Os seis problemas que ameaçam a caminhada lenta do Liverpool em direção ao título da Premier League

Muito se fala que a dificuldade do Arsenal em contratar um atacante no último meio de ano custou caro na briga pelo título da Premier League, e esse é um ponto bastante válido. No entanto, vale destacar que o Liverpool também não tem um camisa 9 confiável, o que foi um fator-chave para a eliminação nas oitavas de final.

Diogo Jota começou como titular nas duas partidas e não se pode questionar seu esforço em nenhuma delas — mas o português, constantemente lesionado, simplesmente não parecia em forma. Assim, não foi surpresa vê-lo ser substituído antes dos 30 minutos do 2° tempo em ambas as ocasiões — e sem marcar, o que prolonga sua seca de gols na Champions League por mais uma temporada.

Claro, não há garantia de que Jota ainda estará em Anfield no início da próxima temporada. Ele é um baita finalizador e tremendamente versátil, mas a triste realidade é que ele não consegue se manter saudável.

Enquanto isso, Darwin Núñez não pode ser realmente confiável. Ele só decepciona. E justo quando parece que ele vai virar a chave, ele decepciona de novo. A última semana é o exemplo perfeito. O uruguaio deu a assistência para o gol da vitória de Harvey Elliott no Parque dos Príncipes e marcou contra o Southampton no fim de semana. No entanto, ele foi péssimo após entrar em campo no 2° tempo da eliminação e, convenhamos, ninguém ficou muito surpreso quando ele desperdiçou sua cobrança.

A conclusão é que o Liverpool precisa contratar um novo camisa 9 nesta próxima janela. O futebol de Mohamed Salah vem mascarando a falta de um centroavante prolífico na equipe há tempo demais.

Alexis Mac Allister admitiu que, após as vitórias sobre Manchester City e Newcastle pela Premier League, ele e seus companheiros estavam ansiosos por um fim de semana de folga devido à eliminação precoce na Copa da Ignlaterra. A esperança era que a primeira verdadeira pausa em uma campanha desgastante ajudasse os Reds a recarregar as energias, após cinco jogos em 15 dias.

No entanto, o time de Slot pareceu ainda mais cansado. Os Reds sofreram com a intensidade do PSG em Paris, foram surpreendentemente mal contra o Southampton, uma das piores equipes da história da Premier League, e, embora tenham mostrado lampejos do seu antigo brilho na terça-feira, a maioria dos principais jogadores estava exausta ao final dos 90 minutos.

O próprio Mac Allister foi um dos melhores do Liverpool em Anfield, mas não conseguiu chegar à prorrogação inteiro. Até o incansável Dominik Szoboszlai não tinha mais forças após 105 minutos. Dada a importância da dupla para a pressão do Liverpool, o desgaste inevitável é um grande problema para Slot, especialmente porque Ryan Gravenberch parece estar em seu limite físico.

O holandês foi mal em Paris e um pouco melhor apenas em Anfield, então é difícil não temer pelo trio de meio-campo do Liverpool na final da Carabao Cup, ainda mais enfrentando um Newcastle que teve um dia a mais de descanso.

O Liverpool poderia fazer mudanças, claro. Wataru Endo certamente traria mais energia, mas o japonês pode ser necessário mais atrás, já que Ibrahima Konaté saiu com cãibras contra o PSG. Curtis Jones é outra opção, embora tenha tido grandes dificuldades para lidar com a intensidade do jogo após entrar na prorrogação.

De repente, o motor do Liverpool parece estar à beira de parar.

Será que vimos o último jogo de Trent Alexander-Arnold com a camisa do Liverpool em Anfield? Muitos comentaristas e torcedores se fizeram essa pergunta na terça-feira, depois que o jogador, que em breve ficará livre de seu contrato, precisou sair de campo a 17 minutos do fim do tempo normal.

No momento, o Liverpool ainda não emitiu um comunicado sobre a gravidade de sua lesão no tornozelo direito. No entanto, como o técnico Arne Slot admitiu após a partida, a situação não parece boa, e o lateral-direito da seleção inglesa é uma dúvida séria para a final da Carabao Cup, algo que preocupa muito mais.

Também já sem Conor Bradley, a tendência é que Jarell Quansah, zagueiro de origem, seja a única opção viável para atuar na lateral-direita. Nesse sentido, essa lesão surge em um momento extremamente inoportuno para Alexander-Arnold e Slot.

A entrada de Cody Gakpo na prorrogação deveria ter sido um impulso para o Liverpool. Em vez disso, foi um erro.

O holandês tem sido um dos melhores jogadores do Liverpool nesta temporada. A sensação era de que, mesmo que ele só pudesse jogar 20 ou 30 minutos do jogo de volta, poderia causar um impacto real saindo do banco. No entanto, Gakpo mal conseguiu se mover após ser colocado em campo no fim do 1° tempo da prorrogação.

Não houve passes completados — muito menos chutes a gol — e ele tocou na bola apenas três vezes. Pior ainda, ele demorou para recompor em defesa, permitindo que os jogadores do PSG passassem por ele com facilidade. A incapacidade de Gakpo de defender contribuiu para o domínio dos visitantes nos momentos finais da partida.

