As lições que a MLS precisa aprender com o Mundial de Clubes após campanha vexatória

Os primeiros 45 minutos não foram exatamente promissores. A equipe egípcia do Al Ahly disse à GOAL que seriam "a surpresa do torneio" antes da partida de abertura do Mundial de Clubes contra o Miami. E, no primeiro tempo, jogaram como tal.

O veterano goleiro Oscar Ustari esteve ocupado durante todo o período inicial, defendendo um pênalti e salvando seu time após uma série de erros individuais. O treinador do Inter Miami, Javier Mascherano, admitiu que sua equipe talvez estivesse um pouco sobrecarregada pela ocasião.

"Sabíamos que estávamos contra uma equipe forte... Os nervos e a ansiedade nos pregaram uma peça no primeiro tempo," ele disse.

Eles se contentaram com um empate sem gols. E isso foi quase tão bom quanto poderia ser. O Seattle mostrou momentos de superioridade contra um Botafogo que estava feliz em recuar para uma configuração defensiva, mas no final das contas perdeu por 2 a 1. O LAFC foi derrotado por um Chelsea que nunca saiu da segunda marcha em um 2 a 0.

O melhor momento veio de Miami. O Porto foi admitidamente fraco contra os Herons, mas a equipe de Mascherano foi disciplinada e oportunista. Dois gols no segundo tempo, no espaço de sete minutos, levaram Lionel Messi e Miami à única vitória da MLS no torneio. Na realidade, porém, aquela atuação foi Messi mais 10 outros, com o lendário argentino carregando praticamente todo o time em suas costas.

O Seattle perdeu mais dois jogos - caindo para o Atlético de Madrid e PSG. O LAFC empatou com o Flamengo e caiu, com resultado de 1 a 0, para o Esperance, da Tunísia. E depois que o Inter Miami foi facilmente dominado pelos parisienses, sendo goleado por 4 a 0, os números da MLS tornaram a leitura sombria: 10 jogos disputados, uma vitória, três empates, seis derrotas. Nenhuma liga teve desempenho pior.

É claro que há um elemento de tudo isso que parecia inevitável. Schmetzer estava certo em sua avaliação meses antes do Mundial de Clubes: a MLS estava em desvantagem. O treinador do Seattle tem sido, há muito tempo, um dos melhores e mais sábios do futebol norte-americano. Suas palavras dificilmente animavam, mas eram realistas e, em última análise, precisas.

Os jogadores, no entanto, estavam mais divididos em suas estimativas. Ryan Hollingshead e Jeremy Ebobisse, do LAFC, esperavam que o clube pudesse sair dos grupos. Comissário da MLS, Don Garber manteve o bom astral, embora em termos ligeiramente medidos. Ele descreveu o torneio como "uma chance para nós mostrarmos nossa competitividade no cenário global."

Mascherano deixou claro que, embora o Inter Miami não tenha reforçado seu elenco antes do torneio, ele acreditava que seu time tinha uma chance de pelo menos competir. O sentimento tanto durante quanto após o torneio conflitou com todo o otimismo. Sergio Busquets, que raramente fala com a mídia após os jogos, deu uma longa resposta sobre por que a MLS precisava reavaliar a forma como vê a liga se quiser ter sucesso.

"Espero que (as mudanças) possam acontecer em um futuro próximo", disse Busquets. “Há clubes que estão trabalhando nisso, outros que estão lutando mais. É difícil com uma liga que tem tantos times e opera de uma maneira diferente, através da MLS, que acho que nós europeus não estamos acostumados. Então, espero que isso aconteça pouco a pouco."

Muito se tem falado sobre as rígidas regulamentações salariais na MLS. Os gastos são fortemente limitados pela liga. Ao longo dos anos, essas regras ajudaram na expansão sustentável e nas avaliações dos clubes, a ponto de uma instituição de 30 anos estar estável, mais ou menos, para funcionar por conta própria. Isso não é uma pequena conquista. Mas o que isso faz é limitar a influência da MLS no jogo global.

O PSG vs Inter Miami encapsulou isso perfeitamente. Um time gastou 26 milhões de dólares em jogadores nos últimos dois anos, comparado aos 445 milhões do outro. Nesse sentido, uma derrota de 4 a 0 é, honestamente, bastante aceitável.

