O time juvenil do Barcelona nunca havia batido o Juvenil do rival Espanyol nos primeiros anos do novo milênio. Os Blaugrana, obcecados como sempre com a técnica, não conseguiram superar seus rivais que eram fisicamente mais fortes e mais experientes.
A partir de Rosário, ele chegou a Barcelona apenas dois anos antes e apareceu no Infantil B (Infantil é o sub-12 no futebol juvenil espanhol) no vestiário "sem que a gente escutasse ele dizer olá", lembra outro defensor, Robert Franch.
Nas equipes juvenis do Barcelona, aos novos que chegam sempre são feitas a mesma pergunta. "Onde você joga?", Rodolf Borrell perguntou a Messi na frente de toda a equipe em fevereiro de 2002. Sem levantar seu olhar do chão, Leo respondeu com voz tranquila. "Como um atacante", ele murmurou, antes de ir para um canto onde ele ficou em silêncio.
"Fiquei impressionado com ele", diz Roger Gribet, que se juntou ao Barcelona no mesmo dia que Messi. "Eu estava consciente de que meu desenvolvimento físico tinha aberto as portas no clube. Eu tinha 1.70m aos 12 anos, mas ele não tinha nem 1,50m", ele exclama para a Goal, ainda surpreendido, 15 anos depois.
Borrell explicou aos meninos que Messi era um número 10 "que tinha vindo de longe" e que era "muito especial", diz Valiente, que acrescenta: "Naquela época, não havia jogadores que vieram de longe para se juntar a La Masia". Messi foi uma exceção, mesmo assim, e isso foi quando os jogadores ainda não tinham visto ainda ele com a bola em seus pés.
O time do Infantil B logo o viu em ação e Valiente lembra que "no primeiro dia, ele jogou como parceiro de Cesc Fabregas no ataque". Não havia nada aleatório sobre isso. "Cesc tinha um dom", acrescenta. "Ele era um mestre na leitura do jogo, porque ele nunca estava bem posicionado no bobinho, mas ele sempre conseguia roubar a bola de alguma forma".
Naquele dia, no entanto, os jogadores viram algo completamente novo. "Nós sempre fomos ensinados para jogar com um ou dois toques", explica Valiente. "Desde jovem, fomos ensinados sobre o controle e a passagem, então a bola se move rapidamente. Mas, de repente, aqui está um cara que pode mover a bola em quatro ou cinco toques na mesma velocidade que nos levava a passar".
No entanto, eles ainda precisavam vê-lo em uma partida adequada. E Albert Benaiges, lendário treinador do desenvolvimento do futebol em Barcelona por mais de duas décadas, recordou em seu livro, Líbero: "Tivemos que nos apressar, porque se ele não jogasse nessas duas partidas, ele não teria conseguido jogar em uma categoria nacional até atingir aos 18 anos de idade".
Seu primeiro jogo foi em 7 de março de 2001 contra Amposta e ele marcou um gol. No entanto, sua carreira ficou ameaçada uma semana depois quando sofreu uma fratura na fíbula contra o Tortosa. Até hoje, continua sendo a única fratura que já teve. Mas, em uma idade tão jovem, disparou sinos de alarme em Barcelona e uma coisa ficou clara: Messi não jogaria novamente pelo Infantil B.
Quando ele se recuperou de uma lesão, ele começou a jogar pelo Infantil A e não havia vestígio de sua lesão. E novamente, ele só apareceu em um punhado de jogos porque Borrell e Benaiges o promoveram rapidamente para o time de Cadete B (categoria de jovens menores de 16 anos) em 2002. Foi nesse grupo onde ele deixou uma marca real.
"Até então, ele havia passado despercebido em grande parte dos vestiário onde estivemos juntos por tanto tempo", explica Roger Franch, irmão de Robert e goleiro da equipe Cadete B. "Nós eramos um grupo muito animado, mas ele estava sempre em um canto, sozinho e quieto".
No treinamento, no entanto, as coisas eram diferentes. "Ele muitas vezes nos irritou porque era frustrante jogar contra ele", acrescenta Roger. "Você se pergunta se você era bom o suficiente para fazer isso". E seu irmão Robert, um zagueiro, revela à Goal: "Depois de ver que o cara estava três vezes à nossa frente fisicamente e mentalmente, decidimos, com os outros defensores, que lhe daríamos algumas pancadas para ver o que acontecia . Mas não importava ... ele era tão rápido que não conseguimos chutá-lo".
