Por que o Manchester City deixou Liam Delap sair?! Jovem sensação foi chamado de 'matador' por Guardiola e é apontado como sucessor de Harry Kane na Inglaterra

Mesmo antes de seu brilhante gol de empate solo contra o Aston Villa e de suas atuações decisivas contra Tottenham e Chelsea, a simples menção do nome Delap já despertava emoções entre os torcedores da era Barclays da Premier League. Liam é filho de Rory Delap, a arma nada secreta do Stoke City, conhecido por sua habilidade de lançar a bola a longas distâncias em cobranças de lateral.

Após se aposentar, Rory tornou-se técnico de base no Derby County, e Liam se juntou a ele lá antes de se transferir para o Manchester City em 2019, aos 16 anos, após ser descoberto por Joe Shields, chefe de recrutamento da base do City, que também levou talentos como Jadon Sancho e Jamie Bynoe-Gittens ao clube, entre muitos outros jovens promissores que alcançaram o sucesso após deixarem a base dos Citizens.

Se você for ver a escalação de um jogo da FA Youth Cup contra o Burnley – no qual Delap marcou o gol da vitória – destaca a incrível geração de talentos que o City tinha na época, contando com nomes como Cole Palmer, Morgan Rogers, Taylor Harwood-Bellis e James McAtee. Delap foi posteriormente promovido ao time sub-23, apesar de ter apenas 17 anos, onde jogou ao lado de Romeo Lavia e sob o comando do futuro técnico do Chelsea, Enzo Maresca.

E enquanto o City tem sofrido em uma temporada desastrosa, longe da briga pelo título da Premier League e com seríssimos riscos de uma eliminação precoce da Champions League, muitos se perguntam se o clube cometeu um grande erro ao lucrar com seus jovens talentos em vez de promovê-los à equipe principal.

Mas, enquanto jogadores como Lavia e Rogers nunca chegaram a atuar pelo time principal do Manchester City, Delap ao menos teve um breve gostinho da ação sob o comando de Pep Guardiola. No total, ele jogou 180 minutos pela equipe principal, fazendo duas aparições curtas na Premier League, contra Leicester City e Norwich City.

Ele marcou no único jogo em que começou como titular, contra o Bournemouth, na Copa da Liga Inglesa, em um Etihad Stadium vazio devido às restrições da Covid-19. Um ano depois, sofreu um pênalti que resultou em gol de Raheem Sterling no rebote, durante uma goleada por 4 a 0 sobre o Norwich. Na mesma temporada, chegou a balançar as redes em uma vitória pela FA Cup contra o Fulham, mas o gol foi anulado por impedimento.

Os comentários de Guardiola após o jogo contra o Fulham devem ter dado esperança a Delap de mais oportunidades no clube. O treinador catalão afirmou que o jovem era "o tipo de atacante que não temos". Guardiola acrescentou: "Ele é um matador, um típico centroavante britânico, um finalizador incrível. Ele tem uma qualidade especial. É um atacante diferente".

Delap poderia ter recebido mais oportunidades naquela temporada, na qual o City frequentemente jogava sem um centroavante, se não tivesse perdido cinco meses devido a uma lesão no tornozelo. No entanto, suas chances de se firmar no clube sofreram um duro golpe quando o City contratou Erling Haaland para a temporada seguinte, o que levou Delap a buscar mais experiência no futebol profissional por meio de empréstimos.

Primeiro, ele se transferiu para o Stoke City, onde seu pai era assistente técnico, embora tenham trabalhado juntos por apenas meia temporada. Delap passou a segunda metade da campanha no Preston North End, mas foi somente quando se juntou ao Hull City, na temporada passada, que realmente encontrou seu ritmo, marcando sete vezes nos primeiros cinco meses, atuando pela direita do ataque.

No entanto, em janeiro, ele sofreu uma séria lesão no joelho, que o afastou por três meses. Ele marcou mais uma vez antes do fim da campanha, totalizando oito gols, marca que já igualou pelo Ipswich, agora atuando como centroavante, no time de Kieran McKenna.

Delap se adaptou perfeitamente à nova função, tornando-se a peça central de um Ipswich que não venceu nenhum dos primeiros dez jogos da temporada, mas depois venceu três dos nove seguintes, sendo, inclusive, decisivo contra Chelsea e Tottenham.

