Sorte do Arsenal! Declan Rice, e não Casemiro, seria a melhor opção para o Manchester United

Rice e Casemiro certamente tiveram semanas diferentes. O inglês ficou em segundo lugar no prêmio de melhor jogador da temporada dado pela Football Writers no início do mês e justificou os votos recebidos ao brilhar na vitória por 3 a 0 do Arsenal sobre o Bournemouth.

O meio-campista deu passe para o gol de Leandro Trossard antes de confirmar a vitória ao balançar as redes nos acréscimos. Ele marcou sete gols e deu oito assistências na Premier League nesta temporada, de longe os melhores números de sua carreira. Isso para alguém que até pouco tempo era tido como um meio-campista defensivo.

Rice também se sai bem em outras estatísticas-chave. Ele ocupa o terceiro lugar entre os meio-campistas da Premier League em passes bem-sucedidos, com 2175. Ele também é o terceiro em passes bem-sucedidos no meio-campo adversário, classificando-se em quarto lugar em toques totais e em quinto lugar em interceptações. Rice também manteve a posse de bola em 91,3% de seus toques. Rodri, do Manchester City, é o único jogador que o supera nessa métrica.

"Se eu tivesse que descrevê-lo com uma imagem, seria um farol", disse Mikel Arteta sobre Rice em fevereiro. "Quando eu estava imaginando o elenco, como posso explicá-lo? Como posso vê-lo na equipe? Sua pressão, ele está monitorando tudo, está trazendo claridade e orientação para todos."

Casemiro já vivia um péssimo momento, parecendo uma sombra do jogador que foi bem no Manchester United na temporada passada. Mas ele atingiu novos patamares negativos contra o Crystal Palace, ao ser culpado por três dos quatro gols, principalmente quando foi desarmado perto da própria bandeira de escanteio, enquanto Michael Olise marcava o quarto gol.

O brasileiro foi driblado oito vezes pelos Eagles, mais do que qualquer outro jogador em uma partida da Premier League nesta temporada. Ele foi tão mal que Jamie Carragher, crítico do brasileiro durante toda a temporada, afirmou que seu ritmo se foi em outubro e o instigou a abandonar o futebol de alto nível.

"Eu acho que Casemiro deveria se reconhecer hoje como um nome experiente e partir para a MLS ou Arábia Saudita," disse ex-jogador do Liverpool na Sky Sports.

"Seu agente ou a equipe ao redor precisa dizer isso a ele. Estamos vendo um dos grandes da era moderna... mas eu sempre lembro de algo quando me aposentei, um ditado que sempre vou lembrar: 'Deixe o futebol antes que o futebol te deixe'. O futebol o deixou neste mais alto nível. Ele precisa considerar encerrar a carreira neste patamar do futebol e seguir em frente."

A queda de desempenho de Casemiro desde sua primeira temporada no futebol inglês é marcante. Ele fazia em média 1,44 interceptações por jogo na temporada 2022/23, o que caiu para 0,84 nesta temporada. As posses de bola que ele ganhou no meio-campo também caíram drasticamente, de 4,61 para 2,52. Ele perdeu 1,86 desafios por jogo na temporada passada, o que aumentou para 2,73, enquanto suas perdas de posse de bola por jogo subiram de 0,59 para 0,79.

Os números de Casemiro mostram um horizonte sombrio quando comparados aos de Rice. Da mesma forma, também acontece com seu companheiro de meio-campo, Kobbie Mainoo. A dupla de volantes do Manchester United ficou atrás de Rice em nove estatísticas-chave compiladas pela Sky Sports, incluindo interceptações, distância percorrida com a bola, passes completados, gols, assistências e chances criadas. As comparações físicas foram as mais marcantes. Rice teve mais que o dobro de arrancadas que Mainoo e Casemiro e o dobro do brasileiro no quesito corridas sem a bola.

Enquanto Rice é um dos melhores meio-campistas do mundo no momento, Casemiro parece estar sem energia. O declínio do brasileiro chegou mais cedo e foi mais drástico do que o previsto. Mas, novamente, este é um jogador que o United contratou quando ele já tinha mais de 30 anos e mais de 500 jogos de alto nível. Seu declínio iminente deveria ter sido um fator quando o clube o considerou em 2022. Mas eles ignoraram os sinais de alerta e concordaram em pagar ao Real Madrid uma quantia colossal de £70 milhões (R$452,1 milhões) para contratá-lo.

O Real Madrid deve ter ficado encantado, pois a venda cobriu a maioria do custo de Aurélien Tchouameni, que eles já haviam contratado como substituto de longo prazo, com 22 anos na época. A taxa para Casemiro foi quase o dobro do valor que o Real Madrid pagou por Eduardo Camavinga, que foi um dos destaques de sua campanha que resultou na classificação à final da Champions e no título de La Liga.

Mas a taxa é apenas metade da história do erro custoso que o United cometeu ao comprar Casemiro. Quando o contrataram, eles também se comprometeram a torná-lo um dos maiores salários do clube, pagando £18 milhões (R$116,2 milhões) anualmente por quatro anos. No total, eles se comprometeram a pagar um total de £142 milhões (R$917,1 milhões) por um jogador que parece pronto para se aposentar. E adivinhe quem eles poderiam ter contratado pelo mesmo valor? Declan Rice.

