Karim Benzema pesado e técnico ameaçado: Al Ittihad é o campeão da Arábia Saudita em profunda crise

Quando a negociação de Benzema foi confirmada, em junho, o presidente do Al Ittihad, Anmar Bin Abdullah Alhailae, caracterizou a chegada do atacante como "um marco histórico para este clube especial". No entanto, foi também um grande feito para a Saudi Pro League, possivelmente ainda mais significativo do que a chegada de Cristiano Ronaldo ao Al Nassr, seis meses antes.

Por que? Porque Benzema ainda estava atuando perto de seu auge. O mesmo não podia ser dito de Ronaldo, que havia sido rejeitado por todas as principais equipes da Europa depois de forçar sua saída do Manchester United de forma polêmica, com dificuldades para retornar ao time titular. Uma campanha catastrófica na Copa do Mundo no Qatar manchou ainda mais sua reputação e só alimentou a crença de que Ronaldo agora causava mais problemas do que trazia soluções.

Benzema, por outro lado, era o atual detentor da Bola de Ouro e, apesar de seus crescentes problemas de lesões, ainda havia marcado 31 gols em 43 jogos durante a temporada 2022/23. Pouco surpreendeu o fato de Carlo Ancelotti, técnico do Real Madrid, ter tentado desesperadamente mantê-lo.

No entanto, Benzema recusou a oferta de renovação de contrato do Real Madrid para assinar um acordo gordo com o Al Ittihad, que acabara de ser adquirido pelo Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita (PIF). Os números eram impressionantes, mas era possível entender a lógica por trás da transferência. Benzema traria ainda mais estrelismo à liga do que Ronaldo, o que significaria que outros jogadores de alto perfil seguiriam os passos do francês e iriam para a Arábia Saudita - e assim aconteceu.

Neymar foi a aquisição mais chamativa, assinando com o Al Hilal (outro clube adquirido pelo PIF), mas o Al Ittihad fortaleceu ainda mais seu elenco campeão da temporada passada com a dupla de meio-campo Fabinho e N'Golo Kanté.

Mas Benzema era, obviamente, o grande destaque. Como afirmou o presidente do clube, Anmar Bin Abdullah Alhailae, "todos os olhos estarão em Karim" - e eles realmente estavam na sua estreia, em 27 de julho, na Arab Club Champions Cup. No fim, o atacante não decepcionou, marcando o gol da vitória na vitória por 2 a 1 sobre o Esperance de Tunis.

Ele se mostrou decisivo novamente nos dois jogos seguintes da fase de grupos, contra o Club Sfaxien e o Al Shorta. A equipe de Nuno Espírito Santo, é verdade, acabou eliminada nas quartas de final, mas, com Benzema se adaptando rapidamente ao novo ambiente, os atuais campeões eram um dos favoritos para conquistar o título saudita desta temporada.

O Al Ittihad até venceu seus dois primeiros compromissos na liga, mas Benzema não balançou as redes. E antes do encontro com o Al Riyadh, no dia 24 de agosto, o veículo Al-Sharq Al-Awsat já reportava tensão nos bastidores do clube.

De acordo com o noticiado, Nuno não foi consultado sobre a contratação de Benzema e considerou o atacante incompatível com seu plano tático. Também foi reportado que Benzema estava 'desconfortável' em jogar sob o comando do treinador português como resultado disso e sentia que Espírito Santo não o estava tratando de maneira 'profissional'. Some a isso um desentendimento entre os dois relacionado à capitania do time.

No entanto, no dia seguinte, Benzema usou a braçadeira, contra o Al Riyadh, e marcou seu primeiro gol na Pro League, contribuindo para uma impressionante vitória por 4 a 0.

Ainda mais significativamente, Benzema tratou de dissipar os rumores de desentendimento com seu companheiro de equipe Abderrazak Hamdallah, artilheiro do Al Ittihad na temporada anterior, ao entregar a ele a bola após a marcação de um pênalti no primeiro tempo.

Após o jogo, Nuno abordou com raiva os rumores de conflito entre ele e o jogador. "Quero esclarecer uma coisa", iniciou, durante coletiva de imprensa. "Li na imprensa que minha relação com Karim não era boa. Aqueles que me conhecem sabem, claro, que isso é besteira!"

"Minha relação com todos os jogadores é boa. Temos uma relação de grupo forte e estamos felizes com todos os jogadores. Estamos felizes por Karim estar aqui conosco. Ele está feliz, como você pode ver no campo. Ele está se divertindo jogando pelo Al Ittihad. Entendo de onde ele vem. Mas somos um grupo forte, somos um grupo muito forte", concluiu.

Pode muito bem ser o caso, mas houve sinais crescentes de queda de nível nas últimas semanas. As primeiras rachaduras começaram a aparecer no início de novembro, quando o A Ittihad perdeu sua campanha 100% ao desperdiçar uma vantagem de 3 a 1 e sair derrotado por 4 a 3 em casa para seus maiores rivais, o Al Hilal, que contou com um hat-trick de Aleksandar Mitrovic.

O clue se recuperou do duro revés com triunfos apertados sobre o Al Okhdood e o Al Fateh, com Benzema marcando o gol decisivo no primeiro. No entanto, os atuais campeões agora vêm de quatro jogos sem vencer na liga, o que os fez cair do primeiro para o sexto lugar na tabela, oito pontos atrás do Al Hilal.

As táticas e escalações de Nuno se tornaram um grande tópico de debate entre os torcedores. Na temporada passada, o ex-treinador do Tottenham foi elogiado não apenas pela eficácia e solidez defensiva de sua formação preferida, o 4-3-3, mas também por sua versatilidade, alternando sistemas, às vezes utilizando três zagueiros.

