A Missão Impossível de Lionel Messi: classificar o Inter Miami aos playoffs da MLS

A temporada do Inter Miami pode ser facilmente dividida em duas etapas: antes e depois de Messi. Essas duas são irreconhecíveis uma da outra. Por melhor que o Inter Miami tenha sido com Messi, eles eram igualmente ruins sem ele.

Depois de uma sólida temporada de 2022, destacada por um último empurrão de Gonzalo Higuaín, Miami entrou na temporada de 2023 com grandes esperanças. Seu elenco não estava nem perto dos melhores da MLS, com certeza, mas eles tiveram a flexibilidade para fazer as mudanças que acabaram fazendo neste verão.

Infelizmente, Phil Neville não sobreviveria em seu trabalho por tempo suficiente para ver essas mudanças serem tomadas. Ele foi demitido em 1º de junho porque a situação piorou muito. Mas não foi apenas culpa de Neville. Uma série de lesões em jogadores importantes, encabeçadas pelo capitão Gregore, deixou Miami incrivelmente carente durante a primeira metade da temporada. Durante meses, o Inter Miami pareceu um time incompleto, e os resultados provaram que sim.

A caminho do intervalo da Copa das Ligas, o Miami ficou em último lugar na MLS. Foi durante o intervalo da Copa das Ligas que todos os sonhos de Miami se tornaram realidade.

A passagem de Messi pelo Inter Miami tem sido magnífica. Tem sido coisa de livro de história, na verdade. Cada vez que o Inter Miami precisa que algo impossível aconteça, Messi está lá para proporcionar exatamente isso.

Começou contra o Cruz Azul na cobrança de falta no último lance, um gol que foi apenas uma introdução ao que estava por vir. No total, Messi marcou dois gols aos 85 minutos e deu outra assistência no gol de empate de Campana aos 97 minutos na vitória da US Open Cup sobre o Cincinnati.

No total, Messi tem 10 gols e seis assistências em 10 jogos. Mais importante ainda, ele já tem um troféu em mãos, tendo levado o Inter Miami ao primeiro título do clube na Copa das Ligas, com potencial para outro em breve na Copa do Aberto dos Estados Unidos.

Já faz noite e dia desde que Messi apareceu em South Beach. Com o argentino liderando o ataque, o Inter Miami emergiu rapidamente como o time mais imparável da MLS. Eles marcaram 25 gols em oito jogos, tendo marcado apenas 22 em 22 partidas na MLS. Nenhuma defesa encontrou uma maneira de realmente impedir Messi e companhia. e, dado o que sabemos sobre a qualidade de Messi, é muito provável que não haja um que o faça.

No entanto, mesmo que isso seja verdade, mesmo que Miami esteja quase imparável durante todo o resto da temporada, pode muito bem não ser suficiente para eles saírem do buraco em que se meteram antes de Messi aparecer.

Se os oito jogos de Messi em Miami fossem disputados no campeonato, Miami teria somado 18 pontos nesses oito jogos. Ao longo da trajetória de Messi, o Miami venceu três disputas de pênaltis consecutivas, perdendo apenas uma vez de pênalti nesses momentos, mas isso só contaria como empate em jogos da liga.

Com 12 jogos restantes, se de alguma forma continuassem nesse ritmo, somariam 27 pontos antes do final da temporada. E se fizerem isso, terminando com 49 pontos, ainda terminarão com apenas um ponto a mais do que no ano passado, quando mal chegaram aos playoffs.

Para chegar à pós-temporada, o Miami precisaria acumular pontos em ritmo recorde. Não é impossível, especialmente com Messi, mas os Herons precisariam ser quase perfeitos para obter os resultados necessários para chegar à pós-temporada.

Se conseguissem, seria uma das corridas mais incríveis da história da MLS, se não a mais incrível. Eles certamente chegariam aos playoffs da MLS como favoritos, após a reviravolta mais impossível que se possa imaginar.

No entanto, o calendário que se avizinha está repleto de jogos difíceis, já que o Inter Miami terá que sobreviver a um desafio com alguns dos melhores da MLS para ter uma chance.

Não é apenas a quantidade de pontos que tornará isso difícil, mas sim contra quem esses pontos deverão ser conquistados. Dos 12 jogos restantes, seis serão contra times que estão nos playoffs. Isso inclui FC Cincinnati, Los Angeles FC e Nashville SC, que são, segundo todos os relatos, três dos times mais difíceis da MLS. Felizmente para Miami, apenas o jogo do LAFC será fora de casa, mas, mesmo assim, serão jogos muito, muito difíceis.

Um clássico contra o Orlando City também está programado, e todo torcedor da MLS sabe que jogos com rivalidade nunca são previsíveis. Superficialmente, esse cronograma pareceria administrável, mas, realisticamente, dois ou três resultados ruins podem ser suficientes para manter Miami fora da pós-temporada. Há tão pouco espaço para erros e há muitos times que podem fazer com que Miami cometa esses erros.

Martino admitiu pouco antes da semifinal da Copas dos Estados Unidos: em algum momento, Messi precisará descansar. E não apenas ele; Miami está atuando há um mês e, eventualmente, todo mundo ficará sem combustível.

“É preciso levar em conta o grande número de jogos que disputamos em 45, 50 dias”, disse Martino. “Léo e muitos outros jogadores estão atingindo um limite físico importante e a partir de hoje começaremos a avaliar isso – como faço para enfrentar pelo menos os próximos três jogos.”

É pedir muito a um atacante de 36 anos com mais de 1.000 jogos nas pernas. As viagens, o calor, os jogos... eventualmente, alcançarão Messi e todos os outros em Miami. Para Martino essa será a grande luta: encontrar lugares e momentos para descansar. Os jogos da copa, até o momento, não ofereceram nenhum. Messi jogou 120 minutos contra o Cincinnati na semifinal da Copa dos Estados Unidos, depois de fazer 90 minutos na maior parte dos jogos da Copa das Ligas de Miami.

Em um mundo ideal, Messi ajudaria Miami a simplesmente eliminar os times rapidamente para ganhar momentos de descanso, mas esta é a MLS, e esta liga nunca é disputada em um mundo ideal. Martino terá que escolher suas vagas, e escolher errado provavelmente encerrará a temporada de Miami.

Todas as razões acima fazem com que isso pareça impossível. Tantos jogos difíceis, tão pouca margem para erros, tudo para uma equipe exausta que ainda caminha para mais uma final de copa. Se há alguém que pode fazer isso, é Messi. Ele já fez algo aparentemente impossível ao levar Miami até aqui. Há um mês, a maioria não tinha certeza se Miami conseguiria vencer um jogo na Copa das Ligas. Agora, eles estão com esse troféu em mãos e de olho no próximo.

Messi tem sido fenomenal, assim como o resto de seus companheiros de Miami durante esta temporada, mas eles não conseguem relaxar agora. Há motivos para ter esperança, mesmo que tudo pareça tão improvável.

Miami já conjurou magia em Miami, mas seu maior teste começa neste fim de semana. Se ele conseguir fazer isso, se conseguir arrastar Miami das profundezas da Conferência Leste para os playoffs... Bem, o que mais há a dizer? Afinal, este é Messi, e com Messi tudo parece possível.