O Manchester United vinha observando Rice há mais de dois anos antes de ele sair do West Ham para o Arsenal. Eles fizeram sérias abordagens em 2021, até mesmo considerando incluir Jesse Lingard como parte de um acordo. "Havia um interesse genuíno, embora não tenha avançado muito", disse uma fonte do clube a GOAL. E parte disso se deveu à taxa de transferência de Rice.

Técnico do West Ham, David Moyes disse que seria necessário o "dinheiro do Banco da Inglaterra" para tirar Rice de seu clube no meio de 2020, e ele foi avaliado em mais de £100 milhões na época. O Arsenal acabou o contratando por £105 milhões (R$678,1 milhões), superando o Manchester City.

O City desistiu da transferência quando o preço pedido ultrapassou a marca dos £90 milhões (R$581,2 milhões), embora não haja arrependimentos no Arsenal pelo preço que pagaram para conseguir um jogador tão bom. Na verdade, os torcedores do Arsenal recentemente têm cantado: "Declan Rice, nós o conseguimos pela metade do preço".

O United também queria contratar o Rice no ano passado, mas até então tinham ficado sem dinheiro depois de gastar £211 milhões (R$1,3 bilhão) na temporada anterior apenas em taxas de transferência. E eles claramente pagaram um preço alto pelo pensamento de curto prazo que os levou a gastar tanto em Casemiro.

O brasileiro foi uma compra desesperada para a qual o United recorreu após um início desastroso na temporada de estreia de Ten Hag, após derrotas para Brighton e Brentford. O clube havia passado grande parte da janela em busca de Frenkie de Jong.

Mas depois que o holandês deixou claro que não tinha planos de trocar o Barcelona pelo Manchester United, eles foram atrás de Casemiro, um jogador com um perfil de idade completamente diferente (seis anos mais velho que De Jong) e estilo de jogo muito diferente, mais centrado em destruir os ataques adversários em vez de construir a partir de trás. Rice tem um ano a menos que De Jong e era uma alternativa muito mais adequada do que Casemiro.

De fato, a janela do meio de 2022 teria sido o momento ideal para contratá-lo, já que o City estava focado em Erling Haaland e o Liverpool planejava um movimento para trazer Jude Bellingham no ano seguinte. O Arsenal também tinha prioridades diferentes na época, ao comprar Gabriel Jesus e Oleksandr Zinchenko. Os Gunners decidiram esperar e trabalharam para contratar Rice no ano seguinte, uma cartada que rendeu frutos generosos.

O Arsenal pode perder novamente o título para o Manchester City, mas eles sabem que fizeram de tudo para derrubar o time de Pep Guardiola, ao contrário da temporada passada, quando desmoronaram durante a reta final. E eles estão seguros sabendo que têm um dos melhores meio-campistas em sua equipe pelos próximos anos. Ole Gunnar Solskjaer citou Rice como um de seus três grandes arrependimentos de transferência enquanto estava no comando do United, junto com Haaland e Bellingham.

O norueguês disse: "Eu acho que teríamos nos saído bem com ele no meio-campo. Acho que suas pernas cobririam todo o campo. Ele melhorou muito com sua capacidade de criação de jogadas. Ele estava disponível na época. Obviamente, teria custado algum dinheiro, poderíamos e deveríamos tê-lo contratado".

O United tinha recursos para contratar Rice em 2021 e 2022, mas não teve a visão de futuro para fazer o negócio e a visão que valeria a pena. Em vez disso, eles abriram o talão de cheques para Casemiro. O brasileiro era pentacampeão da Liga dos Campeões e Rio Ferdinand acredita que isso foi o que os levou a optar por ele em vez de Rice.

Ferdinand explicou em 2022: "Acho que muitas pessoas estarão sentadas pensando 'por que eles não contrataram Declan Rice?' O preço dele os excluiu. Ele (Rice) tem um perfil melhor em termos de idade, mas não tem uma grande experiência e Ten Hag quer isso aqui e agora. Ele não quer alguém para entrar e aprender. Alguém como Declan Rice e, por mais bom jogador que seja, ele não ganhou no mais alto nível."

Mas ao optar por Casemiro em vez de Rice, o United agora está confrontado com um problema muito caro de resolver. Eles têm um jogador que já não serve mais para o propósito, mas a quem devem cerca de £36 milhões (R$232,5 milhões) nos próximos dois anos. A melhor solução pode ser pagar para Casemiro sair mais cedo e chegar a algum tipo de acordo, como fizeram com Cristiano Ronaldo.

O português foi outro jogador que se tornou um erro extremamente caro, uma contratação de luxo e de curto prazo que acabou custando ao clube a longo prazo. O United gastou tanto dinheiro e energia em jogadores de grande nome que estão em declínio.

Como disse Sir Jim Ratcliffe muitos anos antes de sequer considerar comprar uma participação no clube, o United tem sido "o investimento tolo" por muito tempo. E o negócio de Casemiro resume isso mais do que qualquer outro.