Por dentro da revolução de David Beckham na MLS: o homem que levou Lionel Messi aos EUA

Parece tão distante agora, considerando todas as superestrelas que a MLS viu nos anos seguintes: Thierry Henrys, Steven Gerrards, David Villas, Zlatan Ibrahimovics, Kaká. Ícones do futebol mundial que desembarcaram na América do Norte nos últimos anos, e essa lista agora inclui Messi, a chegada mais recente e grandiosa.

Em julho de 2007, Beckham assinou um contrato de cinco anos com o LA Galaxy, tornando-se o maior jogador a se transferir para as terras norte-americanas desde Pelé na NASL. A mudança despertou interesse na MLS, lotando estádios em todo o país, enquanto o público americano lutava para vislumbrar a ex-estrela do Real Madrid e Manchester United.

As regras mudaram drasticamente para facilitar a chegada de Beckham, com a introdução de jogadores designados levando à contratação de mais nomes ilustres. Mas Beckham foi o primeiro e, sem dúvida, o maior, pois lançou um holofote internacional sobre o futebol americano pela primeira vez desde a fundação da liga em 1996.

"Não estou dizendo que minha vinda para os Estados Unidos vai transformar o futebol no maior esporte da América", disse ele todos aqueles anos atrás. "Isso seria difícil de alcançar. Beisebol, basquete, futebol americano, eles já estão estabelecidos. Mas eu não estaria fazendo isso se não achasse que poderia fazer a diferença."

Pela primeira vez, o mundo exterior ouviu falar da MLS e talvez até tenha sintonizado. Nos anos seguintes, o modelo de Beckham se tornou o padrão, à medida que as equipes lutavam para contratar os maiores e melhores nomes no fim de suas carreiras. Nos anos seguintes, a MLS se afastou desse modelo, tendendo a jogadores mais jovens do que nunca, mas não há dúvida de quem começou tudo e de quem colocou a MLS no mapa: Beckham.

A MLS moveu céus e terras para trazer Beckham para Los Angeles, mudando toda a estrutura da liga para acomodar o meio-campista inglês. Mas a coisa mais importante que a liga ofereceu a ele foi uma cláusula em seu contrato que, eventualmente, levaria à formação do Inter Miami.

Ao assinar seu contrato com o Galaxy em 2007, Beckham recebeu a opção de adquirir uma equipe de expansão futura por apenas US$ 25 milhões. E, em 2014, ele anunciou sua intenção de fazer exatamente isso. Quando a equipe que se tornou o Inter Miami entrou em campo, as equipes de expansão estavam sendo vendidas por centenas de milhões de dólares. Não foi um acordo ruim, pode-se dizer.

Por que Miami? Para a liga, o atrativo era óbvio. Depois de falhar anteriormente no mercado com o Miami Fusion, havia o desejo de acertar as coisas novamente no sul da Flórida. A cidade é grande demais, importante demais e culturalmente diversa para não ser um centro do futebol americano.

E, para Beckham, o atrativo também era óbvio, pois Miami é uma cidade que pode competir no cenário global ao lado de Nova York e Los Angeles. Há muito tempo é um destino de férias para muitas das principais estrelas da Europa, e agora o clube de Beckham seria o ingresso mais disputado da cidade todos os verões. Miami, como se constatou, era o lugar perfeito para Beckham, um jogador cujo status fora de campo sempre rivalizou com sua habilidade dentro dele.

Inicialmente, Beckham se associou ao empresário com sede em Miami, Marcelo Claure, com Masayoshi Son e os irmãos Mas, Jorge e Jose, se juntando ao grupo em 2017. Em 2020, o clube estreou e começou a jogar no que agora é conhecido como DRV Pink Stadium, com o clube planejando se mudar para o novo estádio Miami Freedom Park em 2025.

Em 2021, Beckham e os irmãos Mas compraram a parte de Claure e Son. Como a equipe está atualmente, Beckham ainda é muito o rosto do grupo de proprietários e, após perder grande parte de 2020 devido à pandemia da COVID-19, ele assumiu um papel mais ativo nas atividades da equipe. Os irmãos Mas, no entanto, estiveram mais envolvidos no dia-a-dia e certamente foram peças-chave nesta saga de Messi.

Quando os planos do Inter Miami se tornaram concretos em 2018, a MLS encomendou um vídeo com as maiores estrelas do mundo parabenizando Beckham pelo trabalho bem-feito. Entre as estrelas listadas no vídeo? Messi, que tinha uma mensagem curta, mas importante, para seu futuro chefe.

"Primeiro de tudo, parabéns", disse Messi no vídeo. "Eu queria te desejar tudo de melhor nesse novo projeto, nesse novo papel para você. Quem sabe, talvez em alguns anos você possa me ligar."

Essa mensagem foi apenas o começo de um processo que durou anos, ligando os dois lados. Nos cinco anos desde aquele vídeo, Beckham e companhia têm respondido pergunta após pergunta sobre superestrelas e, principalmente, Messi, o jogador que o clube sempre cobiçou mais.

No ano passado, Jorge Mas confirmou isso, dizendo ao Miami Herald: "Leo Messi ainda é um dos melhores jogadores do mundo, suas habilidades não diminuíram. Eu acredito, e David tem uma relação com ele, se ele sair do Paris Saint-Germain, quando sair, adoraríamos ver Lionel Messi sendo jogador do Inter Miami e fazendo parte da nossa comunidade. Isso pode acontecer? Olha, vamos pressionar. Sou otimista por natureza. Eu consigo ver isso acontecendo? É uma possibilidade."

