Mohamed Salah se transformou em sua própria sombra: Arne Slot está certo em barrar o ídolo do Liverpool

Slot não teve muita escolha a não ser tirar Salah da linha de frente após sua péssima atuação contra o Manchester United no último fim de semana. Enfrentar os arquirrivais do Liverpool tradicionalmente traz o melhor de Salah, que havia marcado impressionantes 16 gols em 17 jogos contra os Red Devils antes do confronto de domingo em Anfield. No entanto, desta vez ele não meteu medo nos adversários.

A tomada de decisão e a execução das finalizações o decepcionaram durante a derrota por 2 a 1, mais notavelmente quando chutou para fora em uma distância próxima do gol aos 60 minutos de jogo, desperdiçando uma oportunidade de ouro que ele, até pouco tempo atrás, teria convertido com facilidade. 

Slot defendeu Salah após o jogo, mas suas ações falaram mais alto que palavras, com o holandês optando por substituir o atacante por Jeremie Frimpong aos 85 minutos, com o Liverpool ainda em busca do empate. A lenda do United e comentarista do Sky Sports, Gary Neville, estava entre os que ficaram chocados com a ineficácia de Salah e sugeriu que poderia ser "uma temporada e tanto" para o egípcio.

"Normalmente, quando um jogador está chegando ao fim de sua carreira, o que se nota é o declínio físico," disse ele no Gary Neville Podcast. "E eu não estou vendo um declínio físico nele no que diz respeito a algumas de suas arrancadas que parecem bastante rápidas, ele parece ocupado na área. Mas coisas loucas como conseguir fazer a bola chegar ao segundo poste, sua técnica no chute e seus cruzamentos, isso é o que parece muito errado."

Esses problemas técnicos têm sido claros ao longo da temporada 2025/26. Salah agora passou sete jogos da Premier League sem marcar um gol sem ser de pênalti pela primeira vez desde que se juntou ao Liverpool vindo da Roma, em 2017, e seus números caíram drasticamente em comparação com esta época da temporada passada.

Ele acumulou 10 contribuições de gol nos primeiros oito jogos da liga do Liverpool sob o comando de Slot, mas tem apenas quatro no seu nome nesta temporada. Além de sua atuação decisiva contra o Atlético de Madrid no primeiro dia da Liga dos Campeões, Salah tem sido uma sombra do homem que emergiu como o favorito precoce para a Bola de Ouro de 2025.

É uma situação complicada e que o Liverpool nunca teria previsto quando ofereceu a Salah uma extensão de contrato de dois anos em abril de 2025. O Fenway Sports Group (FSG) anteriormente estava relutante em aprovar novos contratos lucrativos para jogadores com mais de 30 anos, mas fez exceções especiais para Salah e Virgil van Dijk, que também sofreu uma queda alarmante no seu desempenho nos últimos meses.

Talvez Neville tenha razão no caso de Salah: ele deveria ter saído no auge. O capítulo final da história de Salah no Liverpool agora ameaça ser uma decepção, e uma transferência em 2026 para os antigos interessados da Liga Saudita passa a entrar em questão se as dificuldades continuarem.

Salah não se tornou um mau jogador de futebol da noite para o dia, no entanto. Existem fatores atenuantes que não podem ser ignorados, incluindo a transferência de Trent Alexander-Arnold para o Real Madrid.

Alexander-Arnold foi parceiro de Salah no lado direito do campo por oito anos; eles tinham um entendimento quase telepático e traziam o melhor um do outro. Sem o fornecimento constante de passes que rompem a defesa por parte de Alexander-Arnold, Salah não estaria em terceiro na lista de artilheiros de todos os tempos do Liverpool, e Slot talvez não tivesse conquistado o título da Premier League em seu primeiro ano no comando.

Slot também adotou uma postura de "risco e recompensa" com Salah na temporada passada, que permitiu ao egípcio a liberdade de permanecer em áreas mais avançadas. “Enquanto me poupasse defensivamente, eu forneceria ofensivamente”, disse Salah ao Sky Sports em abril.

Infelizmente, Salah não está mais cumprindo essa promessa, e o Liverpool perdeu todo o equilíbrio defensivamente. Conor Bradley e Frimpong falharam em preencher o vazio na lateral-direita deixado por Alexander-Arnold, com Slot recorrendo a Dominik Szoboszlai e Wataru Endo para cobrir a posição em alguns momentos, enquanto o outrora confiável Ibrahima Konate também tem sido extremamente inconsistente no centro da defesa.

Como consequência de tudo isso, os times adversários estão facilmente explorando o enorme espaço entre Salah e quem quer que Slot escolha para jogar atrás dele. Se Salah não está trazendo gols ou assistências, ou não está contribuindo na defesa, o Liverpool pode muito bem estar jogando com 10 homens. Isso simplesmente não é sustentável.

A trágica morte de Diogo Jota claramente pesou muito para Salah também. "Até ontem, nunca pensei que haveria algo que me assustasse de voltar para Liverpool após a pausa", ele escreveu no Instagram depois que Jota e seu irmão André Silva foram mortos em um acidente de carro no dia 3 de julho. "Companheiros de equipe vêm e vão, mas não assim. Vai ser extremamente difícil aceitar que Diogo não estará lá quando voltarmos."