Desesperado, Robert explica que "você ia em sua direção e quando você queria derrubá-lo, ele já havia lhe deixado para trás e estava passando pelo próximo defensor". E acrescenta: "Ele era uma máquina - no treinamento, na sua técnica, na recuperação e nos jogos". Ele e os outros defensores sempre procuraram evitá-lo nos exercícios de um a um. Porque sabíamos que não iríamos sentir o cheiro da bola, independente do que fizéssemos".
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Pau Torras, goleiro do Cadete B, agora jogador do Cartagena, não podia acreditar. "Ele vinha treinar sem abrir a boca, nos deixava todos sem palavras e depois voltava para casa, tudo da maneira mais natural", disse ele à Goal.
"Às vezes pensava que a única maneira de detê-lo era tirando uma arma e disparando, mas mesmo assim você tinha a sensação de que o cara iria desviar da bala com a bola sob seu controle". Isso era Messi aos 13 anos.
No entanto, ele ainda era extremamente reservado. Até que o time foi para Veneza para jogar em um torneio e lá, Messi quebrou o gelo. "Ele começou a fazer suas primeiras piadas", lembra Valiente. "Ele era tão tímido que ele não tinha falado com ninguém antes disso". Ele então começou a andar com Victor Vazquez, uma das joias da La Masia e um excelente parceiro para o argentino nas equipes juvenis. Eles também eram colegas de classe.
Foi em Veneza, onde seus companheiros de equipe começaram a chamá-lo de "enano" (anão). "Mesmo assim, nós o chamamos por muito tempo, não começamos a fazer até ter a confiança mútua que veio naquela viagem a Veneza", explica Roger Giribet, um atacante. "Mesmo quando ele fez sua estreia no primeiro time, ele veio nos ver em La Masia e nós dissemos a ele: Anão, como você conseguiu subir para os caras mais velhos?' e nós caímos na risada.
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"Talvez em particular, ele tenha se queixado de nós, mas ele sempre foi um deleite com seus companheiros de equipe e acho que ele ainda é o mesmo", acrescenta Giribet. "Tenho a sensação de que, se nos vermos amanhã, daremos um abraço e seria como se esses 15 anos não tivessem passado".
A geração de 1987 se formou na categoria Cadete A quase todos juntos em 2002-03 e passou a ser conhecida como uma das melhores equipes já vistas em La Masia, trabalhando com o falecido Tito Vilanova e também com Alex Garcia. No entanto, nada dura para sempre e no final da temporada, Cesc deixou o Barça para se juntar ao Arsenal, e um ano depois, Gerard Piqué partiu para o Manchester United.
Por sua parte, Messi continuou subindo, saltando do Juvenil A (Sub-19) para o Barcelona C (que já não existe) e depois para o Barça B, tudo no espaço de um ano. Aos 16, estreou com a primeira equipe e aos 17 anos já era um membro do time profissional, sob a asa de Ronaldinho Gaúcho, o melhor jogador do mundo na época.
Giribet, agora secretário técnico do Balaguer, diz: "Todos nós que o conhecemos e brincamos com ele não ficaram surpresos com a habilidade técnica maravilhosa que ele possui, mas por sua capacidade de se adaptar tão rapidamente a qualquer situação".
E ele acrescenta: "Messi, há 10 anos, conseguiu acelerar e acelerar em um espaço muito pequeno sem perder a bola e, à medida que os anos passaram, ele readaptou seu jogo para continuar sendo decisivo, mas com outras qualidades, como a sua finalização ou a habilidade de dar o passe final, o que ele mostrou mais recentemente.
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"Em cada etapa de sua carreira, ele conseguiu determinar qual é a sua melhor virtude e a adaptou para o coletivo, para continuar sendo o melhor há mais de uma década. Porque desde as equipes juvenis até agora, ele sempre foi o melhor".
Giribet também acredita que Messi, ao contrário de outros jogadores, não é afetado pela pressão. "Ele não sabe o que é a pressão", explica à Goal. "Há muitos jogadores talentosos que não conseguem porque não conseguem lidar com a pressão. Minhas pernas tremiam quando eu jogava diante de 1.500 pessoas e ele joga o mesmo se ele está na final da Champions League ou no seu jardim em casa".
Valiente concorda. "Aqueles como nós que o conheceram não ficamos surpresos ao vê-lo na primeira equipe em uma idade tão jovem, mas, de certa forma, ele se adaptou a cada novo estágio de sua progressão", diz ele. E Torras acrescenta: "Ele sempre foi um jogador imparável e nunca houve uma fórmula para detê-lo".
Cerca de 15 anos depois, os clubes da Espanha e a maioria dos membros da elite da Europa saberiam tudo sobre isso. Ele era imparável então, ele é imparável agora, e mudou a história de Barcelona. A lenda continua.