Tirar Carlos Baleba do Brighton pode transformar o Manchester United em um concorrente ao título da Premier League

O United realmente marcou muitos gols em sua corrida até a final da Liga Europa, na temporada passada. Os 35 gols representaram o terceiro melhor ataque do torneio. O fato de não terem conseguido marcar contra o Tottenham na final, porém, não foi nenhuma surpresa se considerarmos o fato de os Spurs também serem da Inglaterra; Os Red Devils têm lutado para balançar a rede na competição doméstica há algum tempo, mesmo quando as coisas estão indo bem.

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Os mancunianos marcaram apenas 44 vezes na Premier League 2024/25, conquistando a quinta menor contagem de gols na liga. Foi o menor número de gols deles na era Premier League e o menor desde que foram rebaixados em 1974. Mas não foi exatamente uma anomalia. Apenas 57 gols em 2023/24, a nona maior marca da liga, e mesmo quando terminaram em terceiro, em 2022/23, foram apenas 58 tentos, o oitavo melhor total da liga junto com o Brentford.

O United não marcou mais de 60 gols em uma temporada de Campeonato Inglês desde 2020/21, e a contagem dessa campanha, a última temporada completa de Ole Gunnar Solskjaer e jogada quase inteiramente sem fãs, é a única vez que ultrapassaram a marca de 70 gols desde que Sir Alex Ferguson se aposentou, em 2013. Em contraste, só não conseguiram marcar 70 gols ou mais em uma das últimas oito temporadas do escocês à frente, sendo que ainda assim conseguiram vencer o título naquele ano.

A última temporada de Ferguson no comando também foi a última vez que um jogador do United marcou 20 gols na Premier League, e o clube espera que Mbeumo consiga quebrar esse ciclo de 12 anos, após marcar 20 vezes pelo Brentford na última temporada. Cunha, por sua vez, marcou 15 gols pelos Wolves, mesmo que estivessem lutando contra o rebaixamento em grande parte da campanha.

Essas duas transferências atenderam aos critérios de Amorim, de contratar jogadores com histórico comprovado na Premier League, e embora Sesko não tenha essa mesma experiência no futebol inglês, tem sido o jogador mais prolífico com menos de 23 anos nas cinco principais ligas da Europa nas últimas duas temporadas. Com Mbeumo e Cunha ao seu lado, assim como Bruno Fernandes e Amad Diallo unindo-se aos ataques para dar mais apoio, não há razão para que Sesko não possa replicar seus feitos pelo RB Leipzig. 

Ter artilheiros prolíficos fará uma grande diferença para o United, já que eles, na verdade, não tiveram dificuldades para criar chances na última temporada, apesar de todos os seus problemas. O time de Amorim ficou em sexto lugar em chances criadas, enquanto Fernandes criou mais oportunidades de gol por jogo do que qualquer outro na primeira divisão.

Mas, embora os problemas de ataque pareçam ter sido resolvidos, o United ainda tem grandes problemas no meio-campo. Amorim não hesitou em dizer isso após o primeiro jogo de pré-temporada da equipe no verão contra o Leeds, quando lamentou: "Tivemos falta de ritmo, especialmente no meio do campo."

De fato, nenhum dos meio-campistas do United realmente grita 'atletismo'. Casemiro tem lutado com a intensidade da Premier League nas últimas duas temporadas, enquanto Kobbie Mainoo se destaca mais por sua habilidade técnica do que por seu poder físico. O mesmo é verdade para Fernandes, embora o capitão seja, notavelmente, durável e quase nunca perca jogos por lesão. Toby Collyer, que jogou algumas partidas na temporada passada após se destacar na base, ainda está em fase de desenvolvimento.

Enquanto isso, Manuel Ugarte é fisicamente impressionante e, provavelmente, o jogador do United mais confiável na recuperação de bola. Mas suas deficiências em posse de bola estão se tornando cada vez mais preocupantes. Seu passe é impreciso e ele tende a ser desarmado em áreas perigosas, como quando uma perda de bola levou o Everton a marcar no jogo final do clube durante sua turnê nos Estados Unidos. 

Isso diz muito. Apesar de Amorim trabalhar com Ugarte no Sporting de Lisboa, ele o deixou fora da equipe para a final da Liga Europa. O técnico também não se convenceu com Mainoo e o jogou em uma variedade de posições antes de ele sofrer uma lesão em fevereiro, enquanto chamou o inglês apenas esporadicamente após seu retorno.

Baleba, no entanto, tem a combinação perfeita, de poder físico e qualidade técnica, que o meio-campo atual do United carece. O jogador do Brighton vem trabalhando em seu físico desde os 10 anos de idade, quando fazia exercícios de corrida 'sem parar' com seu pai. Ele também corria entre pneus de caminhão para melhorar sua agilidade e, frequentemente, aterrissava nos pneus com um salto mortal, algo que ele incorporou em suas comemorações de gol.

Baleba disse ao The Guardian: "É meu pai. Ele disse que se eu aprender a fazer acrobacias, vai ajudar no meu tempo quando eu estiver tentando ler a bola ou marcar de cabeça. Eu correria até um pneu e, depois, saltaria sobre ele com um salto mortal para frente ou para trás. É fácil para mim!"

Baleba foi contratado pelo Brighton, em 2023, com a árdua missão de substituir Moises Caicedo de forma eficaz, após a transferência de £115 milhões do equatoriano para o Chelsea. Os Seagulls pagaram £23 milhões para contratá-lo do Lille, apesar de ter feito apenas 21 aparições pelo time francês, onde jogou ao lado de Leny Yoro, outro defensor do United. Não conseguiu, inicialmente, garantir um lugar regular nos titulares de Roberto De Zerbi, apesar de o italiano descrever Baleba como "o futuro do Brighton".

