Da vaquinha ao "sequestro", como o Real Betis sonha em manter Antony e evitar retorno ao caos do Manchester United

Antony cresceu em uma favela em Osasco. Ele vivia na pobreza e estava cercado pela violência. O futebol, no entanto, ofereceu uma fuga da dura realidade do dia a dia.

"Eu fazia elástico nos traficantes. Dava caneta nos ladrões. Eu realmente não dava a mínima", ele contou ao The Players' Tribune. "Com uma bola nos pés, eu não tinha medo."

A criação de Antony o sustentou em tempos difíceis em sua carreira. O que ele experimentou no Manchester United foi algo diferente, no entanto. Apesar de um início promissor com três gols em seus primeiros três jogos na Premier League, Antony lutou terrivelmente para justificar os £82 milhões pagos ao Ajax durante sua primeira temporada na Inglaterra. Então, no início de sua segunda temporada, ele foi acusado de agressão por três mulheres, incluindo uma ex-namorada. Nenhuma acusação foi feita contra Antony, mas ele disse que seu desempenho foi afetado pela investigação, concluída em agosto do ano passado.

Ele também insistiu que havia "aprendido com tudo" e que seu terceiro ano em Old Trafford seria "totalmente diferente" dos dois anteriores. "Cresci e amadureci", ele contou ao The Athletic.

No entanto, em meados da temporada 2024/25, estava claro que a confiança de Antony estava abalada. Durante sua infância, houve momentos em que passava fome. Mas durante seus dias mais sombrios em Manchester, ele nem conseguia se forçar a comer. Ou brincar com seu filho. Ou mesmo apenas sair do quarto.

"Eu até disse ao meu irmão que não aguentava mais", revelou Antony em uma entrevista à TNT Sports Brasil. "Mas ele me disse para aguentar um pouco mais, que as coisas iam mudar." E mudaram no Betis.

Houve muito pouco interesse em Antony durante a janela de transferências de janeiro. Até Erik ten Hag, o técnico que o havia ajudado a se tornar uma estrela no Ajax antes de trazê-lo para o United, havia perdido a fé no ponta antes de sua própria saída de Old Trafford no final de novembro.

O sucessor de Ten Hag, Rúben Amorim, ocasionalmente o usava como substituto durante seus primeiros meses no comando, mas era claro que ele não queria Antony de forma alguma.

O Betis, no entanto, sim. O diretor esportivo Manu Fajardo não tinha dúvidas de que Antony poderia voltar a algo que se assemelhasse à sua melhor forma na Espanha. O único problema era o dinheiro.

O clube espanhol não tinha condições de contratar Antony em definitivo. Nem podia custear seu salário. No entanto, eles conseguiram convencer o Manchester United a cobrir uma parte significativa de seus vencimentos durante um período de seis meses no Benito Villamarín. Isso se provou um golpe de mestre, com a pior contratação da história do United se tornando um dos grandes negócios de janeiro.

Após impressionar em sua estreia pelo Betis em 2 de fevereiro, contra o Athletic Bilbao, Antony balançou as redes no novo clube apenas seis dias depois. Ele marcou novamente na vitória do meio da semana sobre o Gent, pela Conference League, antes de fazer três gols em uma semana com um belo voleio contra a Real Sociedad. Ele realmente não olhou para trás desde então.

Indo para a final da Conference League nesta quarta-feira contra o Chelsea, Antony esteve diretamente envolvido em 14 gols em todas as competições - isso é mais do que os colegas pontas Khvicha Kvaratskhelia e Vinícius Junior, bem como atacantes de classe mundial como Robert Lewandowski, Alexander Isak e Erling Haaland no mesmo período.

Como era de se esperar, Antony sente que ter ido para o Betis é a melhor decisão que já tomou. "Estou desfrutando da cidade, do clube e (Sevilha) me lembra muitas coisas do Brasil, especialmente o sol e a comida," ele disse aos repórteres. "Mas as pessoas também são muito acolhedoras."

Talvez mais importante do que qualquer outra coisa, no entanto, é que agora ele está trabalhando sob um treinador que de alguma forma conseguiu fazê-lo eliminar todos os dribles e firulas desnecessários que tanto frustraram os torcedores em Old Trafford.

"Não vou analisar o tempo anterior de Antony no Manchester United, mas mais do que demonstrar sua habilidade, acho que ele está provando que pode ser um jogador prático," Manuel Pellegrini disse ao El Larguero. "Fazer duas ou três coisas importantes em uma partida mostra que ele é um bom jogador, em vez de tentar fazer coisas estranhas com a bola. Ele está mais focado em terminar bem as jogadas, fazer bons cruzamentos, procurar chutes a gol, e também estar muito envolvido no funcionamento coletivo da equipe."

A questão agora é: o que acontece a seguir?

Mesmo que Antony quisesse voltar para Manchester (e não há absolutamente nenhuma indicação de que ele queira), Rúben Amorim já o considerou fora dos planos e até questionou publicamente se o brasileiro tem a força mental e física necessária para ir bem na Premier League.

Antony certamente parece mais adequado ao futebol espanhol e o Betis adoraria mantê-lo. Depois de marcar um gol e criar outro no empate por 2 a 2 contra a Fiorentina em 8 de maio, que garantiu a classificação do clube para a primeira final europeia de sua história, os torcedores do Betis imploraram para que Antony ficasse para a próxima temporada.

O experiente Isco, que elogiou o "talento brutal" e a "humildade" de Antony, brincou sobre criar uma "vaquinha para ver se podemos trazê-lo de volta por mais um ano", enquanto a lenda do clube Joaquín fez outra graça: "Eu forneço o carro se ele tiver que ser sequestrado!".

Infelizmente para o Betis, a realidade financeira da situação é que eles ainda não podem pagar por Antony - especialmente porque seu valor só aumentou nos últimos meses. De fato, enquanto sua ressurreição reflete mal na cultura e clima em Old Trafford - assim como as de Angel Gomes, Elanga e McTominay - o ressurgimento de Antony é, inegavelmente, uma boa notícia para o Manchester United, que precisa de dinheiro, já que agora ele está sendo cortejado por grandes clubes europeus, como Juventus e Atlético de Madrid.

O brasileiro está compreensivelmente relutante em planejar muito à frente. Para começar, o Betis "ainda tem um objetivo a cumprir" na Polônia nesta quarta-feira. Mais importante, porém, Antony sabe melhor do que ninguém como as coisas mudam rapidamente, tanto no futebol quanto na vida.