昨シーズンの明治安田生命J3リーグはブラウブリッツ秋田が接戦を制して初優勝を果たした。しかし、J2クラブライセンスを保持していないため、J2への昇格はならず。2位に滑り込んだ栃木SCが昇格を果たした一方、昨季のJ2で最下位となったザスパクサツ群馬が、初めてJ3の舞台で戦うこととなった。
逆にJFLからの昇格もなく、今季のJ3リーグは昨季と同じ17チーム、計34節で争われることとなった。
■優勝争いの大本命は？
優勝争いは、連覇を狙う秋田が中心となるだろう。得点源の田中智大をはじめ、多くの主力が残留した一方、藤田祥史、尾本敬と経験豊富なタレントを迎え入れた。ハードワークを軸とした堅守速攻スタイルは今季も健在で、完成度も高い。他チームの警戒が強まるなか、その包囲網をかいくぐり、連覇を成し遂げられるか。例年9月頃に発表されるJ2クラブライセンスを取得できれば、モチベーションもさらに高まるはずで、その成否も秋田の戦いを大きく左右することになりそうだ。
1年でのJ2復帰を目指す群馬は、クラブの体制を一新し、リスタートのシーズンとなる。新指揮官には経験豊富な布啓一郎氏を迎えた。布監督は、1984年から2002年まで率いた市立船橋高校サッカー部で、全国高校サッカー選手権大会4度優勝に導き、その後、アンダー世代の日本代表監督、ファジアーノ岡山のコーチを歴任。Jクラブの監督を率いるのは初めてとなる。
そして、新戦力も数多く補強。とりわけ前線には横浜FCから大久保哲哉、そして4年ぶりに平繁龍一が復帰。J2で実績十分のタレントを獲得し、スケールアップを果たした。課題の守備をいかに整備するかがポイントで、布監督の手腕が試されることになりそうだ。
昨季は昇格1年目ながら、最後まで優勝争いに絡んだアスルクラロ沼津も面白い存在だ。昨季はリーグ最多の60得点をマーク。しかし、エースの薗田卓馬が徳島ヴォルティスに、快速アタッカーの中村亮太が秋田へとそれぞれ移籍したことで、攻撃面の再構築が求められる。それでも昨季のJFLで18ゴールを挙げて得点王に輝いた坂本修佑を奈良クラブから迎え入れ、リーグ3位となる27失点の堅守を実現した最終ラインは今季も健在だ。中山雅史、伊東輝悦のレジェンドコンビの存在も頼もしく、今季も泥臭くも激しいスタイルで、上位争いに食い込んできそうだ。
■J2昇格レースの注目クラブは？
三浦泰年体制2年目となる鹿児島ユナイテッドFCにとっては勝負の1年となる。昨季は優勝こそならなかったものの、4位と躍進。9月にはJ2クラブライセンスを取得し、昇格が現実的な目標となっている。
2年連続で得点王に輝いた藤本憲明の大分トリニータ移籍は痛手ながら、キリノ、アレックスと破壊力を秘めた外国籍選手を迎え入れ、黒木恭平らを加えた守備陣の強化も実現している。攻撃スタイルを求める三浦監督のもと、相手を圧倒するサッカーで悲願のJ2昇格を実現したいところだ。
堅守を誇るAC長野パルセイロも上位争いに食い込んでくるだろう。昨季はリーグ2位の25失点を記録した一方、得点はわずかに34と攻撃面に課題を残した。横浜FCから加入した津田知宏が爆発すれば、昇格という目標も大きく近づくはずだ。
鹿児島と同じく、昨年にJ2クラブライセンスを取得したFC琉球も昇格が現実的な目標となる。藤澤典隆ら主力が多数移籍しただけに、チームの再構築が求められるだろう。小松駿太、枝本雄一郎ら他チームで主軸を担った選手を迎え入れ、ひとまず戦える戦力を手にしたが、持ち前の攻撃スタイルをいかに体現できるかがポイントに。調子の波を減らすことができれば、昇格の2文字も見えてくる。経験豊富な播戸竜二の存在もチームに好影響を与えそうだ。
J2経験チームのカターレ富山、ギラヴァンツ北九州、ガイナーレ鳥取の3チームの巻き返しも期待される。富山は最終ラインの刷新を図り、安定した戦いを目指す。北九州は森下仁之監督を招聘し、パスワークの向上を狙う。池本友樹、平井将生らタレントは豊富なだけに、新スタイルが機能すれば、J2復帰も十分に狙えるだろう。
昨季は17位に沈んだ鳥取は、2年目を迎える森岡隆三監督の手腕に注目が集まる。レオナルド、ヴィトール・ガブリエル、フェルナンジーニョと、3人のブラジル人アタッカーのパフォーマンスも浮沈のカギを握りそうだ。
3年連続での参加となるFC東京、ガンバ大阪、セレッソ大阪のU-23チームの戦いにも注目が集まる。東京五輪世代の逸材がひしめき合う若いチームが、J3の舞台でいかに成長し、躍動するのか。彼らのパフォーマンスを確認するのも、J3の醍醐味と言えるかもしれない。
文＝原山裕平
▶Jリーグ観るならDAZNで。1ヶ月間無料トライアルを今すぐ始めよう
【関連記事】
● 2018シーズン Jリーグの試合日程・放送予定まとめ
● 2018シーズンのJリーグをテレビの大画面で楽しむ方法とは？
● 開幕直前！DAZNでJリーグを視聴する方法を紹介／2018シーズン明治安田生命Jリーグ
● 徹底解説！Jリーグを視聴する方法を紹介／2018シーズン 明治安田生命Jリーグ
● 2018シーズンJリーグの大会概要まとめ-賞金やACL出場権、降格・昇格条件など
●Jリーグのチケット購入方法とは？2018シーズン Jリーグのチケット情報まとめ