Então, por que Slot colocou seu compatriota em campo — especialmente quando tinha Federico Chiesa no banco? Só se pode concluir que o treinador não tem nenhuma confiança no italiano, que sofre, é verdade, com problemas físicos desde que chegou a Anfield. A passagem de Chiesa por lá parece ter chegado ao fim.

Quanto a Gakpo, a grande preocupação agora é que ele tenha sofrido uma recaída logo após entrar em campo e nem esteja disponível para enfrentar o Newcastle em Wembley.

Slot tem feito um trabalho incrível desde que chegou a Anfield e é muito honesto em suas entrevistas, então seria bom se ele explicasse o que diabos está acontecendo com Chiesa e o que aconteceu com Gakpo antes do jogo de domingo.

Thierry Henry, como era de se esperar, tinha boa bagagem para falar sobre as chances de Mohamed Salah conquistar a Bola de Ouro após a eliminação, já que o ex-atacante francês entende bem o que é perder o prêmio individual mais prestigioso do futebol. Henry foi, sem dúvida, o melhor jogador do mundo em 2003 e 2004, e simplesmente imparável na Premier League. No entanto, ele não venceu a Bola de Ouro em nenhum dos anos. O motivo? Sua falta de sucesso em competições continentais.

Henry marcou sete gols na Champions League de 2002/03, mas o Arsenal sequer passou da segunda fase de grupos, deixando-o em segundo lugar na votação da Bola de Ouro, atrás de Pavel Nedved, que foi peça-chave na campanha da Juve até a final. Na temporada seguinte, os Gunners foram surpreendidos pelo Chelsea nas quartas, com Henry passando em branco, antes de ter um desempenho abaixo do esperado na Euro 2004. Como resultado, o homem que levou o Arsenal a uma temporada invicta na Premier League sequer chegou ao pódio da Bola de Ouro.

Salah agora deve enfrentar uma decepção semelhante. Ele está, possivelmente, realizando a melhor temporada individual da Premier League desde os tempos áureos de Henry, com 27 gols e 17 assistências em apenas 29 jogos, mas isso provavelmente não será suficiente para conquistar a Bola de Ouro — não com tantos rivais de altíssimo nível na briga pelo título da Champions League.

Como Henry destacou, Raphinha agora lidera a corrida e nomes como Lamine Yamal e Harry Kane também são fortes concorrentes, o que serve como duro golpe para Salah, que sofreu com a marcação de Nuno Mendes nos dois jogos do confronto contra o Paris.

Claro, as lágrimas do egípico de terça provavelmente tiveram mais a ver com a forma da derrota e a possibilidade de ter jogado sua última partida europeia em Anfield — mas a Bola de Ouro provavelmente também estava em sua mente, já deixando claro achar que tem sido subestimado pelos eleitores da premiação há anos.

Há uma grande chance, portanto, de que a eliminação na Champions League pese ainda mais para o Rei do Egito do que para muitos de seus companheiros de equipe. Ele está jogando no auge de sua carreira, mas, aos 32 anos e com contrato se encerrando neste meio de ano, talvez nunca mais tenha uma chance tão boa de vencer a Bola de Ouro.

Virgil van Dijk foi visto conversando com o presidente do PSG, Nasser Al-Khelaifi, e o diretor esportivo, Luis Campos, nos corredores de Anfield na terça-feira — o que, claro, gerou especulações de que o trio estava discutindo a possível ida do holandês para a França neste meio de ano. Na realidade, Van Dijk estava, apenas de forma elegante, se desculpando por uma leve crítica que fez a Campos — e à Ligue 1 — após o português reclamar da arbitragem do primeiro jogo.

No entanto, era inevitável que os rumores entrassem em cena, pois, como Van Dijk confirmou após o jogo, seu futuro permanece incerto. Ele ainda não acertou um novo contrato com o Liverpool, assim como Alexander-Arnold e Salah, o que nos deixa nessa situação absurda e imperdoável onde três dos jogadores mais importantes do clube podem sair ao final da temporada. E de graça.

Diante dessas circunstâncias, é impressionante que Slot tenha conseguido manter a disputa pelo título da Premier League, lidando com essa distração indesejada e totalmente evitável. O holandês foi até questionado sobre a situação na coletiva pós-jogo e ficou visivelmente surpreso com a pergunta, especialmente após uma derrota tão dolorosa.

A verdade é que é um milagre ele ainda não ter perdido a paciência, pois tem todo o direito de estar furioso com a diretoria por permitir que essa situação se arraste por tanto tempo e por deixá-lo sozinho para lidar com as constantes perguntas. O mais irritante é que as especulações só vão aumentar à medida que a temporada se aproxima do fim — e não vão parar até que o futuro dos três jogadores seja resolvido, de uma forma ou de outra.

Há um risco muito real, portanto, de que até mesmo a potencial conquista do título da Premier League pelo Liverpool, que parece uma mera formalidade neste momento, seja ofuscada pelo mercado da bola.