Phil Foden corre o risco de perder seu lugar na seleção inglesa para a Copa do Mundo, com o meio-campista do Manchester City de volta à estaca zero após um breve renascimento

Foden era o segundo jogador mais experiente do City em campo contra o Salford, depois de John Stones, mas não demonstrou isso, pois não conseguiu deixar sua marca na partida, chutando três vezes ao gol, mas todas sem acertar o alvo.

Com o City nervosamente mantendo uma vantagem de um gol contra um time que havia goleado por 8 a 0 há pouco mais de um ano, Guardiola optou por tirar Foden em busca de um impulso. Seu substituto, Antoine Semenyo, proporcionou isso, ajudando o City a apertar o cerco e, finalmente, marcar o segundo gol para garantir sua vaga na quinta rodada.

Guardiola devia saber que as perguntas sobre Foden viriam nas entrevistas pós-jogo, e insistiu que não havia nada com que se preocupar.

“Não tenho nenhuma, nenhuma, nenhuma dúvida sobre o Phil”, insistiu o técnico catalão. “Ele precisa se recuperar bem e se concentrar apenas em jogar futebol e pescar. Ele adora pescar e é isso. Quando estiver assim, o Phil estará de volta e vai voltar.

Não foi há 20 séculos que ele foi o melhor jogador da Premier League. Foi há pouco tempo. Não foi há muitas temporadas. Este é Phil Foden. Basta relaxar a mente, ter alegria, sorrir, ser feliz e jogar, jogar e jogar. Ele vai jogar todos os dias. E quando se tem esse dom, basta relaxar e fazer o que sabe fazer.”

O problema é que Foden não tem jogado bem desde antes do Natal, quando era a inspiração do City, ajudando-o a conquistar uma série de vitórias que mal merecia.

Ele foi o jogador que tirou o time do buraco contra o Leeds United em novembro, com seu gol aos 91 minutos, evitando uma pilha de corpos na área para mandar a bola para o fundo da rede como se tivesse sido disparada pelo buraco de uma agulha, garantindo a vitória por 3 a 2.

Ele também marcou o primeiro gol do City naquele dia, e outros dois gols, com chutes de ambos os pés, vieram na partida seguinte contra o Fulham, quando o City passou de uma vantagem de 5 a 1 para uma vitória apertada por 5 a 4.

Um único gol e uma assistência vieram quando o City venceu o Sunderland por 3 a 0, enquanto um chute de esquerda característico da entrada da área contra o Crystal Palace elevou para seis gols e uma assistência em cinco partidas. Estranhamente, porém, Guardiola decidiu repreender Foden após aquele jogo.

“Hoje ele não fez um bom jogo, não jogou bem”, disse o técnico. “Ele perdeu muitas bolas, estava com pressa em todas as jogadas. Phil precisa ter mais ritmo, mais calma, manter a bola, passar – e, no momento certo, mudar de marcha. No momento certo, explodir.

Mas, no final, como já dissemos muitas vezes, ele é muito jovem. No final, ele tem margem para melhorar, ele ouve e diz que está fazendo uma temporada incrível, fantástica.”

Guardiola acrescentou no Selhurst Park que havia “absolutamente, absolutamente, absolutamente” mais por vir de Foden, e o incentivou a melhorar sua compreensão do jogo.

É difícil dizer se a atual fase ruim de Foden é resultado de ele ter tentado seguir o conselho de Guardiola, mas esses comentários precederam uma sequência de 13 jogos sem gols ou assistências, e agora ele parece ter se encontrado entre os reservas do City, frequentemente ficando no banco em jogos decisivos, enquanto volta à escalação quando Guardiola faz alterações contra adversários mais fracos.

Foden foi substituído no intervalo quando o City foi derrotado por 2 a 0 pelo Manchester United em janeiro, e sua única partida como titular na Premier League desde então foi contra o Fulham. Ele pode ter começado as últimas três partidas do City, mas duas delas foram jogos de copa que se esperava que fossem facilmente vencidos.

Muitos torcedores do City acreditam que Foden está recebendo um tratamento generoso de Guardiola, que o apoiou desde que ele entrou para o time principal em 2018. Guardiola nunca escondeu seu carinho por Foden, a quem chamou de “o jogador mais talentoso” com quem já trabalhou em 2019, quando a maioria das pessoas mal o tinha visto jogar. No início deste mês, ele admitiu que efetivamente via Foden como um membro da família.

“Ele é meu filho, ele é nosso filho”, disse ele. “Passo a passo, ele vai voltar. Tentamos protegê-lo e fazê-lo voltar ao seu melhor. Precisamos do seu melhor para voltar ao lugar onde estamos. Ele é um ser humano.

Em carreiras de oito ou nove anos, às vezes você tem altos e baixos. É simples assim. Não serei eu quem duvidará da qualidade do Phil e da importância dele."

Guardiola sabe que deve agir com cautela com Foden, devido às suas dificuldades mentais ao longo do último ano e porque sabe do que ele é capaz. E numa equipa do City que sofreu grandes mudanças apenas no último ano, Foden é um elo valioso entre o passado glorioso do clube e o seu futuro, apesar de ter apenas 25 anos.

Mas Foden não tem a mesma segurança quando se trata da Inglaterra. Ele raramente conseguiu reproduzir seu desempenho habitual com a camisa do City no cenário internacional, marcando apenas quatro gols e dando 10 assistências em 47 partidas pela seleção inglesa, com apenas três dessas contribuições para gols ocorrendo em torneios importantes.

E enquanto Sir Gareth Southgate, assim como Guardiola, continuou a demonstrar confiança em Foden, Thomas Tuchel não tem motivos para sentir o mesmo. O alemão fez da sua falta de lealdade a qualquer pessoa o seu diferencial ao assumir o cargo, e só selecionou Foden para dois dos seus cinco estágios como técnico da seleção nacional.

Foden pediu para ficar de fora da seleção inglesa nos jogos de junho, a fim de estar mental e fisicamente descansado para a Copa do Mundo de Clubes, o que levou Tuchel a deixá-lo de fora dos jogos internacionais de setembro e outubro. Ele trouxe Foden de volta ao time em novembro e prometeu que ele teria um “papel central”, mas não o escalou como titular em nenhuma das partidas contra a Sérvia e a Albânia, colocando-o como substituto por 53 minutos de um total de 180.

Tuchel vê Foden como um camisa 10, não um ponta, e isso o coloca em um mercado concorrido no que diz respeito aos meias ingleses. Jude Bellingham tem sua vaga garantida na seleção para a Copa do Mundo, desde que esteja em forma, embora o astro do Real Madrid provavelmente perca os próximos amistosos contra o Uruguai e o Japão enquanto se recupera de uma lesão no tendão.

A vaga de Morgan Rogers no próximo estágio e, provavelmente, na Copa do Mundo também está praticamente garantida. Embora a queda de Eberechi Eze no Arsenal seja uma boa notícia para as esperanças de Foden de ser convocado tanto no mês que vem quanto para a Copa do Mundo, o jogador do Arsenal, ao contrário de Foden, aproveitou a oportunidade para brilhar contra adversários mais fracos no fim de semana, quando os Gunners golearam o Wigan Athletic.

Foden deve aproveitar ao máximo essas duas semanas sem jogos no meio da semana e seguir os mesmos passos que deu quando voltou à sua melhor forma no início da temporada. Embora Guardiola possa querer que ele relaxe, ele não pode se dar ao luxo de pegar leve.