De fato, Salah foi incapaz de conter as lágrimas quando o canto de Jota ecoou em Anfield após a vitória do Liverpool por 4 a 2 sobre o Bournemouth no dia de abertura da nova temporada. "Foi bastante complicado para mim porque eu não estava preparado para isso", ele explicou mais tarde em uma entrevista com Men in Blazers. "Normalmente, eu aplaudo os fãs após o jogo para dizer, tipo, obrigado por terem vindo para o jogo. Mas então, uma vez que fiquei na frente da torcida organizada, eles estavam cantando por Diogo. Então minhas emoções vieram e na minha mente eu estava pensando nele. Então você apenas tenta lidar com isso. Mas então pude ver muitas pessoas emocionadas e chorando. Então você começa a se descontrolar um pouco."

Compaixão é necessária ao analisar a súbita queda de desempenho de Salah. Os efeitos do luto podem ser debilitantes, e não há prazo para quando eles se tornam mais fáceis de lidar. Como Van Dijk aludiu após a recente derrota do Liverpool para o Chelsea, a perda de Jota está pairando sobre cada jogo que eles jogam.

"Sempre seria uma temporada difícil", o capitão do Liverpool disse à Viaplay. "Ninguém disse que seria um mar de rosas. Sempre haveria altos e baixos por múltiplas razões que não devemos esquecer, e tudo o que temos que fazer é ficarmos juntos."

Salah pode ser um dos jogadores que foi mais afetado. Se for esse o caso, isso é uma desculpa completamente válida para não atingir os padrões incrivelmente elevados que ele estabeleceu para si mesmo nos últimos nove anos.

Dadas as circunstâncias, Slot tem feito um bom trabalho mantendo os níveis de motivação altos em toda a equipe. Mas depois de um retorno tão necessário às vitórias, ele deve deixar de lado qualquer sentimento em relação a Salah para garantir que o Liverpool ganhe novamente algum impulso.

Após um gasto recorde de £ 446 milhões (R$ 3,2 bilhões) na última janela de transferências, os Reds estão passando por um período de mudanças. Manter a coesão da temporada passada após as adições de Wirtz, Alexander Isak, Hugo Ekitiké, Milos Kerkez e Frimpong nunca pareceu uma tarefa fácil. Levará tempo para Slot definir seu novo time titular, mas no momento, ele não deve incluir Salah.

Wirtz, que teve mais dificuldades para se adaptar, ofereceu bem mais do que Salah no ataque e na defesa no primeiro tempo contra o Eintracht. Ele foi ainda mais eficaz após o intervalo, ao ser movido para um papel central, e registrou suas duas primeiras assistências pelo Liverpool, mas agora é uma opção viável para Slot nessa ponta direita, especialmente se ele manter a nova formação.

Há uma boa chance de que ele não mantenha, no entanto, porque o experimento com Ekitiké e Isak na frente não deu certo. Os dois atacantes conseguiram trocar de lado à vontade para perturbar a defesa do Eintracht, mas não houve química instantânea, e Isak obviamente ainda não está 100% adaptado depois da sua transferência de última hora do Newcastle.

No entanto, isso não significa que Salah será definitivamente reintegrado, porque Slot trouxe Federico Chiesa do banco primeiro em Frankfurt. A única titularidade do italiano na campanha até agora foi na Carabao Cup contra o Southampton, mas ele já acumula cinco participações em gols, e trouxe energia e agressividade para a linha de frente do Liverpool quando solicitado.

Mesmo assim, Salah começou como titular na viagem dos Reds para Brentford, no sábado, e apesar de marcar no final da partida, os Bees superaram o Liverpool por 3 a 2. 

Uma sequência de jogos no banco pode ser exatamente o que Salah precisa. Ele teria que começar a aproveitar ao máximo cada minuto que recebe, o que pode ajudar a restaurar a fome e o ímpeto que o mantiveram no nível mais alto por tanto tempo. Ele pode parecer uma força esgotada no momento, tendo marcado apenas cinco gols em suas últimas 23 aparições desde março, mas esta não é a primeira vez que o egípcio é criticado com a camisa do Liverpool. Ele também enfrentou períodos de escassez no final das temporadas 2022/23 e 2023/24, e se recuperou de forma impressionante em ambas as ocasiões.

"Não descarte Salah tão cedo, porque ele tem o hábito de fazer a crítica parecer ridícula," lembrou o ex-defensor dos Reds, Jamie Carragher, em sua última coluna para oThe Telegraph.  Mas Carragher também avisou que o Liverpool deve começar a se acostumar com a vida sem Salah, particularmente enquanto ele se prepara para o dever internacional na Copa Africana de Nações de 2025, que será jogada no Marrocos entre 21 de dezembro e 18 de janeiro.

"Quando todas as partes se comprometeram com aquele contrato, deve ter havido um entendimento de que os dias  Salah como titular garantido em todos os jogos chegariam ao fim no decorrer dos próximos dois anos," acrescentou Carragher. "Mais cedo ou mais tarde, o Liverpool deve ir além de Salah e entrar na era de Isak e Wirtz."

Cabe a Salah atrasar esse plano de sucessão e se tornar indispensável novamente, enquanto Slot tem a responsabilidade de desafiar seu talismã com baixo desempenho. Se ele não voltar ao seu estilo antigo, haverá mais sofrimento pela frente para o Liverpool.