverpool a uma das vitórias mais improváveis na Champions, enquanto o último foi instrumental na conquista do primeiro título inglês do Chelsea em 50 anos. No entanto, nenhum dos dois podia reclamar de ser superado por Ronaldinho.

O brasileiro teve temporadas mais produtivas no Barcelona — ele marcou apenas nove vezes durante a conquista do título espanhol de 2004/05 do clube — mas era um prazer vê-lo jogar toda vez que entrava em campo naquele ano, fazendo coisas com a bola que ninguém jamais tinha visto antes.

O craque marcou um gol contra o Chelsea na Champions que ainda tira o fôlego. Além disso, na semana anterior a ser coroado o melhor jogador do planeta, recebeu uma ovação de pé dos torcedores do Real Madrid no Santiago Bernabéu — o tributo definitivo ao seu talento mágico.

Por cerca de três anos, entre 2004 e 2007, Ronaldinho foi a gloriosa personificação do "Joga Bonito".

Por muito tempo, parecia que Messi ganharia o Bola de Ouro de 2016, com o Barcelona avançando para um dobro doméstico. No entanto, tudo mudou ao longo do verão, quando Ronaldo selou mais uma campanha sensacional na Champions — 16 gols em 12 jogos — convertendo o pênalti da vitória na disputa final contra o Atlético de Madrid, antes de levar uma média seleção de Portugal a uma surpreendente vitória na Euro na França.

Messi, por outro lado, sofreu mais uma desilusão internacional, perdendo um pênalti na devastadora derrota da Argentina na Copa América para o Chile. O resultado líquido foi Ronaldo ganhando o Bola de Ouro por uma margem recorde de pontos.

"2016 é, sem dúvida, o melhor ano da minha carreira, tanto coletivamente quanto como indivíduo," disse o vencedor à France Football após conquistar seu quarto prêmio. "Ganhar algo com Portugal foi o que estava faltando no meu currículo. Foi um dos momentos mais importantes da minha vida."

Gary Lineker uma vez apontou que o problema com o Bola de Ouro — uma homenagem individual em um esporte coletivo — é que, se for para reconhecer o melhor jogador do mundo, Messi teria que vencer todo ano. Em 2012, parecia que ele o faria. Messi conquistou um histórico quarto Bola de Ouro consecutivo, mesmo que o Barcelona não tivesse conseguido vencer nem La Liga nem a Champions. Ninguém teve reclamações, no entanto, porque Messi estava jogando um esporte completamente diferente de todos os outros.

A dupla do Barcelona, Xavi e Iniesta, havia saboreado mais glórias internacionais com a Espanha nos Euros — um torneio no qual Andrea Pirlo também foi excelente — enquanto tanto Ronaldo quanto Radamel Falcao marcaram muitos gols. Mas nenhum deles se aproximou do que Messi fez, que quebrou o recorde de Gerd Müller para um ano civil ao marcar 91 vezes em 2012. É um total francamente absurdo que é improvável que algum dia seja superado, razão pela qual Messi acabou vencendo a votação do Bola de Ouro por uma grande margem.

"Para te dizer a verdade, isso é realmente inacreditável," Messi admitiu. "É simplesmente grande demais para palavras." Um pouco como sua forma em 2012.

Os papéis foram invertidos em 2009, quando Messi superou o vencedor de 2008, Cristiano Ronaldo, no Bola de Ouro — e por uma margem que, na época, era recorde, com o argentino sendo a escolha quase unânime para o primeiro lugar após inspirar o Barcelona a um histórico triplete.

Messi foi o talento excepcional em uma das maiores equipes já montadas. O diminuto número 10 marcou 38 gols em todas as competições, enquanto o Barça venceu La Liga, a Copa do Rei e a Champions. E quanto mais importante era o jogo, melhor ele jogava. Ele balançou as redes em ambas as vitórias do Clássico sobre o Real Madrid, incluindo a famosa surra de 6-2 sobre os Blancos no Bernabéu, enquanto também apareceu com um raro — mas magnífico — cabeceio na vitória da final da Copa da Europa contra o Manchester United de Cristiano Ronaldo, que confirmou sua primeira vitória no Bola de Ouro sem dúvida alguma.

"Honestamente, eu sabia que estava entre os favoritos porque o Barcelona teve um ano frutífero em 2009, mas não esperava vencer com uma margem tão grande," Messi disse após terminar 240 pontos à frente do português — e apenas sete a menos de uma pontuação máxima. "Para mim, é uma grande honra."

Houve algum debate sobre a vitória de Messi no Bola de Ouro no ano anterior, mas o prêmio de 2011 nunca iria para ninguém além do argentino. Messi foi simplesmente sensacional enquanto o Barcelona conquistava um título da Primeira Divisão e da Champions, marcando incríveis 53 gols em apenas 55 jogos, incluindo mais um contra o Manchester United — desta vez em Wembley — enquanto o time de Pep Guardiola conquistava a Europa pela segunda vez em três temporadas.

"Os críticos sempre questionaram se jogadores como Pelé dos anos 50 poderiam jogar hoje," disse Sir Alex Ferguson na cerimônia do Bola de Ouro. "A resposta para isso é que grandes jogadores jogariam em qualquer geração. Lionel Messi poderia jogar na década de 1950 e nos dias atuais, assim como Alfredo Di Stefano, Pelé, Diego Maradona e Johan Cruyff, porque todos eles são grandes jogadores. Lionel Messi, sem dúvida, se encaixa nessa categoria."

"É um momento muito especial para mim estar de volta aqui neste palco ganhando outro Bola de Ouro depois de ter assistido Cristiano vencer por dois anos," disse Messi em 2015, após impedir Ronaldo de empatá-lo em quatro Bolas de Ouro e, em vez disso, se afastar dois do seu grande rival.

"É incrível que este seja o meu quinto, é muito mais do que qualquer coisa que eu sonhei quando era criança, e quero agradecer aos meus companheiros de equipe. Como sempre digo, sem eles, nada disso teria sido possível."

Messi certamente teve a sorte de jogar em um elenco estelar, com o Barcelona tendo contratado Luis Suárez no ano anterior para formar o que pode ser considerado o melhor trio de ataque que o futebol já viu.

Tanto Suárez quanto Neymar foram excepcionais enquanto o Blaugrana conquistava mais um triplete, mas Messi ainda era seu talismã. Ele também havia evoluído, tornando-se um criador de jogadas ainda maior do que antes, e esteve envolvido em 137 gols ao longo do ano calendário. Nenhum foi mais bonito do que o gol na vitória da Copa do Rei sobre o Athletic Club, que demonstrou seu gênio incomparável com a bola nos pés, embora a maneira como ele desviou Jérôme Boateng ao marcar outro golaço sensacional contra o Bayern de Munique na Liga dos Campeões provavelmente tenha tornado aquele gol ainda mais icônico.

"Messi é impossível de descrever," disse Javier Mascherano. "Você só precisa assisti-lo."