Quem é Nicolas Jackson, o atacante do Villarreal alvo do Chelsea?

Nascido na Gâmbia, o menor país da África continental, Jackson foi criado no país vizinho, Senegal, e acabaria se comprometendo com os Leões de Teranga em nível internacional. Ele passou sua infância na cidade de Ziguinchor, localizada a oeste, e se juntou ao time local ASC Tilene.

Não demorou muito para que os gigantes da região, Casa Sports, notassem os talentos de Jackson. Aos 16 anos, ele foi integrado à equipe principal, ajudando-os a alcançar uma posição intermediária na Liga Premier do Senegal.

O reconhecimento internacional chegou logo depois. Em novembro de 2018, Jackson foi convocado para a seleção sub-20 do Senegal, com o treinador Youssouph Dabo elogiando sua habilidade de "fazer um show" e creditando sua excelente capacidade de driblar.

Assim como muitos jogadores senegaleses antes dele, a grande oportunidade de Jackson chegou quando ele foi contratado por um clube europeu. Não houve muita pompa para saudar sua chegada, com o Villarreal nem mesmo se preocupando em anunciar sua contratação no verão de 2019.

Ele teve dificuldades em se destacar durante seus primeiros dias no Submarino Amarelo, e um empréstimo ao Mirandes, da segunda divisão, resultou em apenas um gol em 16 jogos de campeonato. Ele voltou para o Villarreal com o rabo entre as pernas, mas esse retorno acabou sendo a ascensão de Jackson. Jogando pelo time B do clube, ele marcou cinco gols e deu sete assistências, ajudando sua equipe a conquistar a promoção para a Segunda Divisão.

Ele também teve alguns minutos na equipe principal durante a temporada 2021/22, além de uma estreia completa na Copa del Rey. Muitas pessoas agora estavam prestando atenção a um jogador que nem sequer era considerado digno de um anúncio de contratação apenas alguns anos antes.

A temporada 2021/22 foi o momento de afirmação de Jackson, enquanto a temporada 2022/23 marcou sua chegada como um jogador titular de pleno direito. Ele aparentemente estabeleceu o tom para uma campanha que mudaria sua vida logo no primeiro dia, ao aparecer sorrateiramente no segundo poste para finalizar o cruzamento rasteiro de Yeremi Pino e marcar seu primeiro gol como profissional.

Esse início eletrizante se mostrou difícil de manter, no entanto, com Jackson marcando apenas mais um gol na liga antes de uma lesão no quadril afastá-lo por um tempo no início do ano. No entanto, esse tempo afastado dos campos acabou sendo uma bênção disfarçada.

Quando ele retornou, Jackson não poupou esforços, com seu jogo de retorno representando uma das participações mais caóticas de 30 minutos na história da La Liga. Após marcar um gol magnífico, onde driblou três defensores do Real Sociedad antes de encontrar o canto inferior, ele acabou recebendo dois cartões amarelos nos últimos 10 minutos da partida, o que o deixou suspenso para a partida de sua equipe no Bernabéu no fim de semana seguinte.

Sem se deixar abater, Jackson respondeu perfeitamente após seu retorno, marcando nove gols nos últimos oito jogos do Villarreal para ajudar a equipe a garantir sua posição no top cinco. Essa sequência incrível de gols aumentou significativamente suas estatísticas ao final da temporada (13 gols e cinco assistências em 38 partidas).

Há muita coisa para admirar no jogo de Jackson. Sua finalização é sua qualidade mais óbvia, com a ressalva de que uma parte significativa de seus gols como profissional ocorreu durante uma fase excepcional no final da última temporada.

Mesmo assim, seu histórico é bastante favorável em comparação com alguns dos melhores jovens jogadores do mundo. Nenhum jogador com 21 anos ou menos teve uma taxa de gols não penalti por 90 minutos melhor do que Jackson nas cinco principais ligas da Europa durante a temporada 2022/23, com seus números superando os registrados por Evan Ferguson, Youssoufa Moukoko e Jamal Musiala.

Jackson já marcou muitos gols de oportunismo em sua curta carreira até agora, impressionando com sua capacidade de finalizar de primeira dentro da área. No entanto, ele também é capaz de criar suas próprias oportunidades. Seus pés incrivelmente rápidos e sua velocidade lhe dão as ferramentas necessárias para criar espaço entre os defensores antes de disparar um chute a gol. Seu excelente gol contra a Real Sociedad demonstrou essas qualidades, e isso também é refletido nos números.

Jackson completou 62,2% de suas driblagens na última temporada, com apenas cinco centroavantes nas cinco principais ligas da Europa tendo mais sucesso nesse aspecto. Ele também é um portador de bola sempre positivo, capaz de pegar a bola nas laterais ou em uma posição central mais recuada antes de avançar em direção ao gol. Jackson teve uma média de 2,75 conduções progressivas por jogo na última temporada, mais do que Mason Mount, Diogo Jota e Marcus Rashford.

