Rory Delap: o "estilingue humano" que brilhou com o Stoke City na era Barclays da Premier League

Delap era visto como um jogador rodado antes de ganhar fama transformando cobranças de lateral em situações de perigo de gol.

Nascido na região de West Midlands, Delap iniciou sua carreira no Carlisle United, onde fez parte de uma geração promissora de jovens jogadores. Ainda adolescente, foi integrado ao time principal e ganhou experiência e ajudou a equipe a conquistar a promoção à terceira divisão do futebol inglês em 1995 - mas caíram de volta na temporada seguinte. Apesar da decepção, Delap permaneceu no clube e ajudou o Carlisle a se reerguer, terminando em terceiro lugar, apenas três pontos atrás de Wigan e Fulham.

No entanto, ele não ficou muito tempo por lá. Após algumas partidas, ele se transferiu, em 1998, para o Derby County, da Premier League, aos 21 anos. Delap rapidamente foi integrado ao time titular, formando dupla de meio-campo com Lee Carsley. Em sua estreia na elite, ajudou a equipe a vencer o Everton, mas foi sua atuação que chamou a atenção do então técnico da seleção irlandesa, Mick McCarthy.

"Eu me lembro de um momento em que Rory se envolveu com Duncan Ferguson", diz McCarthy. "Foi um desafio para um jovem estreante na Premier League, mas Rory não recuou. Isso me impressionou. Sempre admirei suas habilidades e sua capacidade de se adaptar a diferentes funções. Mas naquele momento, percebi que ele tinha uma presença física inconfundível em campo".

Delap evoluiu rapidamente no Pride Park. Depois de se firmar no time principal, desempenhou um papel importante, marcando gols e dando assistências contra equipes como Liverpool, Chelsea, Manchester United e Arsenal. Apesar disso, o Derby acabou lutando para não cair, e Delap decidiu buscar novos desafios. Após mais de três anos e 111 jogos pelo clube, ele se juntou ao Southampton, no meio de 2001, tornando-se a contratação mais cara da história do clube, por £4 milhões.

Delap foi um excelente jogador em St Mary's, disputando mais de 150 partidas ao longo de quatro anos, período que incluiu um memorável gol de bicicleta contra o Tottenham, encerrando uma seca de dois anos sem marcar. No entanto, ele não conseguiu evitar o rebaixamento do Southampton para a segunda divisão em 2005 e, no meio da temporada seguinte, transferiu-se para o Sunderland. Os Black Cats também enfrentavam dificuldades, e Delap sofreu seu segundo rebaixamento consecutivo.

Parecendo determinado a continuar vestindo listras vermelhas e brancas, o jogador juntou-se ao Stoke, outro time da segundona inglesa, por empréstimo. Porém, sua temporada foi interrompida precocemente em outubro, quando quebrou a perna em sua segunda partida, justamente contra o Sunderland. Ainda assim, os Potters decidiram contratá-lo em definitivo, e embora não tenham conquistado o acesso naquela temporada, Delap tornou-se titular no ano seguinte, quando o time terminou em segundo lugar e voltou à Premier League.

Foi na temporada 2008/09 que seu talento incomum começou a chamar atenção. No segundo jogo do Stoke na liga, contra o Aston Villa, o time abriu vantagem duas vezes, mas os visitantes empataram ambas. Quando o empate parecia certo nos acréscimos, o Stoke teve um arremesso lateral no campo adversário. Com uma longa corrida, Delap lançou a bola na área, e Mamady Sidibe cabeceou para o gol da vitória.

"Foi um problema o dia todo, mas achávamos que havíamos resolvido", disse o técnico do Aston Villa, Martin O'Neill. "Seja por um pouco de sorte ou algo assim, a bola acabou no nosso gol. Isso faz parte do jogo, e você precisa lidar com isso. Até aquele momento, eu achava que estávamos indo bem."

Duas semanas depois, Delap atormentou o Everton com dois arremessos laterais que resultaram em gols, ajudando o Stoke a buscar o empate após estar perdendo por 2 a 0, embora o time tenha perdido por 3 a 2. Dos sete primeiros gols do clube na elite, três foram "feitos à mão" por Delap.

Após marcar o gol da vitória contra o Tottenham, o "estilingue humano" voltou para assombrar seu antigo clube em uma vitória por 1 a 0. Três dias depois, o Arsenal de Arsène Wenger foi mais uma vítima, com o Stoke vencendo por 2 a 1 sob o comando de Tony Pulis.

Em um momento icônico contra o Hull City, o goleiro Boaz Myhill entrou em pânico ao ser pressionado com a bola nos pés e chutou para escanteio apenas para evitar a ameaça de um arremesso lateral de Delap.

O Stoke garantiu outra vitória no final do jogo contra o Middlesbrough graças à sua incrível habilidade, e Delap encerrou a temporada com cinco assistências diretas de arremessos laterais. No primeiro jogo da temporada 2009/10, o lance foi retomado quando ele arremessou a bola na cabeça de um defensor do Burnley, resultando em um gol contra.