O técnico do Ipswich explicou: "Ele evoluiu muito nos últimos 18 meses. Desde a pré-temporada, ficamos surpresos com a qualidade do seu jogo de costas para o gol. Ele ganhou massa muscular e seu físico se desenvolveu bastante no último ano. Ele absorve bem as informações e as aplica de forma eficiente, então foi uma surpresa boa ver sua grande capacidade de aprendizado, como ele implementa as instruções e está sempre aberto a discutir seu jogo e melhorar. São ingredientes importantes para um jovem jogador".

O maior artilheiro da história da Premier League, Alan Shearer, também se impressionou com o desempenho de Delap nesta temporada. "Ele já enfrentou alguns jogadores de renome nesta temporada e gosta de uma briga, de uma disputa, e não vejo problema nisso", disse, em entrevista ao Amazon Prime. "Ele tem um pouco de tudo: corre pelos lados, não se importa em recuar, encara os zagueiros de frente e, o mais importante, está marcando gols. E já passou por empréstimos; não teve tudo de mão beijada".

Os feitos de Delap o colocaram entre os 14 maiores artilheiros da Premier League nesta temporada e entre os quatro principais ingleses, atrás apenas de Cole Palmer, Ollie Watkins e James Maddison. Naturalmente, isso o inseriu na discussão para a seleção da Inglaterra, faltando dois meses para Thomas Tuchel anunciar sua primeira convocação como técnico dos Three Lions, para as eliminatórias da Copa do Mundo de 2026, em março.

"O Chelsea tem um grande atacante", disse Enzo Maresca, técnico dos Blues, recentemente. "Acho que passamos um ano juntos e ele marcou [cerca de] 22 a 24 gols. Ele é um atacante muito bom. A Inglaterra tem muitos bons jogadores, muitos bons atacantes, [mas] ele trabalha duro com e sem a bola, entende o jogo e pode marcar gols".

Danny Murphy foi além e afirmou que Delap deveria ser o sucessor de Harry Kane, capitão da seleção inglesa, que tem 31 anos. "Eu o vi bastante nesta temporada e diria que, para mim, ele é o sucessor natural de Kane", disse. "Acho que ele é o melhor jovem atacante inglês atualmente. Sei que ele ainda tem muito a aprender, e a experiência vem com o tempo de jogo nesta liga. Mas ele tem todos os atributos para ser um grande jogador a nível de seleção".

Delap representou a Inglaterra na Copa do Mundo Sub-20 de 2023 e é presença constante na equipe sub-21, de Lee Carsley. Ele marcou dois gols em sete partidas das eliminatórias para a Euro e deve disputar de novo o torneio, na Eslováquia, neste meio de ano – a menos que já tenha sido promovido à seleção principal até lá.

Delap também superou todos os jogadores do Manchester City nesta temporada, exceto Erling Haaland. Na verdade, ele dobrou a marca do segundo maior artilheiro do clube, Josko Gvardiol. Pep Guardiola reconheceu a evolução do atacante desde que deixou o Etihad, embora não tenha demonstrado arrependimento por sua saída. "Quando ele estava aqui, sempre achamos que era um típico atacante de Premier League, e ele está indo muito bem", disse o treinador, justamente antes da vitória por 6 a 0 sobre o Ipswich Town, pelo Inglês. "Estamos felizes por ele! Muitos jogadores saem da academia do City prontos para a Premier League".

Os torcedores dos Citizens podem questionar por que Delap não conseguiu espaço no time principal de Guardiola. A resposta está no altíssimo nível de exigência no City. Phil Foden é o único atacante a ter feito essa transição com sucesso, enquanto Rico Lewis ainda luta para se firmar como titular absoluto em sua terceira temporada. Para chegar lá, é preciso muito talento e um pouco de sorte. Delap sofreu com lesões justamente na temporada em que o City carecia de atacantes, mas está em boa companhia entre aqueles que não conseguiram se estabelecer no clube — mas tiveram sucesso em outros lugares.

Agora, é apenas uma questão de tempo para que Delap se junte a Foden, Lewis, Palmer, Rogers e Harwood-Bellis na seleção inglesa. Talvez Ed Sheeran, que visitou a concentração da Inglaterra durante a Euro 2024, seja o responsável por anunciar sua primeira convocação. Mas uma coisa é certa: a Premier League agora vê claramente o que Guardiola já sabia há três anos — Delap é um matador nato.