Seu movimento sem a bola é outro destaque. Em um time com bastante posse de bola como o Villarreal - apenas Barcelona e Real Madrid tiveram mais posse na La Liga na última temporada - pode ser difícil se infiltrar na defesa adversária. Jackson não tem tido esse problema, aparecendo regularmente em áreas perigosas com espaço para avançar.

Isso demonstra sua inteligência no futebol. Jackson sabe escolher os momentos certos para se movimentar em profundidade, o que é extremamente promissor em um jogador tão jovem.

Raramente os jovens de 21 anos são um produto acabado, e Jackson não é exceção. No jogo aéreo, ele pode ser neutralizado sem muitos problemas, já que o atacante venceu apenas 28,8% de seus duelos na última temporada. Para efeito de comparação, Harry Kane, que Mauricio Pochettino utilizava como seu centroavante no Tottenham, venceu pouco menos da metade de seus desafios aéreos.

Também pode haver preocupações em relação à capacidade de Jackson atuar como ponto focal, caso seu time precise segurar a posse de bola. Embora não seja horrível de costas para o gol, seu jogo de pivô está longe de ser elite, e defensores experientes seriam capazes de dificultar seu desempenho.

Sua consciência defensiva também poderia ser melhor. Embora seu esforço de trabalho não possa ser questionado, Jackson fez apenas duas interceptações na última temporada. Seus números de bloqueio foram mais encorajadores, mas fica claro que Jackson pode melhorar quando seu time estiver sem a posse de bola. Felizmente, ele tem muito tempo ao seu favor.

Não é a comparação mais imaginativa, mas Jackson foi apelidado de o Neymar senegalês quando estava ascendendo nas categorias de base. É fácil entender por que seu jogo fez as pessoas pensarem no mágico brasileiro. Ambos são dribladores maravilhosos que gostam de empolgar a torcida com seus truques. Neymar e Jackson sabem onde fica o gol também e podem finalizar o trabalho de seus companheiros, assim como fazer tudo sozinhos.

Previsivelmente, Sadio Mané também foi comparado a Jackson. Em justiça, os jogadores têm mais em comum do que simplesmente compartilhar a mesma nacionalidade. Na verdade, houve até alguns pedidos tímidos para que Jackson substituísse Mané na seleção do Senegal na Copa do Mundo, quando o jogador do Bayern de Munique foi afastado por lesão.

Se continuar em sua atual trajetória ascendente, ele poderá um dia ser reverenciado em sua terra natal como o ex-jogador do Liverpool é.

Em setembro, o então treinador do Villarreal, Unai Emery, profetizou que Jackson superaria seu jejum de gols. "Ele é um jogador em processo de crescimento. Há momentos em que alguns jogadores precisam ir para outros lugares para crescer, mas estamos apostando nele porque sua contribuição é muito alta", disse Emery após um empate contra o Sevilla. "Ele precisa ganhar experiência na frente do gol e isso é um processo de aprendizado. Precisamos dar oportunidades aos jogadores jovens e queremos apostar neles. Há dois anos, [Alex] Baena teve o mesmo problema que Jackson."

Emery estava certo, mas não pôde aproveitar sua paciência, pois deixou o clube em outubro para ir para o Aston Villa. Seu sucessor, Quique Setien, colheria os frutos, embora tenha revelado seus temores de que Jackson deixasse o clube neste verão após o último jogo da temporada.

"Já conhecíamos o potencial dele. Ele ficou lesionado por dois meses e meio e não pôde se provar, mas é um jogador que agora tem oito gols em sete jogos, incluindo duas assistências. A realidade é que ele vai encerrar a temporada de forma espetacular, e a tristeza para nós é que o mais provável é que alguém venha e o leve embora, pagando o dobro do que pagaram na época", disse ele em maio.

Novamente, essa previsão se concretizou, com o Chelsea concordando com uma transferência de 35 milhões de Euros em junho. À primeira vista, Jackson se junta a um elenco inchado. No entanto, ele pode começar a temporada como o atacante titular do Chelsea.

Kai Havertz parece provável de se juntar ao Arsenal, Armando Broja ainda está se recuperando de uma lesão no ligamento cruzado anterior, enquanto o futuro de Romelu Lukaku é incerto. Se Pochettino conseguir fazer o time do Chelsea funcionar bem, Jackson pode esperar receber muitos passes de qualidade dos criativos do Chelsea. E com uma finalização tão letal como a dele, não será surpresa se ele acabar sendo uma das adições mais astutas da janela de transferências de verão.