Quando Charles De Ketelaere apareceu no palco para receber o prêmio de promessa do ano no Belgian Sports Awards, no meio de dezembro, o vídeo que foi apresentado na tela atrás dele não mostrava suas conquistas no futebol.
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O que foi mostrado foram vídeos antigos da estrela do Club Brugge jogando tênis, aproximadamente uma década atrás, para mostrar quão talentoso é o jovem de 19 anos.
De Ketelaere seguiu, então, os passos de Romelu Lukaku, Divock Origi e Kim Clijsters, outros vencedores do prêmio de atleta jovem do ano na Bélgica, e recebeu uma oportunidade de falar sobre a escolha de deixar as quadras de saibro e seguir seu sonho de virar jogador de futebol.
"O tênis é muito mais impactante quando você perde. No futebol, é mais fácil encontrar desculpas quando as coisas não dão certo, mas no tênis você está sozinho," explicou De Ketelaere, campeão de tênis quando tinha dez anos, ao portal Het Niewsblad. "Você é o único culpado se jogar mal, e eu não conseguia me acostumar com isso."
"Eu não suportava trapaceiros, aqueles garotos que gritavam que a bola estava fora quando ela não estava. Eu ficava irritado e jogava as bolas fora de propósito, ou parava de jogar. Minha mãe tentava me ajudar com isso, porque eu a envergonhava. Eu até tinha um treinador que meditava comigo para ajudar a me acalmar."
Seja por motivos pessoais ou no esporte, ficou claro que De Ketelaere tomou a decisão certa.
Suas performances já deixam claro: o meia/atacante é um dos jovens belgas mais promissores do momento. Seja pelo Campeonato Belga ou pela Liga dos Campeões (brilhando contra o PSG), o garoto parece dar conta do recado.
Ainda com 19 anos (hoje, tem 20), De Ketelaere já tinha quase 50 jogos nos profissionais do Club Brugge, além de ter estreado pela seleção belga de Roberto Martinez.
"Tudo que um dia sonhei está acontecendo," falou, após receber o prêmio. "Meus primeiros gols pelo Club Brugge, time onde eu cresci, na cidade onde nasci. Joguei pela seleção belga!"
A rápida ascensão de De Ketelaere começou no meio de 2019, quando subiu junto com outros seis jovens para os profissionais do Club Brugge, antes do início da temporada 2019/20 do futebol belga.
Foi um dos dois únicos, porém, que conseguiram ganhar um espaço real no time de cima, tendo estreado contra o Francis Borains, das divisões inferiores, na Copa da Bélgica, em setembro de 2019.
Sua segunda aparição nos profissionais, porém, aconteceu em um jogo maior - e em uma partida muito simbólica.
Tendo sido utilizado esporadicamente após sua estreia, De Ketelaere surpreendeu ao ser escolhido como titular diante do PSG, na Liga dos Campeões da Uefa, ainda em 2019.
Mesmo que os belgas tenham sido derrotados por 5 a 0 pelo Paris Saint-Germain, o jovem teve uma boa atuação no meio de campo e começou a ser utilizado com maior frequência no time de cima.
Até o final da temporada, abandonada prematuramente devido a pandemia do Covid-19, o meio-campista de 1,90m era titular absoluto, marcando seu primeiro gol no que acabou sendo o penúltimo jogo da campanha, diante do Genk.
Mesmo evoluindo e assinando um novo contrato em abril, De Ketelaere começou a próxima temporada no banco de reservas.
E de novo, foi na Liga dos Campeões que o jovem conseguiu explodir, marcando nos minutos finais diante do Zenit, na primeira rodada da fase de grupos. Desde então, virou titular absoluto no Club Brugge.
Por mais que essa sequência tenha iniciado com ele jogando na ponta esquerda e incluindo uma partida diante do Borussia Dortmund em que foi forçado a atuar como lateral esquerdo e marcar Jadon Sancho, o jovem acabou brilhando mesmo em um novo papel: centroavante.
Jogador naturalmente coletivo, De Ketelaere vem fazendo atuações impressionantes como "falso nove". Tendo o trabalho de criar oportunidades para seus companheiros e marcar gols - como Roberto Firmino no Liverpool -, parece um natural na posição, um pesadelo para os marcadores.
Terminou a temporada 2020/21 com seis gols e seis assistências em 46 jogos. Mas ainda estava deixando o melhor para o final.
"Sua versatilidade ajuda muito. É completo, fisicamente e tecnicamente," comentou o lendário meio-campista do Club Brugge, Gert Verheyen, ao Het Nieuwsblad.
"Se ele jogar como atacante em uma temporada inteira, vai marcar mais de 15 gols."
Em nove jogos pelo Club Brugge em 2021-22, tem três gols e duas assistências. Mais do que isso: novamente contra o PSG, na estreia dos belgas na Champions, chamou a atenção de todos contra Messi, Neymar e Mbappé, brilhando como centroavante contra simplesmente Kimpembe e Marquinhos.
Dada a sua situação contratual e a evolução rápida que vem mostrando desde que de mudou de posição, a equipe belga pede cerca de 25 milhões de euros pelo jogador.
Milan e Atalanta vem sendo especulados como possíveis destinos, mas é bem provável que o ótimo começo em 2021-22 aumente a pedida do Club Brugge.
É, afinal de contas, o primeiro jogador belga a marcar mais de um gol pela Liga dos Campeões antes de completar 20 anos. O céu é o limite para o garoto.
"O fato que todos hoje me conhecem e tem expectativas sobre mim me anima muito," contou De Ketelaere, que também vem estudando para completar seu diploma em direito, neste último ano, recentemente.
"Eu sou muito crítico, então essa pressão as vezes vem de mim mesmo. Eu não consigo imaginar um dia que vou parar e pensar: 'fiz o máximo que pude, não consigo melhorar'."
"Eu sempre estou revendo minhas partidas. Minha mãe gosta de assistir junto comigo, mas eu não gosto. Tudo é bom para ela, enquanto eu tenho uma visão mais crítica das coisas."
Para um jovem que cresceu idolatrando tanto Cristiano Ronaldo como Roger Federer, essa busca pela perfeição não deve aparecer como surpresa, e certamente o vem ajudando a evoluir seu jogo.
Tênis pode ter não sido o jogo certo para Charles De Ketelaere, mas se sua jovem carreira vem mostrando algo, é que o futebol foi a alternativa perfeita.