Lesão de Bukayo Saka é o pior pesadelo do Arsenal - e a culpa é de Mikel Arteta

Quando o Arsenal triunfou por 4 a 2 no Aston Villa em fevereiro, os pretendentes ao título estavam naturalmente eufóricos após marcar dois gols nos acréscimos. No entanto, Oleksandr Zinchenko, não estava totalmente satisfeito. Na verdade, em sua entrevista pós-jogo, ele fez questão de expressar sua indignação com algumas das entradas às quais Saka tinha sido submetido no Villa Park.

"Bukayo é um jogador incrível", disse o ucraniano. "Todos os laterais das outras equipes sabem que ele é muito perigoso, então tentam provocá-lo, derrubá-lo, e os árbitros deveriam saber disso. Podemos falar sobre [Lionel] Messi, Cristiano [Ronaldo], Neymar e jogadores assim. Os árbitros precisam proteger esse tipo de jogador, precisam cuidar deles."

Saka não ficou de fora de um único jogo da Premier League desde maio de 2021. Nos dois anos e cinco meses que se seguiram, ele participou de impressionantes 87 jogos na liga, um recorde do clube. Incrivelmente, 83 dessas aparições foram como titular, o que é um testemunho da qualidade, consistência, durabilidade e importância de Saka para o Arsenal de Arteta.

No entanto, é uma quantidade incrível de futebol, especialmente para alguém tão jovem. O estresse e a pressão são consequências inevitáveis de uma carga de trabalho tão pesada, e o esgotamento sempre foi uma preocupação. Ele começou todos os 38 jogos do Arsenal na Premier League na temporada passada, exceto um - e na única ocasião em que começou no banco, ainda jogou meia hora.

A ansiedade de Arteta em ter Saka em campo o máximo possível é compreensível. O Arsenal não é a mesma equipe sem ele, como ficou evidenciado pela drástica queda na qualidade de seu desempenho após sua retirada forçada contra o Lens, que acabou infligindo a primeira derrota da atual campanha aos Gunners com um gol de Elye Wahi no segundo tempo.

Também vale a pena destacar que nenhum jogador do Arsenal marcou mais gols (15) ou registrou mais assistências (11) em todas as competições na temporada passada do que Saka. No entanto, até mesmo os Gunners estão cientes da necessidade de encontrar um reserva de qualidade para Saka há algum tempo.

Um esforço foi feito na intertemporada de 2022 para contratar Raphinha do Leeds United, mas o brasileiro deixou claro que sua preferência era se transferir para o Barcelona. Presumiu-se que o Arsenal então direcionaria sua atenção para outros alvos, mas nenhuma outra oferta foi feita - apesar do interesse de longa data no Moussa Diaby, do Bayer Leverkusen.

Mesmo neste verão, pensava-se que o clube poderia aproveitar as negociações com o time da Bundesliga para a venda de Granit Xhaka e fechar um acordo com o internacional francês. No entanto, nenhuma transferência se concretizou, com Arteta preferindo gastar £65 milhões (R$ 400 milhões) em Kai Havertz, um jogador que o Arsenal não precisava, enquanto Diaby agora brilha pelo Aston Villa na Premier League.

Havertz poderia ser deslocado para o setor de ataque contra o City se Saka for descartado, com Fabio Vieira ocupando o lugar do alemão ao lado de Martin Odegaard e Declan Rice no meio-campo - como aconteceu em Lens.

Emile Smith Rowe e Eddie Nketiah são opções alternativas pelos lados do campo - mesmo que nenhum deles seja um ala natural. Reiss Nelson é provavelmente o jogador mais próximo que o Arsenal tem de um substituto para Saka, mas Arteta geralmente prefere escalá-lo pelo lado esquerdo.

"Os dois pontas que estamos perdendo nos dão muita ameaça", disse ele, "e isso é diferente das outras qualidades que temos no elenco."

Deveria ter sido tomado um cuidado maior com a condição física de Saka - especialmente quando se considera que ele havia saído mancando nas duas partidas anteriores do Arsenal na Premier League, contra o Tottenham e o Bournemouth.

Os jogos da Champions têm um certo prestígio, mas no final do dia, era um jogo de grupo - e não um segundo jogo decisivo de uma eliminatória. Na verdade, é significativo que muitos torcedores estavam esperando que Saka recebesse um merecido descanso antes do confronto de fim de semana com o time que os venceu na última temporada da Premier League. O City era a prioridade deles, especialmente nesta fase da temporada.

Arteta insistiu depois da partida que não tinha arrependimentos em escalar Saka em Lens, argumentando que os dois "toques" anteriores não tinham relação com o problema "muscular" sofrido na terça-feira à noite.

Nesse sentido, a lesão era inevitável - mas o que frustrará os torcedores do Arsenal agora é a sensação de que ela também poderia ter sido evitada, argumentavelmente.