Kobbie Mainoo, o jovem que é a esperança para o meio de campo do Manchester United de Erik ten Hag

Já se passaram mais de 10 meses desde a última partida de Mainoo pelo United, na Copa da Liga Inglesa, contra o Charlton Athletic e naquele jogo, com apenas 17 anos na época, o jovem estava se sentindo muito bem no jogo. Ele tinha as vantagens adicionais de que o United estava voando na época, jogando em Old Trafford e contra um time duas divisões abaixo dele.

Foi um ambiente muito diferente daquele em que se viu na Premier League, com os torcedores do Everton protestando pela perda de 10 pontos e seu time jogando com fogo na barriga. Não era um jogo para os fracos de coração, mas Mainoo era a imagem da calma.

“Ele entrou aqui em Goodison Park, no que poderia ter sido o ambiente mais feroz de muitos anos em um ambiente hostil, e parecia elegante”, disse o ex-capitão do United, Gary Neville, na Sky Sports. "Sabemos que ele é de classe, sabemos que ele tem classe, tem essa habilidade, mas parecia elegante naquele ambiente. Sempre julgo os jogadores quando é a parte mais difícil do jogo. Quando o Manchester United teve seu período mais difícil naquele primeiro No primeiro tempo, pouco antes do intervalo, durante 20 minutos, pensei que ele era o único jogador que apareceu, o único jogador que ainda se parecia com ele mesmo."

Uma visão clichê do desempenho de Mainoo seria dizer que ele entrou direto no time do United em sua estreia e parecia que estava jogando com seus companheiros profissionais há anos. Mas seria completamente falso.

Na verdade, o jovem de 18 anos parecia estar em uma posição muito mais elevada do que os outross, jogando com um senso de confiança e inteligência que dificilmente era visto neste time do United durante toda a temporada, se não por vários anos. Na verdade, como observou Neville, Mainoo parecia ter aprendido futebol do outro lado de Manchester.

“O maior elogio que posso fazer a ele, e dói dizer isso... ele parecia um jogador do Manchester City”, disse Neville. “Honestamente, eu estava observando ele e pensando que era um jogador que Pep Guardiola olharia e pensaria: ‘Eu quero ele no meu meio-campo, é isso que meus meio-campistas fazem."

“Felizmente, o Manchester United o pegou porque ele parece tão composto, tão gracioso, sempre olhando por cima do ombro, sabendo onde todos estão, deixando isso correr por seu corpo. Aos 18 anos, para fazer isso lá fora, ele terá mais dificuldades. Ele tem um longo desafio pela frente, haverá lesões, altos e baixos, haverá outros jogadores entrando, ele está jogando em um clube com grandes exigências. Mas isso foi muito, muito bom."

Mainoo liderou a recuperação do United na defesa, pedindo frequentemente a bola aos defensores. Ele terminou a partida com a maior taxa de conclusão de passes (82%) de todos os jogadores do United, completando 38 passes, apenas quatro atrás de Diogo Dalot, que teve a melhor classificação para os visitantes, mas jogou mais 20 minutos do que seu colega adolescente.

O único meio-campista ou atacante a fazer mais passes do que Mainoo foi Bruno Fernandes, e se ele conseguir replicar seu desempenho em Goodison, o United poderá se transformar em um time totalmente diferente daquele que vimos durante grande parte desta temporada, mancando para a vitória contra o adversário mais fraco da liga e sendo superado por jogadores como Brighton, Manchester City e Tottenham.

Ten Hag foi contratado pelo United por seu sucesso com o Ajax, que transformou em um dos times mais emocionantes da Europa e levou à beira da final da Liga dos Campeões de 2019, superando o Real Madrid no Santiago Bernabeu e também eliminando a Juventus no caminho. Mas os torcedores dos Red Devils não viram muito da escola de futebol de Johan Cruyff sob o comando do holandês, já que Ten Hag foi forçado a abandonar suas primeiras ideias sobre como seu time do United jogaria depois que seu time foi destruído por Brighton e Brentford em seu primeiros jogos.

No entanto, a decisão implacável de Ten Hag de não renovar com David de Gea e contratar Andre Onana durante o verão sublinhou seu desejo de tornar o United um time mais atraente com a bola. A chegada de Onana deveria inaugurar um estilo diferente, mas em vez disso o United se viu com o problema oposto de antes: um goleiro que quer jogar na defesa, mas um conjunto de jogadores de campo que estão com muito medo de fazê-lo.

Mas em Mainoo, o United finalmente tem um jogador que quer tirar a bola de sua própria área e leva-la mais adiante no campo. Ele estava na mesma sintonia que Onana e permitiu que o United desacelerasse o jogo quando necessário.

No entanto, ele não quer apenas fazer passes curtos e precisos. Contra o Everton, Mainoo sempre tentava passar para Anthony Martial e Marcus Rashford. Sua visão de passe também pode tirar o melhor proveito de Rasmus Hojlund, que ainda espera para marcar seu primeiro gol na Premier League. O atacante dinamarquês continua fazendo jogadas inteligentes para trás, mas muitas vezes fica frustrado por não conseguir o serviço que precisa.

Mainoo também preenche outros requisitos que o United deseja ver em qualquer meio-campista defensivo: consciência e desejo. Ele fez um excelente lançamento na linha do gol no primeiro tempo, correndo para trás para afastar a bola depois que Dwight McNeil recuperou o rebote após a defesa de Onana de Dominic Calvert-Lewin.

Como acontece com a emergência de qualquer jovem, em meio a todos os elogios a Mainoo, houve apelos para lembrar que ele tem apenas 18 anos e acabou de começar uma partida no campeonato, mesmo que tenha sido um desempenho excelente.

“Foi impressionante e não adianta se deixar levar porque a realidade é que ele tem 17 ou 18 anos pela frente e muito trabalho pela frente”, alertou Neville. “Ele obviamente tem habilidade e habilidade técnica, você não joga pelo Manchester United se não tiver isso, você não é escolhido por Erik ten Hag se não tiver isso, mas o que você O que não sei é como eles vão lidar com isso."

E em um mundo ideal, o United seria capaz de fornecer minutos para Mainoo, como o City fez com Rico Lewis e fez anteriormente com Phil Foden, em vez de mantê-lo no fundo do poço. Mas os Red Devils têm muito a recuperar, especialmente na Liga dos Campeões, onde perderam três dos quatro jogos. Assim, apenas três dias depois de sobreviver à atmosfera de Goodison Park, Mainoo estava se preparando para outra aventura contra o Galatasaray. Portanto, o United marchará na temporada tendo um jovem de 18 anos como sua maior arma. Para a sorte deles, ele tem todas as ferramentas necessárias, sem falar na coragem.