No entanto, nesta temporada, ele optou por jogar com dois atacantes na tentativa desesperada de manter tanto Benzema quanto o igualmente egocêntrico Hamdallah felizes. Como consequência, o Al Ittihad perdeu o equilíbrio e coesão que foram fundamentais para o sucesso da temporada passada, com seus dois principais meias ofensivos criativos, Igor Coronado e Romarinho, parecendo deslocados nas laterais.

Santo chegou até a utilizar um ousado 4-2-4 contra o Al Ahli, o que deu errado. E, embora seja claro que as lesões dos zagueiros Ahmed Hegazi e Ahmed Sharahili ou a má forma de Fabinho, que enfraqueceu ainda mais o que foi a melhor unidade defensiva da liga no ano passado, tenham atrapalhado, há especulações de que a diretoria do Al Ittihad já está procurando um substituto para o cargo de treinador.

No entanto, a diretoria reluta em tomar uma ação tão drástica antes do Mundial de Clubes, de dezembro, o qual a Arábia Saudita é sede e no qual o Al Ittihad participará. Vale ressaltar que Nuno voltou a utilizar um 4-3-3 na vitória da Copa do Rei sobre o Al Feiha, com Romarinho e Benzema atuando nas laterais de Hamdallah.

Benzema e Hamdallah marcaram na vitória por 3 a 0, mas seguem as dúvidas sobre a opção de manter os dois camisas 9 na escalação titular.

Vale a pena ressaltar que, se a hierarquia do Al-Ittihad tivesse conseguido o que queria no verão, Benzema não teria sido a maior contratação do clube durante a janela de verão, apesar de seu status no futebol.

Foram eles que tiveram uma oferta de 150 milhões de libras por Mohamed Salah rejeitada em setembro, quando tentaram em vão trazer o atacante do Liverpool e o jogador de futebol árabe mais conhecido para a Pro League. Talvez se eles tivessem feito a oferta no início do verão, ela teria sido aceita, mas esperar até que a janela da Premier League estivesse prestes a fechar tornou difícil a saída do astro dos Reds.

Benzema não foi, entretanto, o único atacante a chegar da Europa na pré-temporada. De fato, sentiu-se que o Al-Ittihad havia conseguido um golpe de sorte quando pagou 25 milhões de libras para contratar o ponta Jota, do Celtic, em julho.

Aos 24 anos, o jogador da academia do Benfica vinha de duas temporadas altamente impressionantes no Parkhead, sob o comando de Ange Postecoglu, com 54 gols e assistências em 83 jogos. Devido à sua idade, Jota foi um dos jogadores mais jovens a chegar à Pro League em meio ao influxo de talentos da Europa, e foi considerado por muitos como o homem que daria a Benzema muitas chances de marcar gols.

Em vez disso, a passagem de Jota pela Arábia Saudita se transformou em um pesadelo. Ele não conseguiu se firmar na equipe no início da temporada e só fez breves aparições como substituto nas cinco primeiras partidas do Ittihad no campeonato. Como se as coisas não pudessem piorar, ele foi deixado de fora da equipe da Pro League do clube no fechamento da janela de transferências, o que o torna inelegível, exceto jogos de copa, pelo menos até o intervalo do meio da temporada em dezembro.

Como era de se esperar, os relatos de que Jota estava querendo sair do clube são frequentes desde então. Ele continua no clube, apesar dos rumores em setembro de que estava prestes a rescindir seu contrato, e parece quase certo que ele estará de volta à Europa quando a janela de janeiro abrir.

É importante observar que Hamdallah se desentendeu com Nuno após a chegada de Benzema, com o marroquino chateado por ter sido substituído sem aviso prévio, e só foi convencido a permanecer no clube dias antes do início da campanha de 2023-24. Mesmo assim, alguns torcedores pediram a venda do jogador de 32 anos antes do fechamento da janela de transferências por causa de um suposto egoísmo na frente do gol. O temor, portanto, é que Hamdallah decida sair novamente em janeiro.

Se um atacante famoso for embora, é claro, certamente não será Benzema. Afinal, seu grande contrato vai até o verão de 2026. No entanto, ele não está sendo visto exatamente como uma boa relação custo-benefício no momento.

Ele marcou em cada um dos seus dois últimos jogos no campeonato, mas vale a pena ressaltar que, apesar de ter aberto o placar contra o Al Taawoun, ele também custou dois pontos à equipe ao marcar um gol contra.

Benzema marcou um gol e criou outro no empate em 2 a 2 contra o Al Hazm, mas seus números gerais não são condizentes com alguém que recebe um salário tão alto. Ele só participou diretamente de oito gols no campeonato até o momento - 11 a menos que Ronaldo - e está sendo superado por jogadores como Georges-Kevin Nkoudou, Malcom, Moussa Dembele e Mourad Batna.

Mesmo quando ele conseguiu balançar as redes, como, por exemplo, contra o Al Okhdood, seus próprios torcedores o acusaram de ser "pesado" e "sem vontade" de fazer sua parte na construção do jogo. Portanto, uma mudança de técnico pode não resolver todos os problemas do Al Ittihad, a menos que Benzema seja aproveitado ao máximo.

É claro que nem tudo está perdido. O Al Ittihad tem uma sequência favorável de jogos que apresenta uma oportunidade de se impulsionar de volta à corrida pelo título. Eles não enfrentam uma equipe que esteja acima deles na tabela até o confronto com o Al Nassr de Ronaldo em 26 de dezembro, embora tenham tido dificuldades para vencer as equipes abaixo deles ultimamente.

Além disso, Benzema disse que queria um novo desafio quando deixou o time do Real no verão. Agora, em Jidá , ele já tem um.