Delap também foi a arma secreta na campanha do Stoke até as quartas de final da FA Cup em 2009/10, proporcionando assistências de laterais nas vitórias contra York e Arsenal e ajudando a arrancar um empate contra o Manchester City.

"Espero que... finalmente saibamos como lidar com os laterais longos de Delap", disse o goleiro Shay Given, do City, antes da partida de desempate. Mas eles simplesmente não conseguiram conter a ameaça, e o Stoke venceu por 3 a 1. Na temporada seguinte, o clube chegou à final da competição com Delap proporcionando dois gols desta forma ao longo do caminho. Contudo, desta vez, o City neutralizou o perigo e venceu em Wembley.

Por que os arremessos laterais de Delap eram tão mortais? O meio-campista, antes de se dedicar ao futebol, era um promissor atleta de lançamento de dardo. Delap descobriu que essa habilidade poderia ser útil durante um jogo de base pelo Carlisle, transformando o que seria um arremesso lateral comum em algo mais parecido com um 'latereio'. Ele usou o arremesso longo ao longo de toda a sua carreira. Quando chegou à Premier League, integrando um Stoke alto e fisicamente forte, ele havia aperfeiçoaria a técnica.

"É mais preciso que um escanteio e muito difícil de lidar", explicou ele, à época. "Um defensor ou atacante tem mais chances de desviar a bola do que qualquer outra coisa. Você tem que usar seus atributos naturais. Usei o arremesso lateral na Championship na última temporada, e o técnico deixou claro que pouca coisa iria mudar nesta. Não é muito diferente do que fiz em outros clubes, mas está recebendo mais atenção porque temos mais altura no time e mais sucesso com isso. Se for bem feito, não há como defender."

A estratégia simples, porém letal, gerou muita discussão na mídia, com diversos comentaristas elogiando a eficácia de Delap.

"Ele arremessa muito baixo, o que dificulta para os defensores pegarem a bola, mas acho que a mídia ajudou ao dar tanta publicidade", disse Tony Pulis após o Stoke vencer o Arsenal com dois dos "mísseis" de Delap. "Acho que as pessoas ficam apavoradas com isso."

"É como uma 'catapulta humana'", disse David Moyes. Lee Dixon, ainda, escreveu em uma coluna da BBC Sports em 2008: "Nunca vi ninguém com um arremesso lateral como o de Delap. A maioria dos arremessos longos tende a ser mais arqueada, mas os de Delap são disparados como uma cobrança de falta - só que ainda mais perigosos... É inacreditável como ele faz isso - seus arremessos parecem uma flecha".

O então técnico do Arsenal, Arsène Wenger, reclamou do truque, dizendo: "É como chutar a bola. É uma pequena vantagem injusta. Ele está usando uma força que geralmente não é uma força no futebol".

"Nunca vi nada parecido na minha vida", disse Luiz Felipe Scolari, ex-técnico do Chelsea.

O quase sucesso do Stoke na FA Cup levou o clube ao futebol europeu pela primeira vez desde 1974, alcançando a segunda fase da Europa League, antes de ser eliminados pelo Valencia.

No entanto, o tempo de jogo de Delap diminuiu nessa temporada, já que ele estava chegando aos 30 e poucos anos, e essa foi sua última campanha completa pelo Stoke. Ele foi emprestado ao Barnsley, da Championship, mas quase não jogou, e aos 37 anos acabou no Burton Albion, da League Two, antes de se aposentar em dezembro de 2013.

Foi o fim de uma carreira única, com Delap sendo conhecido mundialmente por sua habilidade nos arremessos laterais.

No entanto, tendo marcado uma quantidade razoável de gols, ele era mais do que apenas um jogador de uma única arma, afirmoou Tony Pulis.

"Ele foi uma pedra fundamental no sucesso do Stoke City", afirmou o técnico, que depois complementou: "Você não joga mais de 500 jogos de liga, 400 deles na primeira divisão, sendo apenas a pessoa que pega a bola e a joga na área".

Delap retornou a um de seus antigos clubes, o Derby, como treinador da academia, assumindo inicialmente o sub-18 antes de ser nomeado técnico do sub-21, em 2016.

Ele também voltou ao Stoke por um tempo e chegou a comandar o time principal de forma interina, embora apenas por uma partida. Após quase cinco anos de volta aos Potters, ele decidiu se juntar ao ex-colega de seleção irlandesa, Robbie Keane, no Maccabi Tel Aviv.

A dupla deixou o clube israelense após conquistar o título da liga.

Delap será sempre lembrado como o homem que aterrorizou a Premier League com sua habilidade especial. Desde sua saída, ninguém usou os 'latereios' de maneira tão consistente e eficaz na Premier League. Foi o tipo de magia que só se via na era Barclays.

No entanto, um novo Delap está causando uma impressão diferente agora, já que seu filho Liam está brilhando pelo Ipswich Town. Ele se juntou ao time de Kieran McKenna vindo do Manchester City, no meio de 2024, e já é o artilheiro da equipe, com seis gols em apenas 11 partidas na Premier League.