O sucessor de De Zerbi, Fabian Hurzeler, confiou bastante em Baleba, tanto que na temporada passada apenas Jan Paul van Hecke e Bart Verbruggen jogaram mais minutos na Premier League. A influência de Baleba era clara quando ele estava em campo, mas ainda mais quando estava indisponível. Por exemplo, a derrota de 7 a 0 dos Seagulls para o Nottingham Forest foi um dos resultados mais chocantes da temporada passada, e ocorreu quando Baleba estava suspenso. Depois, ele voltou para inspirar o Brighton em vitórias consecutivas sobre o Chelsea, uma vitória de virada por 2 a 1 na Copa da Inglaterra, e uma vitória por 3 a 0 no Campeonato Francês.

"Todos sabemos que Carlos tem um impacto no nosso jogo, por causa de sua fisicalidade e sua qualidade na posse de bola, e ele provou isso de maneira impressionante", disse Hurzeler após as atuações de Baleba contra o Blues. "Ele jogou de maneira muito madura e estamos felizes em tê-lo de volta."

Baleba também recebeu elogios por sua atuação na vitória de virada do Brighton sobre o Manchester City, em novembro. Ele começou a partida no banco, mas entrou no intervalo, com seu time em desvantagem, e produziu uma exibição cheia de ação que demonstrou uma variedade de qualidades. Ele passou, driblando, por Phil Foden e Bernardo Silva, depois por Mateo Kovacic; desarmou Erling Haaland, Kevin De Bruyne, Foden e Kovacic; criou uma chance incrível para Kaoru Mitoma, com um passe em profundidade, e embora Ederson tenha defendido naquela ocasião, Baleba mais tarde produziu um passe quebrando linhas que levou Matt O'Riley a marcar o gol da vitória.

Os fãs do United também se lembrarão de sua excelente atuação na derrota por 3 a 1, dentro de casa, para o Brighton, em janeiro. Naquela ocasião, Baleba recuou entre os zagueiros e deu um passe em profundidade que Mitoma transformou em assistência para Yankuba Minteh. Após a partida, Amorim ficou tão furioso com seus jogadores que quebrou uma televisão no vestiário, mas Baleba foi o jogador de destaque do Brighton. Ele dominou tanto Mainoo quanto Ugarte, que foram ambos substituídos no meio do segundo tempo.

Baleba é um meio-campista completo. Ele tem todos os atributos necessários para o 3-4-3 de Amorim, que coloca demandas extras nos dois meio-campistas centrais. De fato, a singularidade do sistema do treinador explica por que Mainoo, que foi excepcional pela Inglaterra na Euro 2024 e um membro crucial da equipe de Erik ten Hag, tem tido dificuldades para dar certo com o português.

Baleba certamente seria uma peça perfeita para o United aos olhos de Rio Ferdinand: "Eu acho que ele terá um enorme impacto neste elenco, nesta equipe. Você libera algumas pessoas naquela área do meio-campo também para ter um pouco menos de responsabilidade defensiva, porque eu acho que ele é multifacetado. Ele pode fazer tudo".

As palavras de Ferdinand vieram antes do United contratar Sesko, mas ele acreditava que conseguir Baleba era uma prioridade maior do que o atacante esloveno. Agora que o United adicionou Sesko para completar seu ataque, é justo que eles abordem seu maior problema restante e elevem seu meio-campo ao próximo nível.

Baleba não será barato, com o Brighton atualmente avaliando-o em cerca de £100 milhões (cerca de R$ 732 milhões). No entanto, seu preço só vai aumentar, e nesta época no próximo ano ele pode estar fora do alcance do United. Os Red Devils já gastaram muito nesta janela, mas têm a capacidade financeira para contratar Baleba, já que possuem uma linha de crédito que lhes permite pegar emprestado até £140 milhões. Espera-se, também, que sua situação financeira melhore em breve, quando venderem Alejandro Garnacho ao Chelsea, enquanto a venda de Jadon Sancho e Antony poderia gerar mais fundos.

Não é exagero dizer que contratar Baleba poderia transformar o United em candidato genuíno ao título. Ao contrário de Liverpool, Chelsea, Manchester City e Arsenal, os Red Devils não terão competições europeias nesta temporada, e jogar apenas uma vez por semana garante, ao menos, mais fôlego. Vale lembrar que o Leicester de 2015/16 foi campeão, em parte, também por não jogar competições europeias. O Chelsea fez o mesmo um ano depois.

Existem vários outros paralelos entre aquele Chelsea e este time do United: os Blues, curiosamente, tiveram uma temporada anterior terrível, terminando em 10º lugar após estar perto da zona de rebaixamento, antes de demitir José Mourinho em dezembro, apenas para, então, vencer o Campeonato Inglês, um ano depois, sob o comando de Antonio Conte, que jogava na mesma formação 3-4-3 que Amorim fez sua marca registrada. 

Mais importante ainda, o Chelsea contratou um dos melhores meio-campistas da liga, N'Golo Kanté, depois que o francês inspirou o Leicester em sua vitória milagrosa no campeonato. Baleba poderia ser o Kanté do United: o meio-campista que completa o quebra-cabeça de Amorim e transforma seu time, de um desastre a vencedores do título em apenas um ano.