Talvez fosse muito simplista argumentar simplesmente que a liga precisa remover o teto salarial por completo e permitir que proprietários mais ricos gastem de forma irresponsável. Isso levaria a uma séria falta de paridade e, talvez, também deixaria proprietários menos prudentes em apuros financeiros (sem mencionar a preocupação implícita de ver a liga perder o controle financeiro que tem sobre suas equipes). Outros sugeriram estabelecer um piso, que, em teoria, incentivaria clubes de menor investimento a gastar mais, enquanto também aumentaria o teto. Coloque o capitalismo futebolístico para trabalhar, e algo pode acontecer. Mas mudanças mínimas não podem alterar o quadro geral.

A questão permanece, então, sobre o que exatamente a MLS tira de tudo isso? Os resultados ruins representam um fracasso inevitável, ou uma acusação às regras e restrições financeiras da liga? Eles deveriam se envergonhar ou apenas estar felizes por estarem aqui? No final das contas, depende de como se mede o sucesso.

Nos Estados Unidos, o futebol é sobre construção de marca. Messi, por exemplo, assinou com o Inter Miami para vencer jogos, sim. Mas para a MLS, sua chegada foi tanto quanto vender camisas rosas, ingressos e aumentar a visibilidade da liga.

E talvez esse seja o ponto mais amplo. Apenas o Brasil teve mais equipes da sua primeira divisão jogando no Mundial de Clubes. A Premier League, La Liga e a Série A têm apenas duas cada. Se esta é uma questão de representação pura, há bastante MLS para todos (com a ressalva de que o LAFC chegou atrasado à festa, só conquistando seu lugar através de um playoff depois que o León, do México, foi expulso do Mundial de Clubes por violações de propriedade multiclubes).

Se há algo que precisa mudar, no entanto, é a percepção. Nem todo mundo assiste às partidas da MLS e, como tal, a crítica global ao desempenho dos Herons tem sido bastante evidente. Zlatan Ibrahimovic, que jogou na MLS com o LA Galaxy, não poupou críticas.

"Este não é o Messi que eu conheço," disse ele. "Se você o colocasse em um time de verdade, ele daria tudo de si. Não há treinadores, não há estrelas, nem mesmo jogadores que entendem como se mover sem a bola. Se ele estivesse em um time de verdade, em qualquer grande time, você veria o verdadeiro leão."

Assim, a MLS fica com uma decisão a tomar. Talvez possa se inspirar no fato de que outras ligas abalaram a hierarquia esperada e estiveram ombro a ombro com a elite europeia. O Al Hilal venceu o Manchester City. O Brasil tem duas equipes nas quartas de final do Mundial de Clubes e o Botafogo, campeão brasileiro e da Libertadores, bateu o PSG campeão da Champions na fase de grupos. Há quem argumente que isso é uma questão de aleatoriedade.

O Seattle Sounders estava em um grupo da morte. O Inter Miami enfrentou o PSG. O LAFC simplesmente não está muito bem no momento. Isso não é um argumento específico da liga também. A Inter de Milão está em uma sequência miserável e não mereceu mais do que sua derrota contra o Fluminense nas quartas de final. Torneios são sobre confrontos, e alguns, sem dúvida, argumentarão que a MLS teve alguns confrontos terríveis.

Mas em 2029 haverá outro Mundial de Clubes. Há relatos de que ele poderia ser realizado, novamente, nos EUA. A FIFA pode ainda reconfigurar a maneira como as equipes se qualificam. Mas, sem dúvida, haverá algum tipo de representação da MLS. Messi é quase certo que não estará mais lá até então.

Haverá uma versão completamente diferente - ou pelo menos atualizada - da liga. Outras estrelas globais poderiam estar jogando na MLS futuramente. Neymar, talvez? Christian Pulisic poderia romper seus laços com a Europa e mostrar seu talento em casa.

Nessa altura, no entanto, será menos sobre apelo de marketing. Sem a muleta de Messi para se apoiar, a liga terá que ser capaz de produzir um produto melhor em campo. E por mais que as equipes possam tentar ser astutas no mercado de transferências e construir algo um pouco mais competitivo, cabe à MLS, como um todo, descobrir se está satisfeita com desempenhos decepcionantes - ou se vai lutar por algo melhor.