Enquanto isso, Messi não escondia seu desejo de jogar algum dia nos Estados Unidos. "Eu sempre disse que tenho a impressão de que gostaria de desfrutar da experiência de viver nos Estados Unidos, de viver naquela liga e naquela vida", disse o argentino à La Sexta em 2020.

À medida que seu contrato no PSG chegava ao fim, os anos de flerte finalmente se transformaram em algo sério, com os irmãos Mas e Beckham sendo fundamentais para concluir o acordo.

Embora o flerte tenha durado vários anos, as coisas realmente começaram a esquentar durante a Copa do Mundo de 2022 no Catar. Enquanto Messi levava a Argentina à glória, Jorge Mas se encontrava rotineiramente com a equipe de superestrela, preparando o terreno para uma possível transferência.

Não foi a primeira vez que Mas se encontrou com o staff de Messi. Ele já havia tentado orquestrar um acordo quando Messi deixou o Barcelona, mas, devido ao desejo do argentino de competir na Europa, ele acabou no PSG. Miami encarou isso como um adiamento, não uma rejeição, e manteve contato.

Conforme o contrato de Messi com o PSG chegava ao fim, ficou claro que ele tinha opções. Barcelona era uma delas, um retorno de conto de fadas ao clube onde ele fez seu nome. A Arábia Saudita era outra opção, e certamente a melhor financeiramente. E então havia Miami, um clube que poderia oferecer uma mistura única: conforto fora de campo, competitividade dentro de campo e, é claro, muito dinheiro.

Em abril, Beckham foi fotografado com Messi em Paris enquanto visitava o centro de treinamento do PSG. Beckham, é claro, encerrou sua carreira no PSG, e muitos consideraram aquela foto como uma mera coincidência. Como se constatou, no entanto, foi um sinal do que estava por vir.

Inter Miami e a MLS foram, em última análise, pegos de surpresa pela decisão de Messi, segundo a Fox Sports. Eles sabiam que era possível, mas foi o próprio Messi que revelou tudo, declarando suas intenções antes mesmo de assinar o contrato.

Mas, mesmo que Messi ainda não tenha assinado oficialmente um contrato com a MLS, todos os envolvidos já se beneficiaram da promessa de sua chegada, incluindo, é claro, Beckham.

Em fevereiro, a Forbes divulgou sua avaliação anual de cada time da MLS. O LAFC, recém-campeão da MLS Cup, tornou-se o primeiro clube americano a valer mais de $1 bilhão. O Inter Miami, por sua vez, foi o 11º time mais valioso da liga, com uma avaliação em torno de US$ 600 milhões.

Bem, o preço subiu para todos agora com Messi a bordo. A MLS, seus clubes, o acordo com a Apple TV... tudo vale mais do que valia uma semana atrás. E nenhuma entidade se beneficiou mais do que o Inter Miami, que certamente está perto da marca de US$ 1 bilhão agora que eles têm o jogador mais icônico do esporte.

O clube ganhou milhões de seguidores nas redes sociais, tornando-se um dos clubes mais seguidos nos esportes americanos. Os ingressos em toda a liga estão dobrando, triplicando, quadruplicando de preço. O argentino nem chegou ainda, mas o efeito Messi é muito, muito real.

Enquanto isso, Beckham lucrou mais do que todos. Ele transformou uma mudança para o LA Galaxy e uma taxa de entrada de US$ 25 milhões em um clube que agora vale provavelmente mais de 40 vezes isso. Beckham foi um jogador incrível, mas ainda melhor como empresário, pois, com a contratação de Messi, o retorno sobre o investimento certamente disparou.

Quando o Inter Miami foi formado, esperava-se que o clube ajudasse a guiar a MLS para uma nova era. Nos primeiros anos de existência do clube, isso simplesmente não aconteceu, dentro ou fora de campo. O clube teve dificuldades para obter resultados e, fora de campo, foi punido por violar regras de elenco, tornando ainda mais difícil alcançar o sucesso dentro de campo.

Agora, no entanto, o clube tem Messi, e isso pode ser apenas o começo. A combinação de Messi, Beckham e Miami certamente será atraente para jogadores de todo o mundo, mesmo que as regras da MLS impeçam o clube de se empolgar tanto quanto gostaria. Luis Suárez, Neymar, Antoine Griezmann, Sergio Busquets, Jordi Alba, Ángel Di María... muitos outros grandes nomes já foram vinculados, e isso é apenas o começo.

A chegada de Messi solidificou o lugar do Miami como um jogador global. Também ajudou Beckham a realizar seu sonho de construir uma potência internacional de verdade na MLS. Quando ele assinou aquele contrato em 2007, esse era exatamente o momento com o qual ele sonhava. Esse era o objetivo declarado: atrair os melhores jogadores do mundo para seu clube e construir algo à sua imagem que pudesse resistir ao teste do tempo.

Isso é apenas o começo, Beckham espera. O objetivo será usar Messi como ponto de partida, não como resultado final. O clube de Beckham é mais relevante do que nunca, mas o desafio, nos anos seguintes à Messi, será mantê-lo lá enquanto o panorama global se transforma.

Independentemente disso, Beckham conseguiu o que queria, pelo menos até agora. Messi, assim como Beckham antes dele, mudou o jogo. Pela segunda vez em sua vida, Beckham abalou o futebol americano até o âmago, e nada será mais o mesmo a partir de agora.