O que aconteceu com Mario Balotelli, "o homem mais interessante do mundo?"

Balotelli era jovem, negro, talentoso e totalmente sem medo de falar o que pensava. Sua aparição, na Eurocopa, pareceu um momento seminal na luta da Itália contra diversos preconceitos. Como filho de imigrantes ganenses, criado por um casal de Brescia, ele não tinha apenas potencial para se tornar uma superestrela do futebol, mas também para se tornar um dos esportistas mais influentes de sua geração.

Crianças de todas as idades queriam ser como Balotelli. Seu distinto moicano foi o corte de cabelo mais pedido na Itália em 2012, enquanto sua mera presença na seleção nacional provocou um debate há muito tempo esperado sobre sua identidade nacional.

"Eu sou italiano", declarou Balotelli depois de receber a cidadania tardiamente após completar 18 anos. "Eu me sinto italiano. E jogarei para sempre com a seleção italiana."

E, no entanto, uma década depois, Balotelli é visto como uma vergonha por causa de seu "mau" comportamento, um triste símbolo das armadilhas da fama.

Ele ainda tem apenas 32 anos e não joga pelo seu país desde 2018, o que é impressionante por dois motivos. Em primeiro lugar, a Itália sofre de uma chocante escassez de atacantes. Em segundo lugar, o atual treinador é um dos poucos homens no futebol que já tirou o melhor proveito de Balotelli.

Mas, quando Roberto Mancini foi questionado recentemente sobre trazer o filho pródigo da Itália de volta ao time, ele respondeu: "Acho que esse capítulo está encerrado".

Claro, é possível entender os motivos do treinador não querer mais nada com Balotelli. Ele teve chances mais do que suficientes para provar seu valor na última década. Ele atuou em oito clubes nos últimos nove anos, e apenas no Nice, durante duas temporadas sob o comando de Lucien Favre, entre 2016 e 2018, ele realmente parecia estar retomando sua carreira.

O que é irritante, porém, é que o talento ainda está lá. No ano passado, durante seu tempo no Adana Dermirspor, da Turquia, um vídeo viralizou dele marcando vários gols. Na verdade, foram cinco gols marcados por Balotelli na mesma partida.

E, no entanto, seu tempo na Turquia terminou prematuramente e de maneira previsível, com Balotelli saindo no início da atual campanha após uma briga com o técnico Vincenzo Montella, que teve de ser impedido de enfrentar seu compatriota.

"Só posso dizer que esperávamos mais de Mario", disse Montella. "Há coisas que podem acontecer no final de um jogo. Talvez a adrenalina te faça dizer certas coisas. Mas, para mim, ele acabou aqui."

Em breve, ele também pode terminar sua passagem no Sion. Certamente não é um bom presságio para o futuro quando os torcedores do seu próprio clube estão queimando sua camisa nas arquibancadas por uma aparente falta de esforço...

Balotelli só se mudou para a Suíça em agosto, logo após sua briga pública com Montella, mas 18 partidas renderam apenas seis gols.

Mesmo quando chegou, o atacante disse que ingressar no Sion era uma "escolha de estilo de vida" - então vê-lo sendo ajudado a sair de uma boate em Lausanne logo após a assinatura não acalmou os temores de que ele estivesse mais interessado em se divertir.

Balotelli não é tolo, no entanto. Ele está ciente de que "não é um cara fácil de lidar". Ele sabe que cometeu muitos erros. Ele ainda se arrepende amargamente de ter jogado a camisa no chão na frente dos torcedores da Inter, no San Siro, em 2010.

“Admito que estragou tudo e eu estava errado”, disse ele recentemente ao podcast Muschio Selvaggio. “Mas eu tinha 19 anos. Eu não conseguia entender por que o estádio estava zombando de mim por perder a bola algumas vezes e voltei para casa em lágrimas naquela noite."

Seus críticos podem contestar corretamente, mas por que sempre ele? Por que Balotelli sempre esteve no centro das polêmicas.

"Os holofotes sempre estiveram em mim", destacou. "Além do meu próprio caráter e do rótulo de prodígio quando adolescente, acho que o status de ser o primeiro jogador negro da seleção italiana também contribuiu para que as pessoas sempre falassem sobre o que eu fazia fora de campo. Vi colegas fazerem algumas coisas, se fosse eu..."

Não há como negar que Balotelli foi tratado de maneira diferente ao longo de sua carreira, e o efeito devastador do racismo incessante que ele sofreu ainda é frequentemente esquecido.

Como ele escreveu uma vez no Instagram: "Não sou um robô, nem uma epidemia ou mesmo um idiota. Muitas vezes não respondo, para evitar problemas e tensões desnecessárias, mas ouço e vejo tudo e isso se acumula e eu fico farto também."

No entanto, Balotelli também admitiu que muitas vezes durante sua carreira jogou menos que sua capacidade.

Seu ex-agente, Mino Raiola, disse repetidamente que sua preguiça e falta de disciplina eram a razão pelo qual Lionel Messi e Cristiano Ronaldo têm tantos troféus da Bola de Ouro

O falecido Raiola era obviamente conhecido por sua hipérbole, mas em 2012, Balotelli realmente parecia que poderia se tornar um dos melhores jogadores do mundo. Ele era tão bom, o que só torna suas lutas subsequentes ainda mais difíceis de suportar.

Ele insiste que, quando se aposentar, ficará "feliz com o caminho que percorreu" e afirma que ainda pode jogar por "mais quatro anos em bom nível".

Ele continua sendo uma figura fascinante, é claro, ele inegavelmente viveu uma vida menos comum. Mas o jogador mais interessante do mundo? Não mais. Talvez apenas o caso mais frustrante de talento não aproveitado.